絶望を殴る女

17話 3.ごめんね…

「――はっ！」

勢いよく目を開ける。

視界いっぱいに広がっていたのは、真っ白な天井だった。

「……っ」

荒い呼吸。

背中にはじっとりと汗が張りつき、不快な感触が肌にまとわりつく。

冷はゆっくりと背中へ手を回し、指先で確かめた。

「……夢？」

小さく息を吐く、鼓動はまだ速い。

ようやく落ち着きを取り戻した冷は、ゆっくりと身体を起こした。

白い壁に、白い天井。窓のない静かな部屋。

見慣れない医療用ベッドの脇には、スリッパがきちんと揃えられている。

冷はそれを履き、枕元へ視線を向けた。

「……スマホ」

自分のスマートフォンだった。

手に取って電源ボタンを押す。

ロック画面が表示された、その瞬間。

「……え？」

冷の表情が固まる。

表示されていた日付は、彼女の記憶よりも大きく進んでいた。

「どういう……」

その時だった。

――ウィン。自動ドアが静かに開く。

「む、おお。目が覚めたか」

白衣姿の博士が病室へ入ってきた。

その姿を見た瞬間、冷は弾かれたように顔を上げる。

「あ、あの！」

「体の具合はどうじゃ？」

「え、えぇ……それより！」

息を呑み、スマートフォンを握る手に力が入る。

「……今日は、何日なんですか？ 私、どれくらい……」

博士は一瞬だけ言葉を選ぶように目を伏せた。

「……かれこれ、一週間じゃ」

「…………一週間？」

その一言で、時間が止まった。

指先から力が抜ける。

カラン――。

スマートフォンが床へ落ち、静かな病室に乾いた音が響いた。

「そんな……」

冷の瞳が小さく揺れる。

たった数時間気を失っていただけだと思っていた。

だが、現実は違った。

失われた時間は、一週間。

「あの後のことは……覚えておらんのか？」

「……あの後？」

冷は震える声で聞き返す。

記憶の奥底に沈んでいた光景が、少しずつ浮かび上がってくる。

アレクザール。

胸を貫かれた華、砕け散る白いドレス。

そして――。

「……っ！」

「君は華君と共に海に落下し、意識を失った。海流に流されているところを、哨戒中だった海軍の潜水艦が発見し、麦君共々救助したんじゃ」

「落ちて……華と……」

冷の呼吸が浅くなり鼓動は一気に速まった。

頭の中で、最後に見た光景が何度も何度も繰り返される。

華の胸を貫いた、あの黒い腕。

「……華！」

冷は勢いよくベッドを飛び降りた。

そのまま博士へ駆け寄ると、両肩を強く掴む。

「華は！？ 華はどこなんですか！？」

切羽詰まった叫びが病室に響く。

博士は一瞬目を見開いたが、すぐに静かな表情へ戻った。

「落ち着くんじゃ、冷君」

その声は穏やかだった。

だが、その眼差しにはわずかな陰りが宿っている。

「華君なら、この通路を突き当たった先――」

最後まで聞かなかった。

冷は博士の肩から手を放すと、一目散に病室を飛び出す。

自動ドアが開くのを待つことすらもどかしい。両手で強引に扉を押し広げ、そのまま廊下へ駆け出した。

パタパタパタ――。

静まり返った病棟に、スリッパの音だけが響く。

息を切らしながら走る。

早く、一秒でも早く。

無事だと、この目で確かめたい。

やがて突き当たりに一つの部屋が見えた。

「あそこ……！」

冷は駆け寄り、勢いよくドアノブへ手を伸ばす。

――その時だった。

「……？」

視界の端に、人影が映る。

部屋の隣に設けられた小さな待合スペース。そこに、一人の少女が椅子へ腰掛けていた。

見慣れたダークブラウンのストレートの髪、見慣れた細い背中。

「…華！」

冷は思わず駆け寄る。

だが、華は振り向かなかった。

「……華？」

違和感が胸をよぎる。

冷はゆっくりと回り込み、華の正面へ立った。

「――っ」

言葉が、消えた。

そこにいたのは、いつもの華ではなかった。

肩は力なく落ち、

焦点の合わない瞳は、ただ窓の外だけを見つめている。

笑顔はない、声もない、表情すらない。

まるで、魂だけがどこかへ置き去りになってしまったようだった。

「…………華？」

震える声で呼びかけても、返事はない。

そこにいるのは、確かに桐灰華だった。

けれど冷には、その姿がまるで別人のように映った。

「は、華？ 華ってば……どうしたの？ 寝てるの？」

冷は肩へそっと手を置き、優しく揺する。

それでも華は、何の反応も示さない。ただ窓の外を見つめたまま、瞬きだけを繰り返していた。

「寝てはおらん。意識はある」

後ろから、博士の落ち着いた声が聞こえた。

息を切らしながら追いついた博士は、二人のもとへ歩み寄る。

「じゃが……話しかけても無駄じゃ」

「ど、どうして……？」

冷が振り返る。

博士は静かに華を見つめたまま、小さく息をついた。

「……おそらく、心が壊れてしまった」

「心……が？」

意味を理解できず、冷の瞳が大きく揺れる。

博士はゆっくりと言葉を続けた。

「キャロライナから事情は聞いた。華君は一度命を落とし、光核の本体と契約を結ぶことで、この世界へ戻ってきたそうじゃな」

「……はい」

博士は窓の外へ視線を向けた。

「長い間押し込めてきた過去の記憶。それが一気によみがえった」

未だ蘇らない華をみつめながら、静かに続ける。

「さらに、自分が死者であるという真実を全世界へ暴かれ仲間にも知られ、自らの存在意義すら揺らぐ出来事が重なった」

「…………」

「人の心には限界がある」

ゆっくりと首を横へ振り、博士は小さく息をついた。

「彼女は強い。それこそ、漫画やアニメに出てくる誰もが一度は憧れを抱く"無敵のヒーロー"に最も近い存在じゃ」

静かに華へ視線を向ける。

「……じゃが、どれほど強い人間でも、一度に受け止めきれる苦しみには限度がある」

博士の声は重かった。

「恐らく彼女は、その限界を超えてしまったんじゃろう」

「…………」

「医学的に言えば、『解離』。あるいは『急性ストレス反応』に近い状態じゃ。心が壊れぬよう、自ら感情や思考を閉ざしてしまったんじゃろうな」

冷は何も言えなかった。

ただ、目の前で虚ろな瞳のまま座る華を見つめることしかできない。

「……残念じゃが、これは薬では治せん」

博士は静かに告げる。

「彼女自身が、もう一度立ち上がりたいと願わん限り、誰にもどうすることもできん」

その言葉のあと、博士はふと華の胸元へ目を向けた。

「それとな……もう一つ、手術で分かったことがある」

「……？」

「アレクザールに胸を貫かれた傷を塞ぐため緊急手術を行った。その際、ワシらは驚くべきものを見た」

博士はゆっくりと言葉を選ぶ。

「華君の心臓は……既に動いておらんかった」

「……え？」

冷の瞳が大きく見開かれる。

「正確には、心臓の代わりとなるものが動いておった」

博士は胸の辺りを指で示した。

「白く発光する石……恐らく光核の本体そのもの。それが心臓の代わりとして、彼女の命を繋いでいた」

「そんな……」

「以前、ワシが精密スキャナーで風邪を引いた彼女の身体を調べた際、胸部だけ正常に透過できんかったことがあった。当時は機器の誤作動かと思っておったが、今なら説明がつく。彼女の胸に入っていた石はこの世のものではない故に機械のスキャナーでは感知ができなかった」

博士の表情が曇る。

「……じゃが、その光核もアレクザールの一撃で大きく欠損しておる」

重苦しい沈黙が流れる。

「たとえ心を取り戻したとしても、以前と同じように光核の力を引き出せる保証はない。むしろ……以前ほど戦えん可能性の方が高いじゃろう」

「……」

冷はうつむいたまま、何も答えられなかった。

脳裏に浮かぶのは、一週間前の空。

―消えるって……どういうこと？　どうして言ってくれなかったの――

あの時、自分は感情のまま華を責めた。

華がどれほど追い詰められていたのかも知らずに。

そして、その直後だった。

光を失った華の瞳。

力なく止まった身体。

――胸を貫かれ、海へ落ちていく後ろ姿。

思い出した瞬間、冷の肩がびくりと震えた。

「…………わたし……」

喉の奥が締めつけられ、息がうまく吸えない。

「華を……追い詰めた……」

かすれた声は、自分に言い聞かせるように漏れ、静まり返った待合室へ溶けていく。

俯いた前髪の隙間から、一滴の涙が床へ落ちた。

「……今までずっと一緒にやってきたのに……そんな話、一度も聞いたことなくて……」

震える唇を押さえようとしても止まらない。

「あの時は、自分に何もできないって焦ってて……余裕なんて全然なくて……」

拳を胸元でぎゅっと握る。

「思ったことを、そのまま……ぶつけちゃって……」

声は次第に細くなり、呼吸が乱れていく。

「なんで言ってくれなかったのって……勝手に、裏切られた気持ちになって……」

その言葉を遮るように、静かな声が届いた。

「……言いたかったんだと思うわよ」

冷がゆっくり顔を上げる。

待合室の入口。

頭に包帯を巻き病院着姿の麦が、杖をつきながら立っていた。

まだ顔色は悪いが、それでも小さく微笑みながら一歩ずつ歩み寄ってくる。

「……麦？」

「おひさし」

軽く右手を上げる。

無理をしていることは、その震える足元を見ればすぐ分かった。それでも麦は冷の隣まで来ると、華を見つめながら静かに続けた。

「……華ちゃんは、ずっと言いたかったんだと思う」

少しだけ目を伏せる。

「あの日、大阪で未来先生を送り届けた帰りも、自分は"普通"から遠いって話してた。」

当時を思い返すように、どこか遠くを見る。

「本当に隠したいなら、そんなこと誰にも言わない。口にしたってことは……誰かに知ってほしかったんだと思う」

博士も静かに頷く。

「……もしかしたら彼女は、関係を失いたくなかったのかもしれんな」

ゆっくりソファへ腰を下ろし、背もたれへ身体を預ける。

疲れ切ったように息を吐きながら、窓際で虚ろなまま座る華へ視線を向けた。

「キャロライナから聞いとる。君らは、本当に仲が良かったそうじゃな」

冷は返事をしない。

ただ拳を握り締めたまま俯いている。

博士は穏やかな口調で続けた。

「華君自身、自分の命に終わりがあることは分かっておった」

その声には責める色はない。

「だからこそ、打ち明けた先で君らがどう思うかも、想像できてしまったんじゃろう」

静かな沈黙。

「心配をかける。戦わせたくないと思われる。いつか必ず別れが来ると知れば、今までと同じようには笑えなくなる」

一つ一つ、確かめるように言葉を置いていく。

「……だから、言えなかった」

冷の肩が小さく震えた。

博士はゆっくりと冷へ視線を向ける。

「君らを信じておらんかった訳ではない」

小さく首を横へ振る。

「むしろ、その逆じゃ」

それは、優しい声だった。

「君らとの時間が、何より大切だったからこそ……壊したくなかった」

その一言で、冷の唇が震えた。

涙が堰を切ったように溢れ始める。

「人は、本当に大切なものほど……失うのが怖くなる」

「……わたし」

掠れた声。

「気付いて……あげられなかった……」

拳を握り締める力が強くなる。

爪が掌へ食い込み、それでも力は抜けない。

「あんな小さな身体で……」

涙が次々と膝へ落ちる。

「あんな笑顔で……」

肩が震える。

「華は、一人で全部抱えてたんだ……」

呼吸が乱れ、嗚咽が混じる。

「ボロボロなのに…怖かったはずなのに……苦しかったはずなのに……」

両手で顔を覆う。

「それなのに、わたしは……なんで言ってくれなかったなんて……」

声にならない嗚咽が漏れる。

「華を、一番追い詰めた……」

その姿を見つめていた麦は、何も言わず冷の隣へ腰を下ろした。

震える肩へ、そっと手を添える。

その温もりに触れた途端、冷の瞳から新たな涙が溢れた。

麦もまた、窓際で座り込む華を見つめたまま、小さく微笑む。

その笑みはどこか寂しく、切なかった。

「……色んな約束、したものね」

「…………」

冷の脳裏に、華と過ごした日々が浮かんでは消えていく。

初めて出会った日。

一緒に笑った日。

何度も交わした約束。

そのたびに華が見せていた、どこか迷うような笑顔。

――あの時感じていた小さな違和感。

今まで途切れていた記憶の糸が、一つ、また一つと結びついていく。

（……そうだったんだ）

華は最初から知っていた。

自分には、終わりがあることを。

だから約束を交わすたび、あんなにも複雑な表情を浮かべていたのだ。

「……ん？」

何かに気付いた冷が顔を上げる。

待合室の壁に掛けられた大型テレビ、そこへ映し出された映像に涙で濡れた瞳が大きく見開かれた。

「……これ、何？」

画面いっぱいに映る地球。

大陸各地には無数の黒い円が広がり、赤い警戒表示が次々と点滅している。

『各地で黒色空間の拡大が確認されています――』

ニュースキャスターの緊迫した声が待合室へ流れた。博士はテレビへ目を向けたまま、静かに口を開く。

「君らが眠っている間に、あの黒い球体から二射目が放たれた」

冷の表情が固まる。

「着弾と同時に発生した黒い球状空間が、世界各地で拡大を始めておる。今や地球は少しずつ、黒い影に飲み込まれつつある」

「そんな……」

麦は息を呑む。

「あの映ってる黒い人型も……？」

画面には、黒い人影の群れが市街地を埋め尽くしていた。

戦車が砲撃を放ち、戦闘ヘリが上空から機銃掃射を浴びせる。それでも黒い群れは倒れることなく、ゆっくりと前進を続けていた。

「あれは黒兵じゃ」

博士の声は重い。

「黒い球状空間から現れる影喰の亜種じゃ。通常兵器では倒せん。恐らく…光核の力だけが、やつらを完全に消滅させられる」

「じゃあ、自衛隊や軍隊は……」

「時間稼ぎじゃ」

短い一言が、待合室を静まり返らせる。

「世界機能は麻痺し、軍も機能しておらん。僅かな勇士たちが動いておるようじゃが、このままでは、いずれ防衛線は突破されるじゃろう」

「くっ……」

テレビを見つめる麦が、悔しそうに歯を食いしばった。

その時だった。

「……かな」

かすれた声が、静まり返った待合室に落ちた。

「……え？」

冷と麦が同時に振り向く。

窓際の椅子へ力なく座っていた華の指先が、小さく震えていた。

焦点の定まらない瞳。魂が抜けたようなその表情は、さっきまでと何も変わらない。

それでも。

「……い……かな……きゃ」

唇だけが、ゆっくりと動く。

まるで本人の意思ではなく、身体の奥深くに刻み込まれた何かが、その言葉だけを吐き出させているようだった。

ぎしり、と椅子が鳴る。

華はふらりと立ち上がろうとしていた。

だが、足に力は入らない。

身体が大きく傾き、そのまま床へ倒れかけた。

「華！」

冷は反射的に駆け寄り、その身体を抱き留める。

「もういい！もういいよ！」

細い肩。

以前なら怪力を宿していたとは思えないほど軽く、力が入っていなかった。

「だめ！　まだ動いちゃ――」

「……い……かなきゃ」

返ってきたのは、それだけだった。

光が消えた瞳は、冷を見てもいない。

博士は目を見開いたまま、その姿を見つめる。

「……馬鹿な」

思わず声が漏れる。

「精神は完全に閉じておるはず。自我はほぼ反応しておらん……」

それなのに。

華の身体だけが、何かに突き動かされるように前へ進もうとしていた。

（……まさか）

博士の背筋を、冷たいものが走った。

（精神ではない。身体そのものに――"戦う"という使命が刻み込まれておるのか……）

「……みんなを……」

華の唇が、かすかに震える。

焦点の合わない瞳のまま、それでも小さく言葉を紡いだ。

「……助け……なきゃ……」

消え入りそうなその一言だけが、砕けた心の奥底から漏れ出る。

次の瞬間、ゴゥッ――。

華の足元から突風が巻き起こる。

「っ！」

冷と麦は思わず腕で顔を庇い、吹きつける風に体勢を崩した。

華の力なく垂れ下がっていた指先から、一粒の光が生まれる。淡く輝く粒子は次々と溢れ出し、手を包み、腕へ、肩へと広がっていく。

やがて全身を飲み込むように光が駆け巡った。

「……これは？！」

博士は目を見開く。

誰の意思でもない。

まるで身体そのものが、自ら変身を開始したかのようだった。

光は一瞬で膨れ上がる。

そして――バァンッ！！

爆ぜるような閃光が待合室を白く染め上げた。あまりの眩さに、全員が反射的に目を閉じる。

続いて響く轟音、建物全体が大きく揺れた。

「……っ」

やがて光が収まり、ゆっくりと目を開ける。

そこに、華の姿はなかった。

「……いない！？」

冷が叫び、周囲を見回す。

待合室の外壁には、人一人が通れるどころではない巨大な風穴が穿たれていた。

吹き飛んだ壁の向こうには、街並みが一望できる。

そして、その遥か上空。

白い光を尾のように引きながら、一人の少女が空の彼方へ飛び去っていた。

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