16話 1.明かされる謎
テレビ局の中継ドローンを通して。
この戦いを、世界中の人々が見守っていた。
「……どういうこと？」
避難所となったターミナルセンター。
スマートフォンで中継を見つめていた幼い少女は、思わず声を漏らした。
画面の中では、漆黒の敵が白いヒーローへ指を向け、告げている。
『君は、すでにこの世に存在しない。死んだ人間だ』
その意味を、小学生の彼女はまだ理解できない。
後ろから画面を覗き込んでいた父と母もまた、困惑した表情で顔を見合わせる。
「……この白い子、去年の四月に助けてくれた子よね」
「あぁ。でも……死んでるって、どういう意味なんだ……？」
彼女の父と母は、存在を知っていた。
去年の四月。娘が謎の怪物に襲われていたところを、ピンクの髪に白いドレスを着た少女に助けられたという話を保護した警察から聞いたとき、二人は信じられなかった。
しかし、以降の活躍をテレビやネットを通じて活躍を知ることになり、今ではどの媒体でも見かければ自然と目を追うことが多くなっていた。
故に、この突拍子の無い事実には、困惑かない。
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「……？」
その頃。
九州・天上市。
避難所となった天上市立天上東中学校の体育館で、一人の女子中学生がスマートフォンの画面を見つめていた。
「……死んでる？」
未来は、小さく呟く。
画面では、白いヒーローへ向かって黒い敵が告げていた。
『君は、すでにこの世に存在しない。死んだ人間だ』
その意味が、どうしても理解できない。
"死んでいる"とは、
命を落とき、この世に存在しない者を指す言葉だ。
それなのに去年、自分を命懸けで助けてくれた恩人は、今も画面の中で戦っている。
あの時のように今も、人を守ろうとしている。
「どういう…」
未来は画面を見つめたまま呟く。
その時だった。
「未来！」
体育館の喧騒の中から、自分を呼ぶ声が聞こえる。
振り向くと、父親が駆け寄ってきていた。
去年まで天上市長を務め、現在は県の防災アドバイザーとして災害対応に携わっている父だ。
「お父さん……」
「大丈夫か？」
「うん。私は平気。お父さんは？」
「あぁ。こっちも何とか……」
そこで父親の視線が、未来の手元にあるスマートフォンへ向く。
画面には、今なお太平洋上空で戦い続ける白い少女の姿が映っていた。
「……アイアンガールか」
父親は小さく呟く。
「うん……」
未来も画面から目を離さない。
去年のあの日。
アイアンガールに救われたことをきっかけに、未来は転校した。
新しい学校では、もう誰にもいじめられることはない。
少しずつ笑えるようになり、友達もできた。怖かった夜も、泣く日も減っていった。
それは全部あの日、
手を差し伸べてくれたヒーローがいたからだ。
だからこそ。
『君は、すでにこの世に存在しない。死んだ人間だ』
画面の向こうで敵が告げた言葉だけは、
どうしても受け入れられなかった。
「……」
未来は小さく首を振る。
それは彼女の密かな否定の意でもあった。
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時は遡ること、数日前。
ニューヨーク。
第三開発機構本部ビル・社長室。
『彼女が住んでいたのは、北陸地方の山間部に位置する玉里町です。隕石落下の直撃を受け、町は壊滅。現在は自治体としての登録も抹消されています』
耳元の通信機から流れるクリスチャントの報告に、
富谷雄二は静かに目を閉じた。
『人口およそ千人ほどの小さな町で…ワタクシの故郷でもあります』
「……そうだったな」
短く返す雄二の声は重い。
『さらに調査を進めた結果、彼女は十二歳の時点で死亡扱いとなっています。家族は父親、母親、そして妹が一人。当時の隕石災害により全員が犠牲になったと記録されています』
「……遺体が見つからなかったのは、彼女だけか」
『いいえ。当時は被害が甚大で、発見できなかったご遺体も多数ございました。彼女もその一人として死亡認定されています』
社長室に、しばし沈黙が流れる。
やがて雄二は窓の外へ視線を向けた。
眼下には、ニューヨークの街並みがどこまでも広がっている。
「……だが四年後」
静かな声が、広い室内に響く。
「死亡したはずのその少女は、我々の前へ姿を現した」
雄二はゆっくりと目を細める。
「――光核の力、『怪力』を宿して」
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