絶望を殴る女

17話 2,ヒーローの過去

「……あれ」

瞼を開ける。

そこは、暗い水の中だった。

遥か頭上には、わずかな白い光が揺れている。ゆっくりと遠ざかり、やがて闇へ溶けていく。

視界の端を、無数の泡が立ち上っていく。

そこでようやく、冷の意識が現実へと引き戻された。

（まさか……水の中！？）

慌てて両腕を動かし、水面を目指そうとする。

その瞬間だった。

景色が、一気に加速した。

海底の砂が線となって流れ、岩も光も泡も、一瞬で後方へ消えていく。

身体は何かに引き上げられるように浮かび上がり、重力も、水の抵抗も、溶けるように消えていった。

（な、なに……？ 何が起きてるの……！？）

――そして。

再び目を開けた冷の前に広がっていたのは、まるで別世界だった。

「……え？」

一匹の蝶が、

美しい羽をゆっくりとはためかせながら目の前を横切る。

周囲には、背丈ほどもあるひまわりが一面に咲き誇り、

鮮やかな黄色が地平線の彼方まで続いていた。

澄み切った青空を、白い雲がゆっくりと流れていく。雲の影は、ひまわり畑を静かに包み込んでいた。

さらさらと流れる川のせせらぎ、木々を揺らす優しい風。

葉擦れの音さえ心地よく、耳へ溶け込んでくる。

冷はゆっくりと立ち上がり、辺りを見回した。

周囲を囲むのは、どこまでも続く山々。見覚えのない、穏やかな景色だった。

「ど……どこ、ここ……」

現実とは思えない光景に、ただ立ち尽くす。

その時だった。

どこからか、人の話し声が聞こえた。

だが、その声は少しずつ近づいてくる。

ひまわり畑を揺らしながら、誰かがこちらへ歩いてくる。

「わぁっ！」

元気よく飛び出してきたのは、小さな女の子だった。

黄色いパーカーにスカート。

ダークブラウンのショートカットの髪を揺らし、赤い花を大事そうに握っている。

（ぶつかる――）

咄嗟に身を引いた冷の身体を、

少女は、すぅっと何事もなかったかのように通り抜けた。

「え……？」

思わず振り返る。

続いて黒いサイドテールの少女も駆け抜ける。

「待ってよー！」

二人は笑い声を響かせながら、ひまわり畑の奥へ駆けていく。

「な、何なの……今の……？」

その瞬間だった。

風が止む。

さっきまで揺れていたひまわりが、一輪、また一輪と色を失っていく。

青空は灰色に染まり、景色が音もなく溶け始めた。

「……え？」

気付けば花畑は消えていた。

薄暗い校舎の廊下。

天井には非常口の緑色の誘導灯だけがぼんやりと灯っている。

「いやっ……やめて！！」

少女の悲鳴が廊下に響いた。

廊下の中央では、黒いサイドテールの少女が数人の男子生徒に押さえつけられていた。

制服は無理やり引き裂かれ、

少女は必死にもがきながら涙を流している。

「やめて……お願い……！」

その声は誰にも届かない。

「華ちゃん！！ 助けて！！」

「……！」

冷は反射的に声の先を見る。

そこには、少女がいた。

壁際で身体を縮こまらせ、震えながら立ち尽くしている。

ダークブラウンのストレートヘアにまだ幼い顔立ち。

「…………華？」

今より少し幼い華だった。

恐怖で足が動かず、ただ泣きそうな顔で立っているだけ。

「なんで……助けてくれないの……！」

少女の叫びが響く。

世界がまた軋んだ。

景色が歪み、廊下は炎へと姿を変える。

燃え盛る家屋。

崩れ落ちた柱の下敷きになり、

同じ少女が涙を流しながら必死に手を伸ばしていた。

「華ちゃん……！」

炎が唸る。

「助けて……！」

その叫びは次第に泣き声へ変わっていく。

――汝、我と共に、人ならぬ道を歩めるか。

「……え？」

冷は瞬きをした。

次の瞬間、目の前の景色が一変する。

燃え盛る炎、崩れ落ちた家々、黒煙の立ち込める瓦礫の山。

その頂で、一人の少女が横たわっていた。

「……華」

冷の声が震える。

ダークブラウンのストレートヘアは煤に汚れ、白い肌は血に染まっている。

右腕は肩口から失われ、下半身も途中から無残に欠損していた。

瞳に光はなく、まるで壊れて捨てられた人形のように、瓦礫の上へ静かに横たわっている。

その姿を見た瞬間、冷は悟ってしまう。

（……もう、この時。華は――）

その亡骸の前に、一筋の白い光が降り立つ。

純白の衣をまとい、絹のように長い銀髪を風になびかせる女性。

透き通る身体は淡く輝き、人ではない存在であることを静かに物語っていた。

女性は華を見下ろし、再び問いかける。

――人を捨て、再び生を受け。

世界へ舞い戻り、闇と戦う道を歩めるか。

その時だった。

華の左手の指先が、かすかに震えた。

「………………たし……は……」

かすれた声。

今にも途切れそうな命を、必死につなぎ止めるような、小さな声だった。

「……助けてって……声に……背中を向けた……」

浅く息を吸う。

それだけの動作でさえ、命を削っていく。

それでも華は、言葉を止めなかった。

「怖さが邪魔して身体が動かなくて……胸が苦しくて……悔しくて……」

虚ろだった瞳が、ゆっくりと白い女性を見上げる。

「……泣いていた……あの子を……助けられなかった……」

血に濡れた唇が、小さく震える。

その一言に、残されたすべての後悔が滲んでいた。

「……だから……もう……二度と、誰も……見捨てたくない……」

消えかけていた瞳の奥に、ほんのわずかな光が宿る。

頬を伝う涙が、血と混ざりながら静かに流れ落ちた。

「……今度こそ……笑っていてほしい……」

その願いは、誰か一人ではない。

もう二度と、自分と同じ後悔を誰にも味わわせたくない。

ただ、それだけだった。

華は震える左手をゆっくりと持ち上げる。

「私は……もう一度、立ち上がる……！」

――これより我は、汝と共に歩もう。命尽きる、その時まで―

白い女性は静かに右手を差し伸べた。

その掌に、小さな光が生まれる。

鼓動を打つように明滅を繰り返すそれは、まるで一つの命だった。

光はふわりと宙へ舞い上がり、ゆっくりと華の胸元へ降りていく。

触れた瞬間。

水面へ雫が落ちるように、光は音もなく胸の奥へ溶け込んだ。

刹那――。

世界を包むような白い閃光が弾ける。

―汝に、幸福があらんことを。

そして止まっていた少女の時間が、

再び動き始めた。

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冷は息を呑んだ。

「これって……」

胸の奥で、何かが繋がる。

その時だった。

少し離れた場所に、

一人の少女がうずくまっているのが見えた。

見慣れない学校の制服。

膝を抱え、小さく身体を震わせている。後ろ姿だけなのに、不思議と見覚えがあった。

「……華？」

冷はゆっくりと歩み寄る。

どこか安心するような、それでいて胸騒ぎが消えない。

「華、大丈夫――」

そっと肩へ手を伸ばした、その瞬間。

――パリン。

ガラスが砕けるような音とともに、少女の身体は無数の光の欠片となって宙へ舞い上がった。

「……っ！」

冷は目を見開く。

手は何も掴めないまま、虚しく空を切る。

舞い散る光は風にさらわれ、やがて跡形もなく消えていった。

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