絶望を殴る女

13話 2.あけまして

「うぅー、さむさむ！」

時刻は午後十時三十七分。

雪の降る夜道を、コートに身を包んだ華が肩をすくめながら歩いていた。吐く息は真っ白で、もこもこの手袋をしていても指先にはじんわりとした痛みが残っている。

「一気に冷えたね」

隣を歩く冷もまた、黒いコートに身を包み、ポケットに手を入れながら華と並んで歩いていた。

大通りへ出ると車通りはほとんどなく、遠くの方から屋台のチャルメラだけが微かに聞こえてくる。

ふと、冷は隣を歩く華をちらりと見た。

「……」

周囲が静まり返っているせいだろうか。

足音以外何も聞こえないこの空間では、自分の胸の奥で鳴る鼓動だけがやけにはっきりと伝わってくる。

そして同時に思う。

――今が夜でよかった、と。

「中華まんあるかなー、麦とキャロちゃんの分も買えたらいいなー！」

白い息を吐きながら、華は無邪気な笑みを浮かべている。その顔を見た瞬間、冷は思わず口元を手で隠した。

（……あぁ。これ、やっぱり間違いないんだ……）

改めてそう実感し、冷は小さく息を吐く。

マフラーで口元は隠れている。

しかも夜だ。

……だからきっと、気づかれていない。

けれど頬に集まる熱だけは、自分でははっきり分かっていた。

――今、自分の顔はきっと真っ赤だ。

「冷？ どうしたの？」

「……えっ！？」

いつの間にか顔を覗き込んできていた華に、冷は思わず声を裏返らせ、一歩後ろへ下がった。

「最近なんかボーっとしてない？」

「え！？ そ、そんなことないよ。気のせいだよ」

「えー、うっそだー！ 私と話してる時、なんか上の空だよ？」

「華の勘違いだってば。ないない」

慌てて右手を振る。

けれど体の奥では、確かな熱がどんどん込み上げてきていた。

ふと隣を見る。

華は寒そうに両手を擦り合わせ、小さく息を吐いていた。

――この時間帯の気温は氷点下になります。

さっきテレビで流れていたニュースが脳裏をよぎる。

そんな華を見て、ある考えが一瞬浮かんだ。

……いやいや。

とっさに打ち消す。

けれど。

一度浮かんだその考えは、何度も何度も頭の中へ戻ってくる。そのたびに胸が苦しくなり、鼓動がどんどん速くなる。

「……華」

「ん？ どしたの？」

冷はゆっくりと手を差し出した。

その指先は、自分でも分かるほど小さく震えていた。

「……手……繋ぐ？」

言葉を口にした瞬間、冷はぎゅっと目を閉じる。

寒さのせい。

……そう、自分に言い聞かせた。

ほんの一秒。

けれど、その沈黙は永遠みたいに長く感じる。

そして――ふわりと、手に温かい感触が触れた。

「繋ご！」

屈託のない笑顔と一緒に返ってきたその言葉に、

冷は一瞬、呼吸を忘れる。

握られた手を、今度は自分からそっと握り返した。二人はそのまま、雪の積もる夜道を静かに歩いていく。

「……」

胸に広がるのは、確かな嬉しさ。

……けれど同時に、別の感情も込み上げていた。

後ろめたさだった。

華は女の子。

自分も女の子。

――こんなふうに特別な感情を向けてしまっていいのだろうか。

そんな戸惑いと、それでも今この時間が嬉しいという気持ち。相反する感情が胸の中で混ざり合い、冷は逆に何も表情を作れなくなっていた。

「なんか不思議だね！」

ふいに、華が口を開く。

「……不思議って？」

「初めて会った日のこと、覚えてる？」

「…うん。覚えてる。駅で不良に絡まれてるところ……助けてくれた」

「そうそう！ んで携帯忘れて、家まで届けに行ったよね！」

楽しそうに話す華に、冷も自然と小さく笑みを返した。

「あれから八か月かぁ」

華は白い息を吐きながら空を見上げる。

「なんか変な感じだよね。ずーっと前から一緒にいるみたい！」

「一緒の家にいるから……余計にそう感じるんだよ」

二人の足音だけが、静かな雪道に小さく響く。冷はふと、舞い落ちる雪を見上げながら口を開いた。

「来年は……お花見したいね」

「いいね！ ゴールデンウィークは皆で旅行したい！」

「夏はちゃんと海にも行きたいなぁ。うちの別荘の近くにあるんだよ」

「えっ、マジ！？ めっちゃ上がるー！」

まだ少し先の未来の話。

けれどその時間は、不思議と温かかった。

白い息が夜空へ溶けていく。

手のひらから伝わるぬくもり、隣で笑う華の横顔。

――この時間が、ずっと続けばいいのに。

「絶対……行こうね！」

にかっと笑う華は、親指を立てた。

二人の声は、降り積もる雪と共に静かな夜へ溶けていった。

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「もういくつ寝るとお正月」

年の瀬になると、

不思議と毎年この言葉が頭に浮かぶ。

雪の予報が続く中、世間は一年の終わりを迎えていた。

鳴り響く除夜の鐘。

テレビではどの局もカウントダウン番組を流し、人々はそれぞれの形で新しい年を迎えようとしている。

そして――迎えた二〇二八年。

一月一日。

元旦の空は雲一つない快晴で、綺麗な初日の出が街を照らしていた。

「おわぁああああ……！」

全身鏡の前で、華は嬉しそうに何度もくるりと回る。

普段とは違う装い。

花柄の入った白い振袖を身に纏い、ダークブラウンの長い髪は後ろで綺麗にまとめられている。そこには小さな簪が添えられ、口元には薄い桜色のリップが引かれていた。

「日本にいたトキ、先生から着せ方を習ったヨ」

「そうなんだ。キャロちゃん器用だね！」

キャロライナに着付けてもらった華は、

その場で何度もくるくると回る。

揺れる振袖を見ながら、嬉しそうに鏡に映る自分の姿を眺めていた。

その時――

部屋の扉が開く。

「終わったー？」

顔を覗かせた冷が声をかける。

「あ、かわいいわね」

続いて入ってきた麦も、華の姿を見て小さく微笑んだ。二人もまた、キャロライナに着付けてもらったらしい。

冷は普段後ろで束ねている金髪を綺麗にまとめ上げ、

火柄の入った黒い振袖を身に纏っている。

一方の麦も髪を後ろでまとめ、泡模様の入った薄青色の着物を上品に着こなしていた。

「でしょ！ すっごいテンションあがる！」

「あんまり動くと髪崩れるよ」

「へーきへーき！ そんじゃ早速、初詣いこー！」

元気よく右腕を上げ、そのまま部屋を飛び出していく華。

冷と麦はやれやれと言いたげな表情を浮かべながら、その後を追った。

作業が残っていて同行できないキャロライナに見送られ、

三人はまだ雪の残る住宅街を歩いていく。

「えっ、初詣って屋台でるの？！」

「そうだよ。お祭りほどじゃないけどあるよ」

「急いでいかなきゃ！」

「髪、崩れるよ」

走り出そうとした華を、冷がぽつりと止める。

しばらく歩き、大通りへ出ると、いつもの交差点へ差しかかった。

「あれ？」

ふと――後ろから声が飛んでくる。

三人は同時に振り返った。

「あ、未来さんだ！」

「あけおめ。みんなで初詣？」

声をかけてきたのは山上未来だった。

青崎水産高校で教員を務める彼女とは、以前の新井田先生の一件や文化祭での出来事をきっかけに、今でも交流が続いている。

「あけましておめでとうございます。今から八万神宮に行くところです」

「あけおめですね。未来さんも行くのかしら？」

「約束してた友達が急に来れなくなっちゃって。これから一人で行くところね」

「なら一緒に行こうよ！」

「えぇ？ ……でも急にお邪魔していいの？」

「皆で行った方が楽しいじゃん！ ね？」

華が振り返る。

「そうだね」

「アタシもいいわよ」

「……じゃあ、お邪魔させていただこうかしら」

その時だった。

「あっ！」

不意に聞こえた声に、四人が同時に振り向く。

「あ！ 巴ちゃんだ！」

最初に反応したのは華だった。

巴の後ろには、三年A組の見知った女子生徒達の姿もある。

華達に気づいた彼女達は、嬉しそうに飛び跳ねながら大きく手を振っていた。

「みなさん、あけましておめでとうございます！」

「あけおめー！ おっ、巴ちゃん達振袖ってことは……さては初詣！」

「ですです！ これからクラスのみんなで行こうと思ってて。まさか皆さんと未来先生に会えるなんて思ってませんでした！」

「じゃあ巴ちゃん達も一緒に行こうよ！ 私達もちょうど向かうところだったんだ！」

「うぇえ？！ い、いいんですか？」

「わたしはいいよ」

「アタシも。っていうか、ずいぶん大所帯になってきたわね」

「みんなで行った方が絶対楽しいじゃん！」

華が楽しそうに話していると、ちょうど信号が青へ変わる。

周囲の人波に混じりながら、一行もそのまま道路を渡り反対側へ進んでいった。

文化祭と衛星落下の一件以降、

巴達三年A組の面々とは以前より交流が増えていた。

街で偶然会えば立ち話をしたり、そのままカフェに寄ったりすることも珍しくない。

とはいえ、こうして顔を合わせるのは二か月ぶりだった。

久しぶりの再会もあって自然と会話が弾む。

そうして歩いているうちに、

一行は神社へ続く大通りまでやってきていた。

「うわーー……すごい人！」

「ここの神様は学業、恋愛、金運、それに人生全般の運を司るって言われてるんだよ。奥にある銅像の肩を撫でると御利益があるらしくて、全国から来る人も多いそうよ」

未来の解説に、

華はほうほうと何度も頷く。

「あ！ たこ焼き！ あっちベビーカステラ！ あー、たい焼きも！」

しかし華の視線は鳥居や参拝客ではなく、

道の両脇にずらりと並ぶ屋台へ完全に奪われていた。

「華は花より団子だね」

「あははは、確かにそうね」

「華さんらしいですね」

冷と麦、それに巴は顔を見合わせる。

そして揃って、どこか呆れたような笑みを浮かべていた。

「おぉ！ なんでぇ、嬢ちゃん達も来てたのか！」

威勢のいい男の声が屋台の方から飛んでくる。

振り向くと、たい焼き屋台の中で汗を流しながら作業している見知った中年の男性の姿があった。

こちらに気づいた彼は、笑いながら大きく手を振っている。

「あ！ 商店街の魚屋のおっちゃんだ！」

「おうよ！ 魚屋の秀だよ！ いい加減覚えてくれよー！」

「覚えてるよー！ 今日はガラガラじゃないんだ？」

「 今日はたい焼き屋だぜ！冷ちゃんも麦ちゃんも食ってくかい？ そっちのお嬢さん達も歓迎だ！ ちょいと安くしとくぜ！」

「えっ、タダでくれるの！」

華は両手を胸の前で合わせ、期待に満ちた目で身を乗り出した。

「おーい！！ 誰がタダって言ったんだよ嬢ちゃん！ 半額だ、半額！」

「半額って……この人数を？ 秀さん、それは流石に――」

気づけば十人近い人数で集まっている。

冷は思わず口を開きかける。

だが――

「いいってことよ！」

秀は鼻の下を親指でくいっとこすりながら、威勢よく笑った。

「別嬪さん達にオマケできないようじゃ、男じゃねぇ！」

そのあまりに気前のいい言葉に、冷達は思わず顔を見合わせる。

誰もが少し驚いたように目を丸くしていた。

その後、一同はそれぞれ好きな味のたい焼きを選び、秀に半額で売ってもらった。

「また来いよー！」

威勢のいい声に見送られながら、

そのまま神社へ向かう。

最後尾へ並び前方を覗き込むと、

参拝の列は先が見えないほど長く続いていた。

しばらく待つことになった一同は、自然と他愛ない会話を始める。

その中で、たい焼きを食べていた冷は

ふと前方へ視線を向けた。

「ねぇ華、あの子」

トントン、と肩を叩き華を呼ぶ。

「んお？」

「去年、華が助けた子じゃない？ 初めて変身したときの」

「え？」

言われて前を見る。

そこには両親らしき男女と楽しそうに話している幼い少女の姿があった。

その顔を見た瞬間、華はハっと目を見開く。

「ホントだ！ あの時の子だ！」

「ん？ どうしたの？」

二人の様子に気づき、麦が振り向く。

「前にいるあの子、華が初めて変身した時に助けた子なんだよ」

「え、どれどれ」

麦も興味を引かれたように身を乗り出し、

前方へ視線を向けた。

「へぇ……元気そうでよかったわね」

「助けた人って、その後会うことないからさー」

華は前にいる少女を見つめながら、小さく笑う。

「こうして元気な姿見れるのって、いいよね！」

「…そういえば華って、アイアンガールになる前から全国回って影喰倒してたのよね？」

麦がふと思い出したように口を開く。

「助けた人と、その後どこかで会ったりとか…連絡取ったりしないの？」

「基本ないよー。ほら、私スマホ持ってないし！」

「いい加減契約したら？ わたし、お金出すよ？」

「流石に悪いよー！」

華は慌てて両手を振った。

「連絡なら冷がスマホ持ってるし何とかなるよ！ それに最悪、変身してインカム使えば話せるし！」

「パワードスーツを私用に使うのはいかがなものかと……」

冷の容赦ない一言に、華は思わず肩をすくめた。

それからしばらく並んでいると、少しずつ列は進んでいく。

やがて華達も神社の境内へ足を踏み入れた。

本堂へ近づくにつれ、巴達は何をお願いするかで賑やかに話し始める。

その隣で未来だけは、

顎に手を当て難しそうな顔で地面を見つめていた。

「未来さん、どうしたの？」

気づいた華が声をかける。

「ん？ いや、ちょっと何をお願いしようか考えてて……」

「新井田先生のことかしら？」

にんまり笑う麦が楽しそうに尋ねた。

「それもあるけど、一番は……」

未来はさらに眉間に皺を寄せる。

「……ダイエット、かな」

「えー！ 山上先生やせてるように見えますよ？」

会話に気づいた巴が驚いた顔をした。

「正月休みに入ってから爆食いに爆食いを重ねてさ。今日体重計乗ったら顔青くなったよね……」

「うっ……そう言われると自分も結構食べたような……」

巴も不安そうにお腹周りを触り始める。

「昨日雑煮三杯食べたなぁ……」

「三杯も！？」

「正月のご飯って何でも美味しいから無限よね」

会話の流れでA組のクラスメイト達も大晦日の食事について話し始めた。

そんな中、巴はふと何か思いついたように振り向く。

「華さんって、結構食べてますよね……その、スタイル維持とかどうしてるんですか？」

巴の何気ない一言に、

その場にいた全員の視線が一斉に華へ向いた。

正月に入ってから食べ過ぎていた自覚のある冷と麦も、反射的に同じように振り向いている。

もぐもぐとたい焼きを頬張っていた華は、きょとんと首を傾げた。

「え？ 私？」

ごくん、と飲み込む。

そして何の悪気もなく、いつもの調子で笑う。

「食べても太らない体質なんだよねー！」

――次の瞬間。場にいた全員の動きが、ぴたりと止まった。

空気が凍る。

全員の脳裏に浮かぶ感情は――ただ一つ。

（その体質……欲しい）

それは――この場にいる女性陣全員が、一度は夢見たことのある言葉だった。

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