絶望を殴る女

13話 1.聖なる夜に

「今年の冬は、十年に一度の大雪となるでしょう――」

毎年のように耳にする、そのフレーズ。

実際、ここ数年そこまで雪が積もったことなどない。

だがマスメディアの影響力とは大きいもので、人々はそうした言葉に少なからず備え始める。

そんな中――十二月も後半に差し掛かった頃。

青崎市にも雪が舞い始めていた。

「えーっと……スポンジケーキの元に、クリームに……無塩バター。卵は帰りにスーパー寄ればいいよね」

「牛乳もそっちのほうが安いわ。今日特売で七十八円よ」

歩道にうっすら積もった雪を踏みしめながら、冷と麦はスマートフォンのメモを確認していた。

「それにしても……冷のお父さんが帰ってくるなんて珍しいわね？」

「まぁーねぇ……」

がっくり肩を落とし、冷は大きなため息をこぼす。

「毎年帰ってこなかったのに、今年に限ってどういう風の吹き回しなんだろ……考えただけで萎えるよ」

「そんなに仲悪いの？」

「束縛が激しいんだよね……ただ影喰とかアイアンガールの件では色々協力してくれてるし……今はどうなんだろ」

冷のあからさまに嫌そうな表情を見て、麦は困ったように笑った。

「あはは……よっぽど気が重いのね」

「すっごく！このクリスマス会もクリスチャントの提案なんだよね」

「の、割には買い物にも気合が張っているように見えるわよ？」

「家族だし一応、ね？」

眉を顰める冷は困惑の笑みを浮かべている。

その後二人は近くのスーパーで買い物を済ませ、帰路についた。

いつもの住宅街、ふと麦が顔を上げる。

「華とキャロライナさん、準備進んでるかしら」

「キャロライナさんいるし大丈夫だよ。華は料理できないけど教えてもらえば――」

角を曲がる。

自宅が見えた瞬間、二人の足が止まった。

そう、この辺りでもひときわ大きな富谷邸。その広い庭には、巨大な雪だるまと立派なかまくらが完成していた。

そして――その中央。

「怪力！ 雪玉なげぇぇぇぇぇぇ！！」

「おっト、甘いネ！！」

華とキャロライナが、本気の雪合戦を繰り広げていた。

「何してるの、あの人たち……」

呆れたように冷が呟く。

その時だった。

「……ねぇ」

隣の麦が、ふと玄関の方を指差した。

「……あそこにいる人、誰かしら？」

視線の先。

玄関の前には、一人の男が腕を組みながら

雪合戦の様子を眺めていた。

背の高い男で、がっしりとした体格に鋭い目つき。近寄りがたい雰囲気を放っている。

――だが、その格好だけは異様だった。

赤い帽子に真っ赤な衣装。

まるでサンタクロースそのものだ。

「……あ」

その姿を見た瞬間、冷の目が大きく見開かれる。

「おっ、お父さん……？！」

「……え？」

麦も思わず一歩前へ出る。

その目は、信じられないものを見るように大きく開かれていた。

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「……久しぶりだな、冷」

家へ入った冷は、

眉をぴくりと引きつらせながら改めて父・雄二を見上げた。

家ではいつもラフな浴衣姿だった雄二。だが、どういうわけか今はサンタクロースの格好をしている。

「なに、その格好？」

「キャロライナに無理やり着せられた。俺もよく分かっていない」

強面な顔は相変わらずだった。

声のトーンも変わらない。

だが――その格好のせいだろうか。

脳裏に染み付いていた父への怖いイメージが、今日は少しだけ薄れていた。

相変わらず発言には気を遣う。

それでも、不思議と会話はいつもよりスムーズだった。

「イェス！ クリスマスといえばサンタ！ 主任の体型がちょうどサンタっぽかったから着てもらったヨ！」

「デブと言いたいのか？ キャロライナ」

「それは被害妄想ヨ、主任♡」

リビングのドアからひょこっと顔を出したキャロライナは、ぺろっと舌を出して再び奥へ引っ込む。

「まったく……」

小さく呟いた雄二は、ふと冷の隣に立つ麦へ視線を向けた。

「君は……バリアの力を持つ者だな？」

「……はい。初めまして」

麦が軽く頭を下げる。

雄二は腕を組んだまま、小さく頷いた。

「キャロライナから報告は受けている。優秀な能力だと」

「……え？」

麦は思わず目を丸くした。

「影喰との戦闘に送り出したのは俺だ。その責任は十分に感じている。だから三人の様子や変化は、常に報告してもらっている」

雄二は話ながら玄関でブーツを脱ぎ始めた。

「今回の帰省は、前線で戦う三人に一度会うためでもあった。任せた本人が安全なところで腰を落ち着かせたままというのも、変な話だろう」

脱いだブーツを横端に揃えると、冷と麦に視線を向ける。

「ここでは何だ、とりあえず入ろう」

肩に積もった雪を玄関で払いながら雄二が家へ上がる。

それに続いて冷と麦もブーツを脱ぎ、中へ入った。リビングへ続くドアを開けると、クリスチャントがテーブルを拭いていた。

「おかえりなさいませ、旦那様」

「あぁ。長らく家を空けてすまないな」

その時だった。

キッチンの方から、妙な金属音が聞こえてくる。

雄二がそちらへ振り向く。

そこにはエプロン姿の華とキャロライナがいた。

二人はボウルを片手に、タブレットに表示されたレシピを見ながら何やら格闘している。

「そうそウ！ 泡立つまで混ぜるんだヨ！」

「うおおおおおおおお！！」

カカカカカカカカッ！！

金属同士が激しくぶつかる音がリビングまで響き渡る。

――だが。

華がボウルをかき混ぜる速度は、明らかに料理の域を超えていた。

「……大丈夫なのか？」

雄二は眉をひそめながら、その光景を見つめている。

「……まぁ、いつもあんな感じだから」

冷はどこか呆れたように肩を落とした。

「うおおおおおおお！！」

「そウ！もっと速くてもイイヨ！！」

華の叫び声に混じって、キャロライナの楽しそうな声が飛ぶ。

その様子を見た麦も小さく苦笑した。

そして、冷と麦は脱いだコートをソファーの背もたれへ掛ける。それぞれエプロンを身につけると、キッチンへ向かった。

こうして――四人による、

少し騒がしくて賑やかなクリスマスケーキ作りが本格的に始まった。

楽しげな空気に包まれたキッチンへ入り込む余地はないと察した雄二は、静かにリビングへ移動する。

予め机に置いていたノートパソコンを開き、

ポケットから取り出したUSBメモリを差し込んだ。

いつものように仕事を始める。

会社から持ち帰った資料に目を通す。

必要な書類を作成し、スマートフォンに送られてきたデータも整理していく。

作業に集中しているうちに、ふと画面下の時刻が目に入った。

――すでに、一時間半が経過していた。

軽く肩を回した雄二は、何気なくキッチンへ視線を向ける。

そこには――娘の冷がいた。

友達と並び、自然に笑いながらケーキを作っている。

「……」

雄二はしばらく、その姿を無言で見つめていた。

今まで見たことのない、娘の表情。

だがすぐに視線をパソコンへ戻す。

「変わりましたでしょう」

コト、と横にコーヒーが置かれた。

顔を上げると、そこにはクリスチャントが立っていた。

雄二は差し出されたカップを受け取り、一口だけ飲む。そして視線を落としたまま、小さく呟いた。

「そうだな…」

「華様が来られてからです。お嬢様があのように変わられたのは」

「……」

その言葉に、父は再びキッチンへ目を向ける。

冷の指示を受けながら、華がスポンジにホイップクリームをヘラで塗っていた。

――が。

こっそり指でクリームをすくい、そのまま口へ運ぶ。

次の瞬間、それを見ていた冷が、じーっと無言で睨んでいた。

「……」

華は気まずそうに視線を逸らす。

そのやり取りを見て、雄二はわずかに目を細めた。

「最初は……ただ突っかかってくる厄介な娘だと思っていたが…」

「違いましたね」

対面のソファーに腰かけるクリスチャントは静かに続ける。

「あの破天荒さ。迷いなく前へ進む思い切り。そして強い意志」

瞼を閉じ語る彼の脳裏には、

これまでの華の戦う姿が蘇っていた。

「多くの方が、あの背中に救われてきました」

「……まるで漫画のヒーローだな」

「えぇ――ノンフィクションでございます」

クリスチャントは穏やかに微笑む。

久しぶりに見るその柔らかな表情に、雄二はわずかに目を見開いた。

そんな二人のもとへ、キッチンにいた華達がやってくる。

手にしているのは、先ほどまで作っていたホールケーキだった。

普段見るものよりひと回り大きく、表面は真っ白なホイップクリームで綺麗に覆われている。

素人四人で作ったとは思えないほど、その仕上がりは見事だった。

テーブルの中央にそっと置かれる。

続いてキャロライナが人数分のコップを運び、冷は飲み物を用意する。

麦はオーブンで焼いていたローストチキンを持ってきた。

そして華は――運ぶ途中でつまみ食いしたらしく、

骨付きチキンを頬張っていた。

「……おい」

雄二が呆れたように呟く。

「んぐ？」

口いっぱいに肉を詰め込んだまま、華が首を傾げた。

その様子に思わず周りから笑いがこぼれる。

全員が席につき、

食事を始める頃には――外はすっかり夜に包まれていた。

窓の向こうでは、白い雪が静かに降り続いている。

食卓を囲み、それぞれ料理を取り分ける。

自然とこぼれる笑い声。まだ少し距離のある親子の、どこかぎこちない会話。

でも確かに、そこには温かな時間が流れていた。

――それは、とても賑やかで。

少しだけ特別な、クリスマスの夜だった。

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