絶望を殴る女

15話: 1.要塞

二月末。

断続的な寒波の影響で、

日本各地では例年通り雪の予報が続いていた。

雪国ではない都市部でも積雪による交通障害や転倒事故が相次ぎ、ニュースでは連日その様子が報じられている。

――だが。

今、世界規模で問題視され始めているのは別だった。

各地で頻発する異常な地震活動。

「………」

ニューヨークの高層ビル群。

宝石を散りばめたような夜景を背に、一人の男がタブレット端末を見つめていた。

第三開発機構代表――富谷雄二。

画面を指でスライドし、送られてきた次の資料へ目を通す。

数分前、日本にいるキャロライナから転送されてきた最新データだ。

内容は――世界各地で観測されている地震波形について。

「……おかしいな」

雄二の眉がわずかに動く。

彼は第三開発機構へ入る以前、地下資源探査と地殻変動エネルギー研究に携わっていた経歴を持つ。

地震波の解析やプレート活動に関する知識は、専門家にも引けを取らない。

だからこそ――異変に気づけた。

（……震源は違う）

画面に表示されるのは、日本、アラスカ、トルコ、南米チリ。

それぞれ別地点で発生した地震記録、本来なら異なるはずの波形データ。

だが。

（……なぜ、全部同じ周波数パターンを示している？）

自然現象ではありえない、何かが――起きている。

その時、耳元で端末の着信音が鳴った。

無意識に指で通話ボタンを押す。

「富谷だ」

『旦那様、お疲れ様です』

電話の相手は執事、クリスチャントだった。

「あぁ、どうした？」

『……以前、旦那様から申し付けられていた件です。華様について、ご報告があります』

雄二は資料から目を離さないまま口を開く。

「……どうだった？」

『第三開発機構の権限を用い、照会を行いました』

「……あぁ」

『その結果――』

クリスチャントが何かを告げる。

その瞬間。

「……っ」

雄二の指が止まる。

ページをめくろうとしていた手が、そのまま空中で静止した。

部屋から音が消える。

いや。

正確には、耳に入らなくなった。

理解が、追いつかない。

「………」

ようやく動き出した雄二は、ゆっくり窓の外へ視線を向ける。

煌びやかなニューヨークの夜景が、今は妙に遠く見えた。

「……そうか」

ようやく絞り出した言葉を呟く声は、

ひどく低かった。

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先日――本来であれば発生時期ではない二月。

気象台から、太平洋南部で台風が発生したとの報告が上がった。

観測史上ほとんど前例のない異常気象。

気象庁も極めて珍しいケースとして注意を呼びかけ、各メディアでも大きく報じられていた。

だが――事態は翌日、一変する。

2028年最初の台風、通称、ストーム1号。

その勢力は、わずか一日で異常な急成長を遂げていた。

中心気圧九〇〇ヘクトパスカル、最大瞬間風速一二〇メートル。

暴風域半径は、およそ一八〇〇キロ。

確認されているデータは、

過去に世界で観測されたいかなる台風の記録すら上回っていた。

人類史上、前例のない超大型台風。

太平洋沖で発生したストーム1号は進路を変えることなく、そのまま日本列島へ接近。

現在――東京へ向け、直進を続けている。

当然、この異常事態は瞬く間に日本中へ報じられた。

各テレビ局、ネットメディア、緊急速報。

誰もが同じ言葉を口にしていた。

――人類史上最大規模の災害が、迫っている。

まだ日本列島に上陸していない。

にもかかわらず、その影響はすでに東京全域へ及び始めていた。

ゴォオオオオオ――ッ！！

耳を塞ぎたくなるほどの暴風が、

高層ビル群の隙間を縫うように吹き荒れる。

街路樹は今にもへし折れそうなほど大きくしなり、固定された看板ですら金属音を立てながら激しく揺れていた。

信号機は左右へ大きく振られ。

交差点に設置された工事用バリケードは次々と宙を舞う。

路上に放置された自転車は横倒しになり、そのまま風に押し流されアスファルトを滑っていった。

湾岸部では異変がさらに深刻だった。

海面はもはや波とは呼べない。

巨大な水の壁が何度も護岸へ叩きつけられ、コンクリートに鈍い衝撃音を響かせる。巻き上げられた海水が雨と混じり合い、街全体へ白い飛沫となって降り注いでいた。

空は昼間だというのに、夜のように暗い。

分厚い黒雲が空一面を覆い尽くし、稲妻が何本も不気味に走る。

各鉄道会社は全面運休。

高速道路は封鎖、羽田空港では全便欠航が決定された。

コンビニ、飲食店、大型商業施設。次々とシャッターが下ろされていく。

人々はただ、窓の向こうを見つめることしかできなかった。

自然が本気で牙を剥いた時――

人間が築き上げた文明など、あまりにも無力だった。

誰もが理解していた。

これは――ただの台風ではない、と。

……だが、

その時だった。

曇天渦巻く東京の空を。

一筋の白い閃光が、一直線に駆け抜ける。

暴風すらものともせず。

叩きつける豪雨さえ切り裂きながら進む、あまりにも真っ直ぐな輝き。

異変に気づいたのは、人影の消えたスクランブル交差点で報道を続けていた一人の記者だった。

「おい！ 今の何だ！？ カメラ寄れ！」

叫び声と同時に、隣のカメラマンが慌ててズームを合わせる。

荒れる雨粒越しに映し出されたのは――

「……なっ……女の子……！？」

桃色の髪をなびかせ、純白のドレスを纏い。

首に巻かれた白いマフラーは、まるで翼のように後方へ大きくたなびいていた。

一瞬、記者の目が大きく見開かれる。

そして次の瞬間――叫ぶ。

「……いや……あれは……！」

言葉が放たれた時には、もう遅かった。白い閃光は、すでに上空を駆け抜けている。

轟く暴風。

叩きつける豪雨。

そのすべてを真正面から貫き、

一直線に空を翔ける白き少女――アイアンガール・華。

わずか数秒で、その姿は東京湾を飛び越え、一気に太平洋上空へ到達する。

その瞬間。

左右から二つの閃光が高速で迫った。

黒い軌跡を引きながら、華の左へ滑り込むアイアンガール・冷。

反対側には、青い輝きを纏うアイアンガール・麦。

「ナイス！」

暴風にかき消されそうな声でも、華の笑顔は変わらない。二人は小さく頷き、そのまま華を中心に左右へ展開した。

「じゃあ、作戦通りに！」

「了解！」

「オッケー！」

華の合図と同時に、三つの閃光が空中で散開する。

真っ先に上昇したのは、青い閃光――麦だった。

眼前には、黒雲を巻き込みながら唸りを上げる巨大な渦。海外で発生するハリケーンすら凌ぐ超巨大竜巻が、太平洋上で猛威を振るっている。

麦はサイドスカートユニットを展開し、雲の直下まで一気に上昇。

そこで急停止すると、静かに拳を握り締めた。右手の甲へ、大気中の光粒子が一斉に集束する。

粒子は瞬く間に形を成し、幾何学模様が刻まれた巨大な円形障壁へと変貌した。

「バリアブル！！ カッタァァァブーメラン！！」

ゴォォォッ！！

空気を切り裂く轟音と共に、巨大な盾が高速回転を始める。振り下ろされた右腕に合わせ、円盤は一直線に射出された。

回転しながら竜巻へ突入し、その中心を縦一文字に切り裂く。

次の瞬間。

超巨大竜巻が、真っ二つに両断された。

吹き荒れていた暴風が一瞬だけ止まり、渦の中心から漆黒の球核が姿を現す。

刹那、離れた空域に四つの光のリングが展開された。

「ライトバレット！！ ライフル！！」

冷が右手を突き出す。

放たれた光弾は前方に形成していた四つのリングを次々と通過するたびに加速。音速を超え、空気の壁すら突き破りながら一直線に飛翔する。

バキッ――！

漆黒の球核を撃ち抜いた。

黒い障壁が悲鳴を上げるように砕け散り、無数の亀裂が球核全体へ走る。

「今だよ！！」

冷の声が響いた。

その一瞬を待っていたように、白い閃光が空を裂く。

「怪力！！ 加速拳（マキシマムナックル）ッッッ！！」

極限まで加速した華の拳が、漆黒の球核へ突き刺さる。

――轟ッ！！

世界が揺れた。

拳を中心に巨大な衝撃波が円形に爆発し、黒雲を一瞬で吹き飛ばす。拳圧だけで海面は大きく割れ、遥か眼下の海は巨大な峡谷のように裂けていった。

白き一撃は、そのまま漆黒の球核を貫く。

次の瞬間、球核は無数の破片となって砕け散った。

破片は空中でさらさらと砂のように崩れ、風に乗って空へと消えていく。

華は崩れた姿勢を空中で立て直すと、小さく息を吐いた。

「よーし 粉砕！ 冷、麦、助かったよー！」

『日本に到達する前に止められて、本当によかった』

『えぇ。あんな規模の台風が上陸してたら、ひとたまりもなかったわ』

三人の声には、

安堵が滲んでいた。

――その時。華の表情が変わる。

「……」

何かを感じ取ったように、ゆっくりと顔を上げる。

華の瞳が、大きく見開かれた。

太平洋の遥か上空。

雲海のさらに上から、巨大な影が静かに降りてくる。

分厚い雲を押し広げながら、その存在は青空さえ覆い尽くすように姿を現した。

先ほど破壊した球核とは、比べものにならない。

まるで一つの島が空に浮かんでいるかのような巨大さだった。

球体を覆う外殻は、幾千もの装甲パネルによって形成されている。

その隙間から漏れ出す赤い光は、まるで血管のように脈打ち、不気味な鼓動を繰り返していた。

圧倒的。

ただそこに存在しているだけで、

空そのものが支配されていくような錯覚を覚える。

「……あれは、なんだ？」

思わず漏れた華の声には、これまでにない警戒が滲んでいた。

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