絶望を殴る女

13話 4.恩師

「……これ、いいかもなぁ」

――一方、その頃。

冷は駅近くにある広場にいた。

地面には人工芝が敷き詰められ、その左右には屋根付きのテラスが並んでいる。

その一角、ベンチに腰掛けた冷の前には、小さなテーブル。上には三つの紙袋が置かれていた。

うち一つはすでに開封済み。

冷は、その中に入っていたリングドーナツを一足先に口にしていた。

「……」

ちらり、と残る二つへ視線を向ける。

「……冷めちゃうぞ」

誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

そうして、もう一口かじる。

広場では子ども達が人工芝の上を走り回っている。休日ということもあり、周囲には家族連れの楽しげな声が絶えない。

その喧騒をBGM代わりにしながら、冷は左手のスマートフォンを操作していた。

（……この映画、来週からなんだ）

映画館の上映スケジュールを何となく指でスクロールする。

（ふーん……出演者豪華）

食べ終えた手を付属のおしぼりで拭う。そのまま紙カップを手に取り、一口だけ飲んだ。

（……お金かかってそう）

カップを机へ戻す。

そしてまた、無意識に駅の方を見る。

今日の待ち人。

華が来ないか、もう何度目かわからない確認だった。

その時、ふと視界の端で人影が動いた。

駅前ロータリーから歩いてくる一人の女性。

（……ん？）

その歩き方、その小柄な体格。

まず華ではない。

けれど――妙な既視感があった。

顔がはっきり見えた瞬間。

眠気混じりだった冷の意識が、一気に引き上げられる。

「……えっ」

思わず声が漏れた。

向こうも気づいたらしい、ゆっくりこちらへ歩いてくる。

「……富谷さん？」

聞き慣れた声。

冷は小さく息を飲んだ。

そこにいたのは、一人の年配の女性だった。

肩まで伸びた白髪、小柄な身体、年齢を感じさせる深い皺。

白い上着の下には着物を纏い、どこか凛とした品格を漂わせている。

「……朝日先生……？」

驚きと共に、その名前が自然と口をついた。

「お久しぶりですね。こんなところで会うなんて」

「先生こそ……お久しぶりです」

冷は慌てて立ち上がり、小さく頭を下げる。

胸の奥が、妙にざわついていた。

「こちらには用事でも？」

「えぇ。これから友人と生け花をする予定でしてね」

柔らかな笑み、変わらない。

あの頃と同じだった。

「富谷さんは？」

「わたしは……友達を待ってます」

「まぁ、そうなのね」

先生は自分の頬にそっと手を添える。

その眼差しは優しい。けれどただ優しいだけではない。まるで何かを見透かすような――教師らしい視線だった。

「……隣、いいかしら？」

「え？」

予想外の言葉に冷は少し固まる。

けれど元担任相手、断る理由もない。

「どうぞ」

「ありがとう。まだ少し時間がありましてね」

先生は静かに腰を下ろした。

少し流れる沈黙。

それから、ぽつりと問いかける。

「……元気にしていましたか？」

「はい。おかげさまで」

「それならよかったわ……」

胸を撫で下ろす仕草。

表情を見ていると、先生は少し遠くを見ながら言った。

「あれから姿を見なくなって……どうしているのかしらって。ずっと心配していたんですよ」

その言葉に、胸の奥がちくりと痛む。

「……あの時は、ご迷惑をおかけしました」

冷は視線を落とし、小さく頭を下げる。

すると先生は穏やかに笑った。

「いいのよ。みんな、それぞれ事情があるものだから」

そして、ふと思い出したように続ける。

「そういえば……学校からお手紙、届いていなかったかしら？」

冷の指先がわずかに強張る。

視線が自然と落ちた。

「……去年の四月に届きました……白鳥星城学園から」

「やはり……」

先生は控えめに息を吐いた。

「……一応、今でも取ってあります」

膝の上に置いていた手が、ゆっくり拳へ変わる。

心の奥に沈めていた感情が、少しずつ浮かび上がってくる。

「正直……いつか向き合わなきゃいけないとは思ってるんです」

言葉が重い。

けれど止まらない。

「でも……今さら戻っても追いつける気はしません」

視線がさらに落ちる。

「……それに……」

ずっと胸の奥に閉じ込めていた想いが、少しずつ言葉になっていく。

けれど、先生はなぜか優しく笑っていた。

「……いいんですよ」

「……え？」

思わぬ返答に、冷の思考が止まる。

「会わないうちに……変わりましたね」

「……え？」

意味が分からない。

何を言われたのか、一瞬理解できなかった。

先生はゆっくり言葉を続ける。

「物事に向き合わなければいけない……そう思える時点で、貴女は十分強い心を持っています」

その言葉に、冷の目が大きく開く。

「あの頃の貴女は……何かから逃げていました」

静かな声で、当時を思い出しながら言葉をなぞる。

「けれど今は違う。ちゃんと向き合おうとしている」

一言一言が胸へ落ちてくる。

冷の呼吸が止まる。

「……そういう姿勢を、私は感じますよ」

「……」

言葉を受け取るたびに

何かが胸の中で、少しずつほどけていく。

同時に脳裏によみがえる。

――光の中で。腰に手を当て、何度だって前を向いていた。

あの、小さくて大きな背中、

華の姿だった。

「……強くなりましたね、富谷さん」

その一言が――深く刺さる。

「わ、わたしは……！」

思わず言葉が出かける。

けれど止まる。

今、自分が言おうとした言葉。それは本当に正しいのか。

一瞬考える。

……でも。口にしたい想いは、確かにあった。

冷は顔を上げる。

「……これからも、頑張ります！」

先生は優しく頷いた。

「えぇ」

――その時だった。

視界の奥。

大きく手を振りながら走ってくる人影が見える。

カーキ色のコートに赤いマフラー、中には赤いシャツ。薄青色の短パンにタイツ姿。

見慣れた少女、華だった。

「ごめーん！！ ちょっと遅れちゃったー！」

てへっと舌を出しながら駆け寄ってくる華。ふと、冷の隣に座る朝日先生へ視線を向けた。

「あれ？！ 知ってる人？」

「え？ あ、うん……私が通ってた高校の先生」

「おお！ 初めましてー！」

華は勢いよくぺこりと頭を下げる。

朝日先生は穏やかに微笑んだ。

「こんにちは。富谷さんのお友達かしら？」

「そうだよ！」

そう言うなり華は、隣にいた冷の腕を掴み――ぐいっと自分の方へ抱き寄せた。

不意に深く密着した瞬間、冷の顔が一気に真っ赤に染まる。頭から湯気でも出そうな勢いで、その場で硬直してしまった。

「ちょ、華！」

「え？ なに？ どうしたの？」

きょとんとしながら華が顔を覗き込む。

距離が近い、近すぎる。

その度に冷の鼓動はさらに加速していた。

そんな時。

視界の奥に、見知った人影が映る。

「あ……麦かも」

「ん？ あー麦だ！ おーい！」

華が元気よく手を振る。

すると遠くから歩いてきていた麦も気づき、こちらへ手を振り返した。

そんな三人のやり取りを見ていた朝日先生は――静かに目を細める。

どこか納得したように、小さく口元を緩めた。

「さて……私はそろそろ行きますね」

「あ、はい！」

先生は椅子からゆっくり立ち上がる。

ふと、華の方へ向き直った。

「お名前は、なんというのかしら？」

「桐灰華だよ！」

「桐灰……華さん」

その名前を一度ゆっくり口にする。

そして、優しく微笑んだ。

「……いいお名前ね」

朝日先生の目が、わずかに変わった。

じっと華を見つめる。

その視線には、先ほどまでとは違う鋭さがあった。

「……貴女」

長年多くの生徒と向き合い教育の現場に身を置いた朝日先生自身が持つ勘と確信に似た何かを持って、言葉は放たれる。

「相当……辛い過去を抱えているんじゃないかしら」

「……」

突然の言葉に、華はきょとんと首を傾げる。隣にいた冷も意味が分からず、思わず華を見た。

「……目を見れば分かるの」

朝日先生は静かに続ける。

華を見せる視線は、まるで心の奥まで見透かすようだった。

「……貴女の目は――年相応じゃないわ」

「……」

言葉を聞いた瞬間。

ほんの一瞬だけ――華の表情から、いつもの明るさが消えた。

だが先生は、そのまま穏やかな声で続ける。

「けれど……貴女には周りを元気にする力がある」

静かな声で。

けれど、不思議と胸に残る響きがあった。

「その名前のように……咲いた花が広がるように。貴女はきっと、多くの人に影響を与えていくわ」

「……」

華は何も言わない。

ただ、じっと朝日先生を見つめていた。

朝日先生は優しく微笑む。

それ以上何も言わず、そのまま背を向け歩き出した。

ちょうどその時。

合流した麦が、先生とすれ違いながらこちらを振り返る。

「…ん？今のおばあちゃん、知り合い？」

「わたしが高校通ってた時、お世話になってた担任の先生だよ」

「へぇ……こんなところで会うなんて。奇遇ね」

感心したように頷く麦。

その横で、冷はふと視線を逸らした。

すると――いつの間にか華が、テーブルに置いてあった袋を勝手に開けていた。

「んぐ……おいし」

もぐもぐとドーナツを頬張っている。

「あっ、それわたしの」

「えー、一個くらいいいじゃん！」

慌てる冷に、けらけらと笑う華。

――いつもの光景だった。

……けれど。

前髪に隠れたその瞳だけは――

ほんの少しだけ、静かに揺れているように見えた。

「そうそう。去年華ちゃんに教わった体術、さっき役に立ったわよ」

「お、マジで！アレ便利っしょ！」

「麦、何かあったの？」

「んー…また後で説明するわ」

三人はそれぞれ荷物を手にすると、そのまま駅前広場を歩き出した。

冬の空は高く澄み渡り、柔らかな陽射しが街を照らしている。

笑い声が交わり、何気ない会話が続く。

きっと――傍から見れば、

どこにでもいる仲の良い友達同士にしか見えないだろう。

ただ今はまだ――

その時間が、穏やかに流れていた。

《再度まで読んでいただきありがとうございました！次回もよければお楽しみお待ちください！》