絶望を殴る女

16話 2.力の消失

時は戻り、現在。

「…………っ」

太平洋上空。

怪力のアイアンガール――桐灰華は言葉を発することなく、

両目を大きく見開いたまま歯を食いしばっていた。

眼前には黒いマントをなびかせ、人差し指を華へ向けるアレクザール。

その頭上では、アヤカが冷ややかな笑みを浮かべながら戦場を見下ろしている。

そして――。

「……」

華のドレスのリボンに支えられ、落下を免れた冷は、その言葉の意味を理解できず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「おやおや……」

アレクザールは愉快そうに冷へ視線を向ける。

「まさか、背中にいる君は何も知らされていないのかい？」

白い仮面の奥で、口元だけが歪む。

「断片的にしか事情は知らないが、共に戦ってきた仲間だ。てっきり全てを知っているものだと思っていたよ」

「……うるさいッ！！」

華が叫ぶ。

その声を受けても、アレクザールは肩をすくめるだけだった。

「怒ることはない。事実を話しているだけさ」

人差し指を仮面の前へ持ち上げ、静かに続ける。

「君は、すでにこの世の人間ではない。ならば、なぜ今ここに存在している？」

わずかにアレクザールは仮面を上げた。

「……"何か"と契約しただろう？」

「契約……？」

混乱する冷の口から、ようやく言葉が漏れる。アレクザールはゆっくりとアヤカへ目を向けた。

「アヤカ君も四年前、一度命を落としている。その時、ワタシと『世界を滅ぼす』契約を交わした。そして影喰の核である黒紫の水晶を心臓へ埋め込み、この世へ蘇った」

アヤカは静かに口を開く。

「姿は生前のまま。でも私は、もう人間じゃない。人ならざる存在として、この世界へ戻ってきた。その代償として、複数の影喰の能力を扱える身体を得た」

「そう」

アレクザールは再び華へ向き直る。

「そこでワタシは、一つの結論へ辿り着いた」

空中を、まるで見えない床でも歩くかのように一歩、

また一歩と進む。

「桐灰華。君の中には、"光核そのもの"が存在しているのではないか？」

その言葉は、推測ではない。

確信だった。

「……自覚はないのだろう。だが、不思議に思わなかったか？なぜ影喰の出現を誰より早く察知できるのか、なぜ大阪で瀕死となった肉体が再生したのか」

静かな声が戦場へ響く。

「なぜ第二の光核――『加速（マキシマム）』を手に入れることができたのか」

バサリ、と黒いマントが翻る。

露わになった右腕を軽く振ると、前腕部の装甲が音を立て展開。周囲に漂う黒い粒子が渦を巻き、吸い込まれるように集束していく。

「あの日――時の狭間での戦い。光核の本体は、ワタシの攻撃を受けて四散した」

アレクザールは華を見据えた。

「まさか宿主を失い、命を落とした少女の中で生き延びていたとはな」

白い仮面の奥から、愉悦に満ちた笑い声が漏れる。

「だが、その命も長くはない」

ゆっくりと右手を持ち上げ、人差し指を華へ向ける。

「契約が完了した時――君は、この世界から消える」

「だったら、なんだッ！！」

ゴゥッ――空気が震えた。

白いドレスの裾が大きく舞い上がり、桃色の髪が風に踊る。

華の金色の瞳の奥で、赤い螺旋の刻印が鼓動のように輝きを増した。

「今、全部つながった……！」

拳を強く握り締める。

「断片だった記憶……あの日、隕石が落ちて私の町を、みんなを、居場所を奪った……！」

その瞳がアレクザールを射抜く。

「やっぱり、お前だったんだな！」

一歩、踏み出す。

「だったら倒す！！ 今、ここで！！」

「さて……できるかな？」

挑発するような声が響く。

華が拳を構えようとした、その時だった。

「……華」

小さく震える声。

華は思わず振り返る。

そこには、今まで見たことのない表情を浮かべた冷がいた。

「消えるって……どういうこと？」

「……え」

華の喉が詰まる。

「わたし……聞いてない」

冷の瞳が揺れていた。

「何、それ……なんなの……？どうして……」

声は震え涙が一筋、頬を伝った。

「どうして言ってくれなかったの……」

その涙を見た瞬間、華の表情から色が消えた。

「またそうやって…誰かを悲しませるんだね」

反対側から、静かな声が響く。

アヤカだった。

「あの時も、そうだった」

華は眉をひそめる。

「覚えてる？」

「……？」

「昔、一緒にかまくら作ったよね」

その一言で、華の呼吸が止まった。

脳裏によみがえる記憶に、額から汗が伝う。

「……アヤカ、ちゃん？」

「ふふっ」

アヤカは嬉しそうに微笑む。

「家が隣同士だったから、毎日遊んだよね。雪が降った日は、一緒にかまくらも雪だるまも作った」

その笑顔が、ゆっくりと消える。

「でも――」

瞳だけが冷たく華を見つめた。

「私がいじめられて犯されていた時や燃える家の下敷きになっている時、助けてくれなかった」

瞼が吊り上がる華の瞳が、大きく揺れる。

「あ、ち……違う！ あれは……！」

「違わない」

アヤカは静かに言い切る。

「貴女はヒーローなんかじゃない」

冷たい声が突き刺さる。

「ヒーローの皮を被った……ただの臆病者」

その瞬間。

「あ……あぁ……」

華の瞳から、赤い螺旋が音もなく消えた。

舞い上がっていた桃色の髪が力なく落ち、風になびいていたドレスも静かに揺れを止めた。

「はははははッ！！」

アレクザールの笑い声が空へ響く。

「消えた……！」

狂喜に満ちた声。

「影喰の黒紫の水晶は絶望を糧とする！対する光核は、希望を力へ変える！」

黒いマントを翻し、一気に距離を詰める。

右手を大きく開いた。

「そして今――君は、仲間との絆が揺らぎ！希望を失った！！」

華は拳を構えようとする。

だが。

（動け……な……）

次の瞬間――ドッ。

黒い右手が、何の抵抗もなく華の胸へ沈んだ。

「……かっ」

喉から漏れたのは、息とも声ともつかないかすれた音だった。

次の瞬間、口元から鮮血があふれ出す。

純白のドレスは瞬く間に赤く染まり、胸を貫かれた華の瞳から光が消えた。

力なく身体が揺れ、そのまま意識を手放す。

「……あ」

冷の唇から、か細い声がこぼれた。

すぐ後ろで見ていた。

ずっと追い続けてきた、大きな背中が。

自分を導いてくれた、その人の胸が貫かれる瞬間を。

パキッ――乾いた音が響く。

白いドレスに亀裂が走る。

桃色の髪が粒子となって砕け、変身が強制解除された。

光が弾け、生身へ戻った華は、ぐったりと意識を失ったまま宙を落ちていく。

冷を支えていたリボンも音もなく消滅する。

支えるものを失った二人の身体は――

ただ静かに、広大な太平洋へ向かって落下していった。

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