絶望を殴る女

第12話 7.明確な想い

白一色だった雪山が、

沈みゆく夕日に照らされ赤く染まり始めていた。

その頃には、現場へ駆け付けた警察による検証作業も終盤に差しかかっている。

スキー場は一時封鎖され、

救急隊によって負傷者の搬送が進められていた。

そんな中――警察は一つの異様な光景を目にする。

スキー場上部一帯。まるで巨大な何かで地面ごと削り取られたかのように、広範囲にわたって深く抉れていた。

その場にいたスキー客の証言によれば、

先ほど大規模な雪崩が発生した直後――一人の白い少女が現れ、クマと格闘をした後、

拳一発で雪崩そのものを吹き飛ばし、

訪れていた約千二百万人の命を救ったという。

常識では到底説明のつかない現象だった。

「わたしが寝てる間に……そんなことが……」

スキー場の麓にあるコテージ。

先ほど目を覚ました冷は、一連の出来事を聞き終えたところだった。

つい先ほどまで多くのスキー客で溢れていた周囲も、今では人影がまばらになっている。

駐車場に停まっていた車も、少しずつ数を減らしていた。

まだ現場に残る報道陣が慌ただしく取材を続けているため多少騒がしさは残っている。

だが――夕日が山の向こうへ沈み始める頃には、騒然としていた空気もゆっくり静けさを取り戻しつつあった。

「……また派手にやったね」

冷が窓の外へ視線を向ける。

そこには、スキー場上部一帯がまるで巨大な刃物で切り取られたかのように吹き飛んだ異様な光景が広がっていた。

「ところで、そのクマはどうしたの？」

「人が来る前ニ、洞窟へ戻ったヨ。仲間に謝罪ト、これからどうするかを伝えたいんだっテ。博士も付き添って行ったヨ」

「そうなんだ。水晶は壊したの？」

「ううン……」

キャロライナはカウンターで注文を待っている華へ、ちらりと視線を向ける。

「クマ大吾の水晶は壊したヨ。でも、他のクマ達の水晶は壊さないって華ちゃんが判断したノ。暴走する危険はないだろうし、このままでもいいだろう……ッテ」

「……華らしいね」

その言葉を聞いた冷は、ふっと柔らかく微笑んだ。

「それにしても……動物にまで知能を与えるなんて。黒紫の水晶の力は、わたし達が思っている以上に危険だよね」

「イエス。生き物の感情そのものに干渉し、暴走まで引き起こス……」

キャロライナは腕を組む。

「もし同じことが他の生き物にも起きたラ……その被害は、想像したくないネ」

そう口にしたキャロライナの表情が、わずかに曇る。

先に待つ最悪の未来を思い浮かべたのか、先ほどまでの軽い調子は消えていた。

隣にいる冷も窓にもたれかかりながら、

少しずつ暗くなっていく雪景色をぼんやりと眺めている。

しばし静かな時間が流れた後、ふと―

「……ところデ、具合はどう？」

思い出したように、キャロライナが尋ねた。

「え？ あぁ……うん」

冷は自分の胸元にそっと手を当てる。

「なんだかまだ……少し心臓が落ち着かなくて…」

鼓動を確かめるようにそう答える冷に対し、キャロライナは一瞬きょとんと目を丸くした。

次の瞬間――口元が、にんまりと歪む。

「実はネ……あの試作品」

キャロライナは冷に一歩近づくと、悪戯っぽく耳元で囁いた。

「効果自体は、そこまで長く続いてなかったノ」

「……ほえ？」

間の抜けた声が漏れる。

「冷チャンは意識が無かったから覚えてないかもだけド……少なくとも博士の家に着いた時点で、もう効果は切れてたみたいネ」

「……え」

冷の瞳が、大きく見開かれた。

「じゃ、じゃあ……この胸のドキドキは……？」

「ウーーーーン……」

キャロライナは腕を組みながら深く唸る。そして、何かを確信したように顔を上げた。

「そのドキドキは……華チャンを見ると強くなるノ？」

「……うん、そうだよ」

「ほかの人は？」

「…ならない」

「なるほド……」

キャロライナは腕を組みながら、何度か深く頷いた。

「えっと……これって、まだ薬の副作用じゃないの……？」

冷は不安そうに首を傾げる。

するとキャロライナは、人差し指を一本立てた。口元には、完全に面白がっている笑みが浮かんでいる。

「それハ……恋、ネ」

「え……？」

突然の言葉に、冷は固まった。

そんな彼女を横目に、キャロライナは楽しそうに言葉を続ける。

「たぶんだけド、試作品の影響で心の奥にあった感情が表に出てきタ」

キャロライナは指を折りながら並べ始める。

「効果が切れても華チャンに抱きついタ。離れようとしなかっタ。見ればドキドキすル……」

そしてにやりと笑う。

「ここまで来れバ……答えは一つしかないネ」

「……ちょ、え……」

冷の思考は、一瞬で真っ白になった。

何か言葉を返そうとしても、うまくまとまらない。胸の鼓動は、さっきよりもずっと速く、息が落ち着かない。

なのに――口元だけは、わずかに緩んでしまう。

同時に脳裏をよぎったのは――これまで見てきた華の姿だった。

無邪気に笑う顔。

自分を守ってくれた時の真剣な表情。

何度も隣で見てきた、まっすぐで眩しい背中。

「……」

じわじわと熱が顔へ集まっていく。

思わず両手で頬を押さえ、熱を逃がそうとした。

だが――一向に熱は引かなかった。

いつの間にか外はすっかり暗くなっている。

コテージの灯りを受け、窓ガラスにはうっすらと自分の顔が映っていた。

そこにいたのは――

見たこともないほど、真っ赤になった自分だった。

「……でも……」

冷は、ぽつりと小さく呟く。

その声に気づいたキャロライナが、ちらりと振り向いた。

だが――冷はすぐに首を横へ振る。

「な、なんでもない……」

「ソウ？」

「……うん」

小さくコクリと頷く。

けれど、その胸の鼓動だけは、まだ収まらないままだった。