17話 1.希望を失った人類
平和とはあたりまえのようで、脆い現実である。
「………一週間、か」
ニューヨーク、第三開発機構本部。
地下に設けられた統合作戦司令室。
「ロンドン本部より緊急通信！」
「第七衛星、新たな勢力を再捕捉しました！」
「救援要請更新！ インドネシア第三避難区域、再び通信遮断！」
「欧州方面、被害報告をメインモニターへ反映します！」
怒号にも似た報告が飛び交う。
半円状に並ぶ数十のオペレーター席では、キーボードを叩く音と通信の呼び出し音が絶え間なく鳴り響いていた。
壁一面を覆う巨大モニターには世界地図が映し出され、赤い警告表示が次々と増えていく。
「…現段階での各国の情勢はどうか」
富谷雄二は前席にいるオペレーターに問いかける。
「はい。現状報告はいります！」
オペレーターは世界地図を操作する。
赤く点滅する光点が次々と拡大され、都市ごとの被害状況が表示されていく。
「現在までに人的被害は依然集計中ですが、確認されている死者は二万三千名以上、負傷者は十八万人を超えています」
室内の空気がさらに重くなる。
「各国は軍および警察、自衛隊、防災機関を総動員して救助活動を継続しています。しかし被害範囲が広く、依然として三十六都市で救助隊が十分に進入できていません」
モニターの世界地図には、
なおも赤い警告表示が点滅を続けていた。
「また、太平洋上空に出現した巨大な黒い球体は現在も同地点に停滞。衛星観測では依然として高出力エネルギーを維持しています」
「……三発目は、何をしてくることやら」
両手を後ろで組んだ富谷雄二は、
険しい表情のまま巨大モニターを見据える。
数日前に放たれた第二波。
その着弾地点では、黒い球体状の空間が各地に発生した。
それは周囲の大地も海も飲み込むように拡大を続け、今なお侵食範囲を広げている。
雄二は、各国から送られてくる被災映像へ視線を移した。
「……」
都市を覆う漆黒の球体に避難する人々。
そして、宇宙から撮影された地球の映像には、黒い斑点が病のように世界各地へ広がっていた。
（侵食は……まだ止まらない）
黒い球体からは、
次々と影喰のなりそこない――コードネーム《黒兵》が出現している。
各国軍は戦車や戦闘機、艦隊まで投入して応戦しているものの、
それでもできるのは進行速度を鈍らせることだけだった。
根本的な解決には至っていない。
雄二は静かに目を閉じ、小さく息を吐く。
（……まさか。たった三人の少女が前線から姿を消えただけで、人類はここまで追い詰められるとは）
司令室に響く無数の通信音が、
その現実を容赦なく突きつけていた。
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