絶望を殴る女

13話 3.清算

「あ、中吉だ！」

巴は引いたばかりのおみくじを開き、嬉しそうに声を上げた。

参拝を終えた一行は列を外れ、それぞれおみくじを引いているところだった。

「……小吉」

未来は手にしたくじを見つめながら、じっと書かれた内容を確認している。

視線が止まるのは――恋愛と仕事の欄だ。

その後ろでは、麦も引いたくじを無言で眺めていた。

（恋愛……待ち人来ず、焦らず待たれよ。出会いあり……）

恋愛の項目を黙読しながら、

ふと隣の欄に目が止まる。

（趣味……新たな扉の可能性。報われる。選択は慎重に……）

“新たな可能性”。

その文字を見た瞬間、麦の脳裏に浮かんだのは――

先日、キャロライナの試作品によって妙に距離が近くなっていた華と冷の姿だった。

「……ほう」

どこか含みのある声を漏らす。

隣では、ちょうど冷も引いたばかりのおみくじを開いていた。

「小吉……なるほど」

「どうだった？」

興味津々といった様子で麦が顔を寄せる。

「無難なことしか書いてないかな。でも今年一年、そこそこ良さそう」

「こういうのって結果悪いと結構へこむのよね」

「そうなんだよねー…あ、今年成長の成果見せる機会ありって書いてあったよ」

「それアタシもあったわよ、幸先良いわね」

二人がそんな話をしていると――

少し離れた場所にいる華の姿が目に入った。

「……」

華は手にしたおみくじを、しばらく無言で見つめている。その表情は、いつもの明るさとはどこか違って見えた。

やがて小さく息を吐くと、華は静かに歩き出す。

向かった先は、近くに設けられたみくじ掛けだった。

そして何も言わないまま――

手にしていたおみくじを、そっと結びつける。

「もう結んじゃうの？」

後ろからやってきた冷の声に、華が振り返った。

「こういうのって早く結んだ方が叶うって昔ね、隣に住んでた、よく一緒に遊んでた友達のおばあちゃんが言ってたんだよ！」

「へぇ、そうなんだ」

感心したように頷く冷の隣で、麦も興味深そうに目を向ける。

「それで？ 結果はどうだったの？」

「んー……大吉！」

華はそう言うと、満面の笑みを浮かべた。

「あら、いいじゃない。今年一年、安泰ね」

「でしょ！」

にかっと笑った華は、その場で大きく背伸びをする。

振袖の袖がふわりと揺れた。

そして次の瞬間――

「あー！ お腹空いたー！」

「えぇ！？ さっきたい焼き食べてたよね？」

冷が思わず素っ頓狂な声を上げる。

「たい焼きは別腹だよ！」

「あれだけ食べて別腹なのね……？」

呆れたように麦がため息をつく。

その様子を見ていた巴たち三年A組の面々から、小さな笑い声が漏れた。

新しい年。

白く染まる神社の境内。

吐く息は白く、空気は凍えるほど冷たい。

けれど――

そこにいる誰もが、温かい笑顔を浮かべていた。

今年もきっと、賑やかな一年になる。

そう思えるほどに降り始めた雪は静かに空から舞い落ち、

少女たちの笑い声を包み込むように――新しい一年の始まりを、そっと祝福していた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

それは――年が明けて半月ほどが過ぎた、

一月後半のことだった。

「……」

麦は、青崎市から電車で一時間ほど離れた鶴賀市を訪れていた。

駅から歩いて十五分。

大型ショッピングモールの三階にあるフロアには、低価格帯の雑貨店をはじめ、洋服、靴、化粧品などが並んでいる。

休日ということもあり、見渡す限り客のほとんどは女性だった。

その中を、麦もまた一人で歩いている。

「……乳液」

ふと足を止めた先。

木目調の可愛らしい棚に整然と並べられた商品の中から、麦は一本の乳液を手に取った。

薄い水色の透明な容器。

中央には小さなハート型のデザインが施されている。

しばらくパッケージを眺めた後、隣に置かれていたテスターへ視線を移した。

手の甲に少量を乗せ、そっと伸ばしてみる。

「……しっとりしてる」

感触を確かめる麦の表情に、わずかに興味が浮かんだ。

改めて商品を手に取ると、腕に掛けていた小さな買い物かごへ入れる。

そして再び店内を歩き始めた。

「時間……」

ポケットからスマートフォンを取り出し、ロック画面を確認する。

時刻は午前十一時三十七分。

「まだあるわね……」

そう呟きながらスマートフォンをポケットへしまい、麦は小物コーナーへ足を向けた。

――というのも、

今日は華と冷と三人で新しくできたイオンモールに買い物へ来る約束をしていたのだ。

だが原因は、華の寝坊だった。

冷曰く、すでに家を出たものだと思って部屋を確認しなかったところ、華はベッドの中でぐっすり眠っていたらしい。

その結果、華は遅れて一本後の電車で来ることになった。

しかし青崎市から鶴賀市へ向かう電車は、一時間に一本しかない。

その待ち時間を潰すため、それぞれ別行動を取ることになった――というわけだ。

（小物を見終わったら会計して……冷と合流しようかしら）

麦はそう考えながら、

ゆっくりと店内を歩いていく。

「……あれ？」

不意に背後から声がした。

誰かを見つけたような、こちらを認識している響きだった。

反応した麦は、ゆっくりと振り向く。

「……えっ」

思わず表情が固まる。

そこに立っていたのは、一人の青年だった。

年齢は十代後半から二十歳前後だろうか。

すっきりとした輪郭に整った顔立ち。

首元に白いボアのついたジャンパーを羽織り、ゆったりとしたパンツに厚めのスニーカーを合わせている。

マッシュショートの前髪が少しかかる切れ長の瞳は鋭く、それでいてどこか涼しげだった。

――恐らく、誰が見ても整っていると思うだろう。

いわゆる――

“かなりのイケメン”だった。

「……つ、翼……君？」

「ひっさしぶり。偶然じゃん」

「……そっちこそ。珍しいわね」

麦はいつも通り落ち着いた表情を浮かべていた。

だが、その眉だけがわずかに引きついている。

（こんなところで会うなんて……）

麦にとって、それはあまりにもタイミングが悪かった。

「なに？ 買い物？」

「えぇ。友達と来てるんだけど、今は別行動してるわ」

「ふーん、そうなんだ。てか今何してんの？ 大学？ 仕事？」

「大学に行ってるわ。そっちは？」

「俺は仕事。今日は有休消化で休みなんだよな」

翼は変わらず陽気な調子で話しながら、ふと視線を下へ落とした。

そのまま麦の足元からゆっくり上へなぞるように視線が動く。

わずかに目を細めた。

「……てか今、彼氏いんの？」

「いないわ。今は色々忙しくて、そういうのは後回しかしら」

いつも通りの声色で返す麦だったが、その言葉に感情は一切乗っていない。

わずかに距離を取りながら、密かに警戒していた。

「へー、大学でなんかやってんの？ サークル？」

翼の問いかけが耳に届いた瞬間――背筋に嫌な悪寒が走る。咄嗟に麦は歩き出した、が翼も追うようについてくる。

店内に客はほとんどいない。店員の姿も見当たらなかった。

「なんか素っ気なくね？」

「そうでもないわよ……そろそろ行かないと。約束があるから」

麦がそのまま立ち去ろうとした瞬間だった。

すっと前に足が出る。

行く手を塞ぐように、翼が立っていた。

間髪入れず肩を掴まれる。

「あの時勘違いさせといて、その態度はねーだろ？」

口元を吊り上げ、翼が顔を近づける。

「思わせぶりな態度してたクセによ。今は関係ありませんって顔してんの、都合よすぎねぇか？」

「……」

「オイ、無視すん―」

「――だから？」

次の瞬間。

麦は翼の手首を掴むと、そのまま一気にねじり上げた。

「いだだだだだッ！？ な、なんだこの力……！」

麦の瞳は――氷のように冷えていた。

「……未だに、こうやって脅してるのね？」

低く、感情を押し殺した声。

翼が言葉を返すより先に、麦はさらに言い放つ。

「……だっさ」

吐き捨てるような一言だった。

そのまま掴まれていた手首を乱暴に振りほどき、肩を軽く払う。

「あの時はごめんなさい。アタシも無自覚だった」

一度だけ、真っ直ぐ翼を見る。

「ここで謝るわ。今後、勘違いさせるようなこともしない」

瞼がゆっくり持ち上がる。

まるで――何かから目覚めるように。

そして麦は、静かに告げた。

「……そして、もう屈しない。それだけ」

力ある一言を叩きつけるように残し、動揺して固まる翼の横を通り過ぎる。

そのままレジへ向かい、手早く会計を済ませた。

店を出る直前、麦はふと振り返る。

まだこちらを見ていた翼へ――今度はまっすぐ、睨み返した。店を出た足は段々と早歩きになり、ショッピングモールの喧騒の中を抜けていく。

そしてすぐ近くにあった女子トイレへ駆け込んだ。

「……っ、はぁ……はぁ……」

壁へ背中を預けた瞬間。

張り詰めていた緊張が、一気にほどけた。

全身が小さく震えている。

両手を強く握りしめても、その震えは止まらなかった。

洗面台の大きな鏡に映る自分の顔。

そこにいたのは――

さっきまで強気に振る舞っていた自分とは思えないほど、怯えきった姿だった。

「……はぁ……」

何度か深呼吸を繰り返す。

少しずつ鼓動が落ち着き、ゆっくり顔を上げた。

――華ちゃんの背中見てたら、そうじゃないかもって…思えたのよね。

脳裏によみがえるのは、あの日の記憶。

初めて華と出会った日に、自分が口にした言葉だった。

同時に浮かぶ。

いつだって真っ直ぐで。

誰よりも小さく感じるのに、誰よりも大きく見える――あの背中。

「……」

麦は最後に大きく息を吸い込む。

そして、小さく呟いた。

「……少しは、前に進めたわよね……華ちゃん」

そう言ってトイレを後にする。

踏み出したその一歩は――

さっきまでとは違う、確かな強さを宿していた。

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