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15話: 2.最終決戦

『……直径、約七〇キロ』

通信回線から聞こえてきたキャロライナの声は努めて冷静だったが、

その声には隠しきれない緊張が滲んでいる。

巨大な黒い球体が太平洋上空へ出現してから数分。

華たちのパワードスーツから送られてきた映像をもとに、

キャロライナは第三開発機構の解析システムで正体を調べていた。

『東京湾を丸ごと覆っても、まだ余るほどのサイズだヨ……』

その一言だけで誰も、すぐには言葉を返せない。

七〇キロ。

それは兵器でも、生物でもない。

――空に浮かぶ、一つの災厄だった。

『……あの巨大物体から放出されているエネルギー周波数を解析したヨ』

通信越しのキャロライナの声が、わずかに沈む。

『波形は、黒紫の水晶と完全に一致してル』

「それって……」

冷は巨大な黒い球体を見上げ、眉をひそめた。

「つまり、あの物体そのものが影喰の黒紫の水晶ってこと？」

『正確には少し違うネ』

キャロライナは静かに答える。

『あれは黒紫の水晶で構成された巨大構造体。幾千、いや幾万もの黒紫の水晶が融合して、一つの存在になってル』

「……絶望の、塊」

思わず漏れた麦の呟きに、誰も返事ができなかった。

パシン――。

乾いた音が響く。

振り向くと、華が左の掌へ右拳を打ちつけ、ぐっと拳を握っていた。

その瞳に、迷いはない。

「だったら――ぶっ壊す！」

『待って、華チャン！！』

今まで聞いたことがないほど切迫したキャロライナの声が、通信回線いっぱいに響き渡る。

『相手は黒紫の水晶の集合体！むやみに突撃するのは得策じゃないヨ！』

「キャロさんの言う通りだよ」

冷もすぐに続ける。

「早く倒したい気持ちは分かる。でも、相手の能力も正体も分からないまま突っ込むのは危険だよ」

「えぇ」

麦も視線を巨大な球体から外さないまま頷く。

「素性が分からない以上、こちらから仕掛けるのは悪手よ。まずは様子を見るわよ」

三人の言葉を受け、華は小さく唇を尖らせた。

「むぅ……」

納得できない。

そんな表情のまま、巨大な黒い球体を見上げる。その圧倒的な存在感は、見れば見るほど不気味だった。

やがて華は小さく息を吐き、構えていた拳をゆっくりと下ろす。

「……わかった」

悔しさは隠せない。

それでも、仲間の判断が正しいことは理解していた。

その姿を見た冷と麦は、わずかに肩の力を抜く。

だが誰一人として、巨大な黒い球体から視線を逸らすことはない。

「あんな質量の物体……今までどこにあったんだろう」

「観測されてもおかしくない大きさよ。それに……」

麦は眉をひそめ、静かに耳を澄ませる。

遥か太平洋上空に浮かぶ巨大な黒い球体。距離は何十キロも離れているはずなのに――

ゴン……

海の静寂を揺らすような、重く鈍い金属音が断続的に響いていた。

まるで巨大な心臓が鼓動を刻んでいるかのように。

「……生きているみたい」

思わず漏れた麦の声に、冷も球体を見上げる。

「あれ一つが……巨大な影喰ってこともあるのかな」

そう言いながら、冷は空中へ指を滑らせた。

半透明のウィンドウが展開し、パワードスーツのエネルギー残量や各種データが次々と表示される。

「華は？」

「ピキーンって感じる！」

華は球体から目を離さない。

「でも……今までの影喰と、全然違う！」

その言葉に、二人の表情も引き締まる。

「少なくとも、影喰であることは間違いなさそうだね」

「問題は……あれをどうやって止めるか、よね」

その瞬間だった。

――ゴォン。

今までとは比べものにならない重低音が海上へ響き渡る。

三人が一斉に顔を上げた。

巨大な球体の頂点。

その装甲がゆっくりと回転しながらせり上がっていく。

姿を現したのは、漆黒の巨大な円環。

幾重もの紋様が刻まれ、その中心は底の見えない闇で満たされていた。

「……なに、あれ」

冷の声が思わず震える。

次の瞬間、球体の内部で一筋の黒い閃光が走った。

円環の内側へ吸い込まれた光は、鏡のような内壁を何度も反射しながら増幅されていく。

一筋だった光は十に、十は百に、百は千へ。

無数の閃光となって円環を埋め尽くした。

そして――一斉に解き放たれる。

轟音と衝撃波。

空気そのものが悲鳴を上げる。

黒い光は四方八方、あらゆる方向へ放射され、地平線の果てまで空を埋め尽くした。

その光景は、攻撃ではない。

まるで世界そのものへ終焉を告げる――狼煙だった。

「……今のは？」

何が起きたのか理解できず、麦が目を見開く。

「――天使の咆哮さ」

不意に。

頭上でも背後でもない。

空そのものから響くような低い声が、三人の背筋を凍らせた。

「！」

反射的に華たちは散開する。

飛行ユニットが白い軌跡を描いた、その直後だった。

ズドォォォン！！

三人がいた空間へ、幾筋もの漆黒の光槍が降り注ぐ。衝突した瞬間、空気が弾け、衝撃波が海面を大きくえぐった。

「いや――」

再び声が響く。

「裁きの鉄槌、と呼ぶべきかな」

ゆっくりと、一つの影が降臨する。

身長はおよそ三メートル。

全身を覆う漆黒のマントは、風もないのにゆらりと揺れ続ける。

顔を覆うのは、模様一つない純白の仮面。感情を映さぬ無機質な面が、ただ三人を見下ろしていた。

そして、その頭上では――

深紅の炎が、王冠のように静かに燃え続けている。

「……アレクザール！」

その姿を見た瞬間、華が敵の名を叫んだ。

「久しいね」

白い仮面が、わずかに傾く。

「あのビル以来……だったかな」

「何しに来た！」

華の怒声に、アレクザールは肩を小さく震わせた。

「……はは」

愉快そうな笑い声だけが、嵐の消えた空へ静かに溶けていく。

「あの日以来も、君たちの活躍はずっと見ていたよ」

白い仮面が、ゆっくりと三人へ向く。

「実に素晴らしい。颯爽と現れ、人々を救い、壊滅的な被害すら覆してしまう。誰もが君たちを希望と呼ぶ」

わずかに肩をすくめる。

「人類のヒーロー。無敵の救世主……そうだろう？」

「何が救世主だ！」

華が鋭く叫ぶ。

「そのせいで死んだ人もいる！傷ついた人もいる！家族を失った人だっているんだ！」

「あぁ」

アレクザールはあっさりと頷いた。

「その通りだ」

そして、仮面の奥で笑ったような気配を漂わせる。

「――それこそが、私の目的だからね」

「……なに？」

空気が張り詰める。

アレクザールはゆっくりと右手を上げ、背後に浮かぶ巨大な黒い球体を指し示した。

「あれが何か、分かるかい？」

「知らない！」

華が睨み返す。

「当然だ」

静かな声だった。

「――あれは、人類の絶望だ」

「絶望……？」

冷が眉をひそめる。

「人は生きている限り、様々な感情を抱く。喜び、怒り、悲しみ、楽しさ……そして、恐怖と絶望」

黒い球体を見上げる。

「その負の感情だけを約４年かけて蒐集し続けた結果が、あれだ」

麦の表情が強張る。

「そんなものを、どうして……」

「必要だからさ」

アレクザールは迷いなく答えた。

「失われた私本来の力を、完全な形で取り戻すためにはね」

「……！」

三人の表情が変わる。

「あの日から私は、人類へ幾度となく災厄を与えてきた。人は恐怖するほど絶望し、絶望するほど深い闇を生み出す」

淡々と語るその声には、罪悪感など微塵もない。白い仮面が、わずかに笑ったように傾く。

「そうして集め続けた絶望が――あの球体なのさ」

「あれが……」

冷が息を呑む。

「君たちが"影喰"と呼んでいる存在は、人間の憎しみ、後悔、恐怖、絶望が結晶化した黒紫の水晶から生まれる」

アレクザールは球体へ向けていた指を静かに下ろした。

「そして私は――そのすべてを統べる存在だ」

一瞬、空気が重く沈む。

「……だが、その計画を幾度となく阻んできた者たちが現れた」

白い仮面が、ゆっくりと三人へ向く。

「――君たち、アイアンガールだ」

嵐の去った空に、その声だけが静かに響く。

「これまでにも、"抵抗者"は幾人もいた。だが――」

仮面の奥から、低く笑う。

「ここまで長きにわたり、私の計画を妨げ続けた者たちは、君たちが初めてだ」

「当然だ！黙って見過ごすわけないだろ！」

華が一歩前へ出る。

だが、アレクザールは動じない。

「……しかし、それも今日で終わる」

「なに……？」

華が拳を構えた、その瞬間。

バサァッ――！

漆黒のマントが大きく翻り、隠されていた身体が露わになった。

「！！」

三人の表情が、一斉に強張る。

その胸には、大きく穿たれた空洞。腹部には、胴を斜めに裂くような深い傷跡。

どちらも、人間なら決して生きてはいられない致命傷だった。

「この胸の穴と腹部の傷――」

アレクザールは静かに自らの身体へ視線を落とす。

「これは、二人の光核の継承者に刻まれた傷だ。一人は君の師――氷結の女帝、間門恋花。そしてもう一人は――光弓の使者、富谷咲」

「……！！」

その名前が響いた瞬間。

冷の瞳が、大きく見開かれた。

「あの二人との戦いで、私は僅かに残っていた力さえ失った」

白い仮面が、ゆっくりと三人を見渡す。

「それから四年」

後方に浮かぶ、直径七十キロの黒き球体を指差す。

「ようやく絶望は満ちた。完全復活は――もう目前」

「させない！！」

――ゴォォォッ！！

華を中心に、凄まじい衝撃風が空を震わせた。

大気が唸り、雲が弾け飛ぶ。

桃色の髪がふわりと浮き上がる。白いドレスが、暴風の中で大きくはためいた。

華の金色の瞳が静かに細められる。

その奥で――

赤い螺旋が、ゆっくりと浮かび上がった。

――ドクン。鼓動のように赤い光が、一度脈打つ。

「この四年間…私は、お前が生み出した影喰を全部ぶっ倒すために戦ってきた！」

華は静かに拳を握り、空を踏み締めるように前へ出る。

「私は――」

真っ直ぐ、アレクザールを睨みつける。

「お前をぶん殴りに来た女だ！！　復活する前に、ここで倒す！！」

アレクザールは、わずかに口角を上げた。

「……その力。もう一つの光核――《加速（マキシマム）》か」

「全力で、お前をぶん殴る！！」

華の叫びに応えるように、冷と麦も同時に構えた。

「やれるものなら、やってみるといい。だが、その前に――」

その瞬間だった。

「――っ！」

華の表情が変わる。

反射的に体をひねり、後方へ跳ぶ。

刹那。

つい先ほどまで華がいた空間を、漆黒の斬撃が音もなく駆け抜けた。

それは剣圧というにはあまりにも巨大。

空そのものを裂くように一直線に走り、遥か眼下の海面へ到達する。

――ズァァァァァッ！！

轟音とともに海が真っ二つに裂ける。

巨大な水柱が何百メートルもの高さまで噴き上がり、斬撃はその勢いを失うことなく水平線の彼方へ消えていった。

「……っ！」

息をつく暇すらない。

今度は無数の黒い光弾が豪雨のように降り注ぐ。

「華ッ！！」

麦が一瞬で前へ躍り出る。

両手を突き出した瞬間、幾何学模様が空中へ幾重にも展開され、巨大な半透明の障壁が三人を包み込んだ。

――ガガガガガガガガッ！！

凄まじい衝撃音。

黒い弾丸は嵐のように障壁へ叩きつけられ、火花を散らしながら次々と弾かれていく。

防御の向こう側では、

アレクザールが微動だにせず三人を見下ろしていた。

「――彼女を、超えられるか？」

バサァッ――。

頭上で、大きく羽ばたく音が響く。

三人が一斉に空を見上げる。

そこには、天からゆっくりと舞い降りる一人の少女がいた。

頭には三つの鋭い突起を持つ黒い王冠。

腰まで届く漆黒のツインテールが風に揺れ、ダークブルーのドレスが静かにはためく。

腰に結ばれた深紅のリボンだけが、生き物の尾のようにゆらりと揺れていた。

少女がゆっくりと目を開く。

赤い瞳孔が細く収縮し――次の瞬間、妖しく赤く輝いた。

「……アヤカ！」

華が鋭く名を呼ぶ。

少女は黒い翼を一度だけ羽ばたかせ、音もなくアレクザールの隣へ降り立った。

「へぇ……ちゃんと覚えててくれたんだ？」

右手を軽く握る。

漆黒の粒子が渦を巻き、瞬く間に黒い手甲が腕を覆っていく。

「あれが……華が沖縄と大阪で戦ったっていう、ブラックナイト？」

麦が息を呑む。

「そうだよ」

華は視線を外さないまま、小さく頷いた。

「君たち三人が力を合わせようと、彼女には届かない」

アレクザールは静かに告げる。

「私が授けた影喰の力――《漆黒暗黒（ブラックナイト）》は絶対破壊の力」

その言葉には、絶対の確信だけがあった。やがて彼は、ゆっくりと視線を横へ向ける。

「……どうやら、舞台は整ったようだ」

「舞台……？」

華が視線を追う。

少し離れた上空。

複数のドローンが一定の距離を保ちながら、四人を取り囲むように旋回していた。

どの機体にも高性能カメラが搭載されている。

「……これって、テレビ局の中継用ドローン？」

冷が息を呑む。

アレクザールはゆっくりと両腕を広げた。

「その通りだ。今、この光景は世界中へ生中継されている」

白い仮面の奥から、愉悦に満ちた笑い声が漏れる。

「全人類が見届ける、最後の幕開けだ。これ以上に相応しい舞台が、他にあると思うかい？」

「――うるさいッ！！」

華の怒声が、曇天を震わせた。

「誰が、お前なんかの筋書き通りになるか！！」

首元に光の粒子が集まり、二枚のマフラーが姿を形成する。

「ここで全部――」

羽のように大きくはためいた

次の瞬間――華の姿は、消えていた。

白い閃光が一直線に空を駆ける。

後方へ大きく引いた拳を握り締め、一気にアヤカとの間合いを詰める。

対するアヤカも、漆黒の粒子を拳へ集束させる。

黒い手甲が音を立てて腕を覆い、その拳を静かに引き絞った。

「終わらせてやる！！」

華の咆哮が響く。

白と黒。

二つの拳が、空中で真正面から激突した。

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