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15話: 4.そして真実は語られる

「麦！！」

冷も光弾を次々と展開し迎撃する。

しかし。

空を埋め尽くす閃光の雨は止まらない。

放った光弾は次々と撃ち砕かれ、防御用に残した最後の一発までも粉々に砕け散る。

爆風が冷の身体を大きく吹き飛ばした。

（避けなきゃ……！）

背中へ粒子を集め、飛行ユニットを展開しようとした、その瞬間。

一本の黒青い閃光が、真正面から迫る。

「――冷ッ！！」

視界が白く弾けた。

気がつけば冷は、華に抱きかかえられていた。

華は閃光の豪雨を縫うように超高速で飛翔する。眼下では黒青い閃光が絶え間なく海と空を貫き、爆発が連鎖していた。

「麦！？　麦はどこ！？」

「この弾幕じゃ見えない！」

「くっ……！」

その瞬間だった。

――ドォンッ！！

海面が爆ぜ、巨大な水柱が天へ突き上がる。

その中心から、一つの黒い影が弾丸のような速度で飛び出した。

「！」

咄嗟に気配を察知した華は、冷を抱えたまま右脚を振り上げる。

――ガギィィンッ！！

甲高い衝突音が空を裂いた。

華の踵と、アヤカの拳。

両者は空中で激突し、凄まじい衝撃波を巻き起こす。

「……！」

華の瞳が大きく揺れた。

目の前のアヤカは、先ほどとはまるで別人だった。

両頬には蒼い紋様が浮かび上がり、

瞳の奥では黄金の螺旋が静かに回転している。

さらに鼓動に合わせるように、全身へ赤い光の筋が血管のように駆け巡っていた。

「それは……」

華は、その姿を知っている。

自身だけが持つ、もう一つの光核。

肉体を極限まで強化・加速する力――

『加速（マキシマム）』

その覚醒状態と、あまりにも酷似していた。

「――神速（アトライム）」

アヤカはゆっくりと口角を吊り上げる。

華は片目を細めた。

黄金の螺旋が宿る瞳と、赤き螺旋を宿す瞳。互いの視線が、真正面からぶつかり合う。

「アレクザールが光核との戦いで奪い取った力の一つ」

アヤカの声は静かだった。

「使用者を"神の領域の速度"へ至らせる力。それが――神速（アトライム）」

ギギギギ……。

押し合っていた拳と脚、その均衡がゆっくりと崩れ始める。

「……っ！」

華の右脚が、わずかに押し返された。

「そして、もう一つ」

アヤカの全身を赤い光が駆け巡る。

「怪力を超える力――」

その瞬間。

漆黒の粒子が握られた拳へ渦を巻くように集束し、

周囲の空間が軋んだ。

「――剛力（ごうりき）」

静かに名が告げられた、その刹那だった。

――消えた。

何かが横を通り過ぎた。

そう認識した時には、すでに景色が変わっていた。

華が反射的に視線を向ける。

そこに、海はなかった。

広大な海面が巨大な力で抉り取られたかのように消え失せ、一直線の深い裂け目だけが遥か水平線まで続いている。

上空では黒雲がごっそりと吹き飛び、青空すら切り裂かれたように大きく口を開けていた。

数瞬遅れて――

――ゴォォォォォンッ！！

世界を震わせる爆音が轟く。

遅れて押し寄せた衝撃波が空気を圧縮し、海を持ち上げ、華と冷の身体を紙切れのように吹き飛ばした。

「ドレスウィング！！」

華のシステムコールと同時に、

首元の二枚のマフラーが翼のように大きく展開する。

空中で体勢を立て直した華は、抱きかかえていた冷の飛行ユニットが正常に展開したことを確認すると、そっと身体を離した。

「……」

華はゆっくりと背後を振り返る。

拳圧だけで抉り取られた海、雲すら消し飛ばした空。

その光景に、思わず息を呑む。

（加速（マキシマム）が乗った怪力拳より……上）

その時だった。

――ピピッ。

耳元で通信音が鳴る。

二人は同時に耳へ指を添え、回線を開いた。

「こちら華！」

『華チャン！大変なことになってるヨ！』

キャロライナの声は、今まで聞いたことがないほど切迫していた。

「え……？」

迫り来るアヤカから目を離さないまま、華が問い返す。

「どういうこと？」

その瞬間、アヤカが一直線に突撃する。

「させない！」

冷が前へ飛び出した。

両手へ光粒子を集束させ、瞬時に生成した光弾を連続で放つ。

アヤカは高速で軌道を変えながらそれらを躱し、黒剣で撃ち落としていく。

その間にも通信は続いた。

『さっきのあの光りは、世界中へ向けた砲撃だったんだヨ！とんでもない数の被害報告が時間差で入ってきてル！』

「……え？」

一瞬、通信が静まり返る。

『現在確認されているだけデ、世界九十三都市で着弾を確認。各国の衛星映像では市街地の広範囲が破壊され、通信網も各地で途絶してル！』

「……九十三都市……？」

黒い弾丸を回避しながら、

通信を聞いていた冷の顔から血の気が引いていく。

アヤカの背後に浮かぶ漆黒の球体が、一斉に光を放つ。

放たれた無数の黒い閃光は、生き物のように軌道を変えながら冷へ襲いかかった。

「くっ……！」

冷は背中のリング状ユニットを頭上へ展開。

周囲を旋回する十二枚の円形パネルへ次々と光弾を撃ち込む。

光はパネルを通過するたびに屈折し、四方八方へ分裂。幾筋もの閃光となって黒い弾幕を迎え撃つ。

「……あの一撃だけで……」

冷は息を呑んだ。

『しかモ、あれは全方位へ拡散した攻撃の第一波に過ぎなイ』

「まだ撃てるってことか……！？」

華は巨大な黒い球体を睨みつける。

『解析結果では、球体内部のエネルギー反応は、ほとんど低下していなイ。同規模の砲撃を複数回放てるだけの出力を、いまだ維持してル！』

「……じゃあ、もし二回目が撃たれたら……」

『次は九十三都市では済まなイ。アジア、北米、ヨーロッパを含む主要都市へ同時着弾する可能性が高イ。被害は今の比じゃない。世界規模の被害へ拡大すル！』

「そんな……！」

冷の表情から血の気が引く。

対する華は拳を強く握り締めた。

風圧で白いドレスの裾が大きくはためき、桃色の髪が激しく舞い上がる。

「あんなもの……絶対に撃たせない！球体は、ここでぶっ壊す！」

力強く言い放つと、

華は耳元へ指を当て通信を開く。

『キャロちゃん！麦がさっきやられた！早く回収して！今の私たちじゃ助けに行く余裕がない！』

「へぇ……」

音もなく、黒い影が二人の頭上へ現れる。

アヤカは空中に静かに立ち、どこか感心したような目で華たちを見下ろしていた。

「ずいぶん必死なんだね」

その声は静かだった。

だからこそ、次に放たれた言葉は胸の奥へ深く突き刺さる。

「……"あの時"は、助けてくれなかったのに」

「……え？」

アヤカの言葉に、華はわずかに目を見開く。

次の瞬間。

アヤカの姿が、消えた。

「――っ！」

背後を風が駆け抜ける。

反射的に振り向いた華の視界には、冷の背後へ回り込んだアヤカの姿があった。

その右手が、そっと冷の背中へ触れる。

まるで肩を叩くような、あまりにも軽い接触。

「――侵食（イロージョン）」

ボロッ――。

乾いた音とともに、黒い破片が宙を舞った。

「……え？」

冷は自分の腕を見る。

黒い手甲は腐食するように崩れ、粒子となって次々と剥がれ落ちていく。

「これは……！？」

「触れたものを腐敗させる力さ」

アヤカは淡々と答えた。

「そのスーツの防御性能が高かったおかげで、貴女のお母さんみたいに肉体までは届かなかった。だけど――」

視線が冷の背中へ向く。

「羽は、奪い取った」

その言葉と同時に、脚部装甲が音を立てて崩壊する。

ブーツは粒子となって消え去り、全身のドレスも連鎖するように分解されていく。

――パシュン。

変身は完全に解除された。

飛行能力を失った冷の身体が、重力に引かれ海へ落ちていく。

「冷ッ！！」

華は躊躇なく急降下した。

二枚のマフラーを翼のようにはためかせ、一気に距離を詰める。

その手が届く寸前――。

「おっと」

黒い影が二人の間へ割って入る。

「ワタシのことも忘れていないかい？」

アレクザールだった。

漆黒のマントを翻しながら拳を構え、一直線に華へ迫る。

「くっ！」

華は咄嗟にリボンを射出し、冷の腰へ巻き付ける。

そのまま片手で冷を支えながら、もう一方の拳を大きく引いた。

――轟ッ！！

二つの拳が真正面から激突する。

爆発的な衝撃波が大気を震わせ、海面へ巨大な風穴を穿った。

その瞬間だった。

「………」

アレクザールの表情が変わる。

拳を通じて流れ込む情報。

脳裏を過る断片的な記憶を辿る彼の頭部の炎が、大きく揺れる。

――そして。

「……はっ」

小さく笑う。

「はは……！！」

笑いは、抑えきれない歓喜へ変わった。

「ははははははははっ！」

「何がおかしい！！」

尽かさず華はマフラーを鞭のように振るい追撃する。

だがアレクザールは軽々と躱し、大きく距離を取った。

「そうか……そういうことか！！」

興奮を隠しきれないまま、人差し指を華へ向ける。

「今の拳の衝突で流れ込んできた……君の記憶が！」

華の瞳が大きく揺れた。

「なぜ君だけが光核を二つ宿しているのか。なぜ二つの力を同時に使っても、その肉体は壊れないのか！」

静かな声が、戦場を支配する。

「そうか……そうだったのか」

白い仮面が、ゆっくりと華を見据える。

「”アヤカ君と同じ”…君は、すでにこの世の人間ではない」

アレクザールは告げた。

「怪力のアイアンガール桐灰華、君は既に――死んだ人間だったんだな！！」

その言葉は雷鳴よりも重く、深く、戦場へ落ちた。

そして――。

隠され続けてきた真実が、ついに白日の下へ晒される。

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