絶望を殴る女

14話 前日譚

それは――突然やってきた。

「……んー」

時刻は午後七時。

二月も半ばに差しかかった、ある日の夜。

富谷邸では、冷が体温計を見つめながら難しい表情を浮かべていた。隣から覗き込む麦も、頬に手を当てて小さく息をつく。

「……三九・二度。完全に熱あるわね」

「意外だよね……」

二人の視線の先。

そこには、冷のベッドで横になっている華の姿があった。

額には冷却シート。

頬は熱で赤く染まり、苦しそうに目を閉じている。

時折漏れる咳は弱々しく、喉の痛みを堪えるような小さなうめき声まで聞こえてきた。

普段なら元気そのもので誰よりも元気な華。

そんな彼女が、今は布団からほとんど動くことすらできない。

「まさか……華が風邪をひくなんてね」

「『なんとかは風邪ひかない』って言うものね」

「こらぁ～……聞こえてるよぉ～……」

布団の中から、か細い抗議の声が返ってくる。

ひょこっと手だけが布団から伸び、二人に向かってぶんぶんと振られた。

けれど、その腕もすぐに力なく布団へ沈んでいった。

「……とりあえず病院行こう」

冷は華の額に手を当て、熱を確かめる。

「華、マイナンバーカードある？」

「あー……」

返事をした華は、少しだけ考え込むように視線を泳がせた。

そして。

「……それって、美味しいの？」

「「…………え？」」

冷と麦は同時に固まる。

（（完全に熱でやられてる！？））

二人の心の声が、見事に重なった。

――その時だった。

ピンポーン。

静まり返った家に、インターホンの音が響く。

「……この時間に、誰だろう？」

冷と麦は顔を見合わせる。

時刻は午後七時半。

この時間に訪ねてくる相手など、そう多くはない。

心当たりのない二人は部屋を出ると、階段を下りて一階のリビングへ向かった。

冷はインターホンのモニターを起動し、玄関先を映し出す。

「…誰もいない」

「いたずらかしら？」

画面には、人影ひとつ映っていない。

そう思った次の瞬間。

画面の下から、細い棒のようなものが、ひょこひょこと上下に揺れ始めた。

「……？」

不思議に思った冷は、カメラを少し下へ向ける。すると、そこには小柄な老人が立っていた。

「あれ……この人って」

「あぁ、博士ね」

去年、滋賀の雪山で出会った――キャロライナの師。

思いがけない来訪者の姿に、冷と麦は顔を見合わせるのだった。

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「ふむ……」

家へ上がった博士は、神妙な面持ちで華を見つめていた。

ベッドの上では華が静かに眠っている。

その真上には手のひらほどの円盤型ドローンが浮かび、下面から照射される淡い光が、華の全身をゆっくりとスキャンしていた。

博士はスマートフォンを操作しながら、映し出された数値を確認する。

「……こりゃ疲労の蓄積からくる風邪じゃな」

「疲労……？」

冷は首をかしげた。

博士は画面を二人へ向ける。

「この装置は、生体情報を解析して疲労の蓄積具合を数値化する。健康な成人なら平均六〇～七〇程度じゃ」

表示されている数値は――一五六。

「華ちゃんは、その倍以上じゃ」

「そ……そんなに？」

麦は思わず目を見開いた。

「普通なら立っていることすら辛い数値じゃよ。それでも動き続けておったんじゃろう」

博士は眠る華へ視線を向ける。

「今回こうして風邪という形で倒れたのは、体が『もう限界だ』と強制的に休ませようとした結果じゃな」

「じゃあ華は……ずっと無理をしてたってこと？」

冷の問いに、博士は静かに頷く。

「そういうことじゃ」

円盤型ドローンを手に取ると、博士は続けた。

「キャロライナから聞いておる。華ちゃんは光核を二つ宿しておるそうじゃな」

「はい」

「それだけでも体への負荷は君たちより大きい。さらに――加速（マキシマム）じゃ」

その名を口にした途端、部屋の空気が少しだけ重くなる。

「聞いた限りでは加速（マキシマム）とは、肉体性能を一時的に限界以上まで引き上げる能力。筋肉、骨格、神経、循環器……全身を無理やり最高出力へ引き上げるようなものじゃ」

博士はゆっくりと言葉を続けた。

「当然、その反動も大きい。人間の体は、そんな使い方を前提にはできておらんからの」

「……なるほど」

冷の返事は、どこか重かった。

博士は端末を操作しながら画面へ目を落とす。

「ワシの機械も少々古くての。心臓のような深部までは詳しく診られんかったが、骨や筋肉に異常は見当たらん。疲労はかなり溜まっとるが、しばらくゆっくり休めば回復するじゃろう」

「……」

説明を聞きながら、冷はそっと華へ視線を向ける。

規則正しい寝息、熱で赤く染まった頬。

いつもなら眩しいほど笑っている少女が、今は静かに眠っている。

その姿はどこか小さく、頼りなく見えた。

（……そういえば）

冷の脳裏に、ふと昔抱いた疑問がよみがえる。

（ヒーローが困った時……そのヒーローを助けるのは、誰なんだろう）

ずっと、華は皆を助けてきた。

自分も、麦も。

数え切れないほどの人たちも。

だからこそ――。

（今度は――）

自然と拳に力が入る。

その想いは、以前よりもずっと強く、胸の奥へしっかりと根を張っていた。

「――そのためには、まず全身マッサージじゃな！ オホ！ オホ！ オホホホ！！」

突然、博士が勢いよく立ち上がる。

さっきまでの真剣な空気はどこへやら、両手の指をわきわきと動かしながら眠る華へじりじりと迫っていく。

「むひ！ むひひひ！まずはその放漫なむ…おっと！ この伝統の技で、疲労を一気に――」

その時だった。

「……」

「……」

ゆらりと冷と麦が、同時に振り向く。

二人とも笑っていない。

むしろ、瞳から光が消えていた。

ぞわり、と空気が震える。

ようやく異変に気づいた博士は、ぴたりと動きを止めた。

「お、おぉ！？ な、なんじゃその目は！ お、おちつけい！ 冗談じゃ！ わ、ワシは医療行為を――」

じりっ。

二人が一歩、踏み出す。

「ま、待て待て待て！ 年寄りはいたわ――」

その言葉が最後まで続くことはなかった。

数秒後。

「ぎゃあああああああああああああっ！！」

冬の住宅街に、老人の悲鳴だけが元気よく響き渡ったという。

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「……エ？」

熱を出した華のため、

買い出しから戻ってきたキャロライナが目にしたのは――

雪の降る庭先。

富谷邸二階の窓から、ぐるぐる巻きにされた博士が芋虫のようにぶら下がっている姿だった。

「おぉーい！ キャロライナぁ！ 助けてくれぇぇぇぇ！！」

博士は涙目でもがきながら、ぶらんぶらんと揺れる。その姿を見上げたキャロライナは、しばらく無言だった。

やがて、ぽつりと呟く。

「……汚い芋虫」

「おいっ！！ 今、汚いって言ったな！？ 聞こえとるぞ！！」

「どうせまた華チャン達に、ヘンなことしようとしたんでショ」

「違うわい！ ワシは医学的観点から疲労回復を促進するために、まずマッサージを――」

「シット！ ダマレ変態ハゲ！」

「まだハゲとらんわ！！」

博士はぐるぐる巻きのまま、必死にもがく。

「育毛剤を三種類も試して、ようやく一本生えてきたんじゃ！ ここからなんじゃよ！！」

ガチャリ、と玄関の扉が開いた。

「あ、おかえりなさい」

顔を出したのは冷だった。

「ただいまだヨ。華チャンが好きそうな物、いっぱい買ってきたネ」

キャロライナは両手いっぱいの買い物袋を持ち上げる。

「ありがとう。助かったよ」

「おーーい！！ 無視か！？ ワシは！？ ワシはここにおるぞーー！！」

「あら、おかえり」

今度は麦が玄関へ顔を出した。

「タマゴ買ってきたヨ。これならお粥も作れるネ」

「うん。それなら食べやすそうだわね」

「ちょっと待てぇぇぇ！！ 誰もワシを見んのか！？ ぶら下がっとるんじゃぞ！？」

激しく藻掻く博士なんて気にすることなく３人は家の中に入っていく。その後、一晩狼の遠吠えのような鳴き声が雪が降り積もり住宅街に木霊していたのは、言うまでもない。

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「……んっ」

ゆっくりと瞼を開く。

寝ぼけた視界に映ったのは、薄暗い天井だった。照明は消え、部屋は静まり返っている。

見慣れた、自分の部屋。

冷は布団をめくって体を起こした。

思わず肩が小さく震える。

部屋の空気はひんやりと冷え切っていた。

ベッドを降りると、机の椅子に掛けてあったガウンを羽織る。

そのまま部屋を出て、一階へ向かった。

「……ん？」

リビングへ入ろうとした、その時だった。

ドアの小窓越しに、人影が見える。

庭へ続く大きな窓の前。

静かに降り続く雪を眺める、小柄な後ろ姿。

（……華）

そう思い、ドアノブへ手を伸ばけた――その瞬間。

（――え……？）

時間が止まった。

”そこに立っていたのは華ではなかった”。

純白の羽衣を纏い、

淡く輝く絹糸のような長い髪を揺らす、一人の少女。その神々しい立ち姿は、人ではなく――まるで女神だった。

「…………」

冷は息を呑む。

次の瞬間。

ぱちり、と瞬きをした。

そこにはもう、いつもの華が立っていた。

（……今の、何……？）

見間違い。

寝ぼけていただけ。

そう思い込もうとしても、胸の奥のざわめきだけは消えない。思考が追いつかないまま指先に力が入り、ドアノブが静かに回る。

カチャ――。

小さな音を立てて、リビングの扉が開いた。

「ん？」

気配に気づいた華が振り返る。

「あ……」

思わず声が漏れる。

二人の視線が、静かに重なった。

「おはよ！」

にかっと笑う華。

窓から差し込む淡い月明かりよりも、その笑顔のほうが眩しく見えた。

さっきまで胸を締めつけていた違和感が、少しだけ薄れていく。

冷も自然と頬を緩めた。

「おはよ。起きて平気なの？」

「うん！ ……って言っても、まだ体はちょっとダルいんだけどねー！」

「全然平気じゃないじゃん。ちゃんと寝てなきゃだめだよ」

「はーい！」

華は無邪気に気よく手を挙げると、そのまま冷の横を通り過ぎる。だが、数歩進んだところで、ぴたりと足を止めた。

くるり、と振り返る。

「寝れないから、寝かしつけて！」

「……え？」

予想もしなかった一言だった。

冷の思考が、一瞬止まる。

見る見るうちに頬が赤くなり、耳まで熱く染まっていく。何か言わなければと思うほど、言葉は喉につかえて出てこない。

そんな冷の反応が面白いのか、

華は無邪気な笑みを浮かべたまま、小さく首を傾げる。

「……し」

ようやく漏れた声は、言葉にもならない。冷は一度視線を逸らし、小さく息を吸う。

「し、仕方ない……。い、いいよ」

照れ隠しのようにそう答えると、

「わーい！ やったぁ！」

華はぱっと顔を輝かせた。

子どものように両手を上げて喜ぶと、そのまま冷の腕を掴み、ぐいっと引っ張る。

「ほらほら！」

「ちょ、ちょっと華……！」

嬉しそうに笑う華に振り回されながら、冷も思わず苦笑する。

風邪で苦しんでいたはずなのに、その笑顔だけは、いつもと何も変わらなかった。

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