絶望を殴る女

第12話 4.雪山に住まう者

雪化粧に覆われ、

一面が白く染まった森の中は――冷たい静寂に包まれていた。

まるで時そのものが止まったかのように、自然の音すらほとんど聞こえない。

先ほどまで遠くから微かに届いていた、スキー場に集まる人々の喧騒も、

いつの間にかどこかへ消えていた。

華達の耳に届くのは、時折枝から落ちる雪の音と――雪を踏みしめる足音だけ。ギュッ、ギュッ、と沈み込む足元の感触だけが、この静まり返った世界に小さな音を刻んでいた。

「この辺りって膝丈まで雪があるのね」

歩く麦は少し息が切れていた。

「人が寄り付かん場所は除雪されとらんからのう。それでもクマ達は、これくらいの深さでも平気で降りてくるんじゃ」

「動物ってすごいわ……」

感心したように呟く麦の口から、

白い息がふわりと漏れる。

博士の家を出発してから、すでに二十分近くが経っていた。進むにつれ周囲の景色は次第に白く濁り始め、空から舞い落ちる雪も少しずつ強くなっていく。

「……少し天気が荒れそうじゃな」

「OH……遭難はマズいネ」

「なぁに、たぶん吹雪になるほどではなかろう。ただ……まだ洞窟までは距離がある。少々骨が折れるぞい」

その時だった。

「任せて！」

不意に、後ろから元気な声が飛んできた。

振り向くと華がその場で右腕をぐるぐる回しながら、なにやら準備運動を始めている。

「ハルちゃん、なにする気？」

「こうするんだよ！」

ぐいっと右腕を後方へ引く。

「みんな左右に広がって！」

華の指示に従い、麦、冷を背負うキャロライナ、そして博士は雪に足を取られながら慌てて左右へ散開した。

華は深く腰を落とす。

「怪力――風昇拳！！」

次の瞬間、ドォンッ！！

放たれた拳圧が一直線に前方へ突き抜けた。

巻き上げられた雪が暴風に乗って一気に吹き飛び、これから進む山道を一直線に切り開いていく。

白一色だった視界の先に――地面が露出した一本道が現れた。

舞い上がった粉雪が、

きらきらと陽光を反射しながらゆっくり降り注ぐ。

「ワーオ……ナイスだネ、華チャン！」

「へっへん！東京で電車を止めた時の応用技だよ！」

得意げに胸を張る華。

「ほぉ…これは大したもんじゃな。拳圧だけで雪を吹き飛ばしたのか」

博士は感心したように目を丸くする。

「……ほんと、華ちゃんらしいやり方ね」

麦は呆れ半分、感心半分といった表情で小さく笑った。

華が切り開いた雪道を進み始めて数分。

標高が上がったからか、吹きつける風は先ほどまでよりも明らかに冷たくなっていた。気づけば空から細かな粉雪が舞い始め、視界も徐々に白く霞んでいく。

「………見えたぞい」

博士の言葉に、全員が一斉に顔を上げた。

その先――切り開かれた雪道の向こう側。

巨大な岩山が壁のようにそびえ立ち、その中央にはぽっかりと黒い洞穴が口を開けている。

華達は足早に駆け出した。

岩山の陰へ滑り込むように身を隠し、一度息を整える。そして全員でそっと顔を出し、洞窟の様子をうかがった。

「あそこニ……」

「クマ達が、いるのね……」

「そうじゃな」

「えぇ、いますよ」

――ふいに、聞き慣れない声がすぐ後ろから聞こえた。

全員が反射的に振り向く。

そこに立っていたのは――人間ではなかった。

ふかふかとした茶色い毛並み、鋭く細められた獣の目。大きな体躯に太い腕。

どう見ても――一頭のクマだった。

「……」

一瞬、誰一人として状況を理解できず、その場が完全に静止する。

そして次の瞬間。

「ギャァァァァァァァァァ！！」

真っ先に悲鳴を上げたのは、冷を背負っていたキャロライナだった。

「すごーーーい！！ クマがしゃべってるーーー！！！」

続いて華が、目を輝かせながら興奮気味に叫ぶ。

「な、な、な、なによこれぇぇ？！」

隣では麦が顔を真っ青にしながらガクガク震えている。

そして博士は――

「…………は？」

信じられない光景に口をぽかんと開けたまま固まっていた。あまりの衝撃に、今にも顎が外れそうである。

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「いやぁー、皆さん麓から来た方たちだったんですねぇ」

クマは頭をぽりぽりとかきながら、

流暢な日本語でそう話した。

両足を大きく開いた座り方こそ完全にクマそのもの。だが、身振り手振りは妙に人間くさい。

洞窟の中へ案内された華達は、奥にある焚火の前まで通されていた。中央には平らな岩を削って作られた簡易的なテーブルが置かれている。その向こう側に座る先ほどのクマと、今まさに話をしているところだった。

「……ホントに、喋ってるネ……」

キャロライナは未だに現実を受け入れきれない顔で、

目の前のクマを凝視していた。

するとその時――

洞窟の入り口から、のっし、のっしと重い足音が響く。

振り向くと、二頭のクマが奥へ入ってくるところだった。それぞれ肩には大きな魚を担いでいる。

「おーい！ 魚取ってきたぞー！」

「今日は大量だー！」

あまりにも陽気な声に、

華達と話していたクマは振り向いて手を振った。

「ありがとー」

そしてすぐに華達の方を見て言う。

「あ、人間のお客さんだよー。麓から来たんだって」

「おぉ、それはそれは」

「こんな寒い中、ようこそ」

二頭のクマは、まるで近所の住人でも迎えるかのように穏やかな声でそう言った。

「…………」

華達は、誰一人として言葉を返せなかった。

「あ、自己紹介まだだったね」

最初のクマが胸を張る。

「ボクはクマ太郎。それであっちが――」

「クマの介だよー」

「クマ次郎、よろしくねー」

三頭は順番に名乗っていく。

……だが。

（み、見た目一緒でわかんねぇ……！）

その場にいた全員が、寸分違わぬ同じ感想を抱いていた。

「あ！ あノー！ 一つお聞きしたいのですガ！」

耐えきれずキャロライナが手を挙げる。

「はい、なんでしょう？」

反応したのはクマ太郎だった。

「えーっと……クマって本来、人語は話せないはずだけド……どうして貴方たちは普通に喋れているノ？」

キャロライナの問いに、クマ太郎は「あぁ」と納得したように頷く。そして額の辺りを、ごそごそと毛をかき分け始めた。

「実はね――こんなものをもらったんだ」

見えたそれに、華達の表情が一変する。

「こ、これって……！」

麦が目を見開き、思わず声を漏らした。

クマ太郎の額に埋め込まれていたのは――鈍く妖しく輝く、黒紫色の結晶。

「黒紫の……水晶……影喰の……」

麦の声が小さく震える。

その隣で華は、じっとクマ太郎の額を見つめていた。

いつもの明るい表情はない。まるで何かを確かめるように、真剣な眼差しを向けている。

「この石をもらってから、人の言葉が分かるようになったんだ」

クマ太郎はそう言いながら、自分の額にそっと触れた。

「それで食べ物が欲しくて麓へ降りて、人間に話しかけようとしたんだけど……みんな逃げてしまってね」

少しだけ苦笑する。

「まぁ……こんな見た目ですから。仕方ないんですけど」

その声色には、どこか寂しさが滲んでいた。

「む？ では最近、麓で目撃が相次いでおったのは……」

博士が腕を組みながら尋ねる。

「はい。食べ物を分けてもらえないかと思って」

クマ太郎は素直に頷いた。

「襲うつもりはなかったんですが……どうしても人間はクマを見ると警戒してしまいまして」

「クマがいたら襲われる……それが常識になっているものね」

麦がぽつりと呟く。

クマ太郎は申し訳なさそうに肩を落とした。

「今までクマ達が人間にしてきたことを考えれば……そう思われても仕方ありません」

しゅん、と耳まで垂れそうなほど落ち込むクマ太郎。

――その時だった。

いつの間にか華が、そのすぐ隣に立っていた。そして、じーっとクマ太郎の手を見つめている。

「……肉球」

ぽつりと華が呟く。

クマ太郎はきょとんとした後、にこやかに手を差し出した。

「触りますか？」

「えっ！ いいの！？」

一瞬で華の顔がぱっと輝く。

「はいっ」

「やったーー！」

先ほどまで張り詰めていた空気が、一気にどこかへ吹き飛んだ。

許可をもらった華は、さっそくクマ太郎の手を取る。そして肉球をぷにぷにと指でつついた。

「おぉぉぉぉ！！ か、硬いんだ？！」

目を輝かせながら何度も触る華に、クマ太郎は穏やかに説明を始めた。

「我々の肉球は、岩場や雪の上を歩く時の滑り止めになります。それに歩く際の衝撃を吸収するクッションの役割もあるんですよ」

「へーー！ そうなんだ！」

華は感心したように頷く。

「柔らかいと思ってたけど……ゴツゴツしてるんだね！」

そう言いながら、なおも夢中で肉球を揉み続けていた。

その様子を見ていた麦も、気になったのかじりじりと近づいてくる。

視線は完全に肉球へ固定され、クマ太郎がそれに気づく。

「お嬢さんも、良ければどうぞ」

麦は無言でこくんと頷いた。

そして反対側の手にそっと触れる。

「…ほうっ」

真剣な顔つきで、念入りに感触を確かめ始めた。

「……しかし驚いたのう」

三人のやり取りを見ていた博士が腕を組む。

「ここまで言葉を話せるようになるとは……先ほど言っておった黒紫の水晶の力か？」

「恐らク……」

キャロライナが表情を引き締める。

「人体の構造を変化させ、異能の力を与えル」

視線がクマ太郎の額へ向く。

「それは時に……こうして生物そのものを変えてしまウ。人と同じように考え、言葉を話せるようになるんだネ……」

暖炉の火が、小さく揺れた。

博士はゆっくり息を吐く。

「……生命の根底そのものを書き換える力、か」

博士の目が静かに細くなる。

「君達は……とんでもない相手と戦っておるようじゃな」

「えェ……でも」

視線を落としていたキャロライナが、ゆっくり顔を上げた。

見つめる先にいるのは――

クマ太郎の毛並みを触って無邪気にはしゃぐ華。

隣で少し遠慮がちに撫で続ける麦。

そして、自分の背中で静かに眠っている冷。

キャロライナは小さく笑った。

「彼女達がいれバ……大丈夫だヨ」

言葉に迷いはなかった。

―幾度も彼女達の戦いを見てきた、キャロライナの確かな信頼だった。

「……おい」

その時だった。

洞窟の空気を震わせるような、低い声が響く。

全員が反射的に振り向いた。

出入り口に、一頭のクマが立っている。

他のクマより一回り大きい体躯。体中にはいくつもの古い傷跡が刻まれていた。

顔には大きなバツ印のような傷。

そして何より――目は、明確な敵意を宿していた。

「なんだ……コイツらは？」

鋭い声が飛ぶ。

「クマ大吾、おかえり」

クマ太郎が穏やかに声をかける。

だが――

「おかえりじゃねぇ！！」

クマ大吾は右手を乱暴に振り払った。

怒声が洞窟中に響き渡る。

「なんで人間がこんな所にいるんだよ！！」

「いや……外にいたから招いて……」

クマ太郎が困ったように答える。しかし、大吾の怒りは収まらない。

「馬鹿じゃねぇのか！？」

一歩前へ出る。

鋭い視線が華達を射抜いた。

「人間だぞ！！」

牙をむき出しにして叫ぶ。

「オレ達を苦しめてきた連中だぞ！！」

「ま、待って待って！」

クマ太郎が慌てて間に入る。

「この人達は悪い人じゃないよ！」

「違ぇよ！！」

クマ大吾がさらに怒鳴った。

「人間はみんな同じだ！！本質は……何一つ変わらねぇんだよ！！」」

その目に宿る怒りが更に濃くなり、怒号が洞窟中に響き渡った。

空気は、一瞬で張り詰める。

「……そうか」

クマ大吾は鋭い目つきのまま、華達を睨みつけた。

「お前ら……オレを狩りに来たんだな？」

「……何の話？」

向けられる敵意に華はゆっくり立ち上がり、右拳を軽く握る。

隣では麦も一歩前へ出ると、右手をわずかに開いた。いつでも障壁を展開できるよう、静かに構える。

クマ大吾は牙を剥き、低く唸った。

「麓の村で何人か襲ったオレを……処分しに来たんだろって聞いてんだよ！」

「落ち着いてよ、クマ大吾！」

慌ててクマ太郎が割って入る。

「この前から変だよ！ なんでそんな――」

「うるせぇッ！！」

その咆哮だけで、洞窟の天井からぱらぱらと雪が落ちる。

クマ大吾の呼吸は荒い。

目には、剥き出しの憎悪が宿っていた。

「オレは忘れねぇ……」

怒りを持った声が低く沈む。

「殺して奪って………山を削って、木を切り倒して……オレ達の住処を奪った人間共をな」

ぎりっ、と鋭い爪が岩を削る。

「一匹残らず……食い殺してやる」

ギロリ、と。視線が洞窟の外へ向いた。

吹雪の向こう―白い景色をしばらく見て、口元が裂けるように綻ぶ。

「……いや、やるなら……今か」

「待って！！」

クマ太郎が叫ぶ。

しかしクマ大吾は振り返らない。

そのまま洞窟を飛び出すと、激しく吹き荒れる雪の中へと消えていった。

残されたのは――重苦しい沈黙だけだった。

「……今のは？」

一連のやり取りを黙って見守っていた博士が、静かに口を開く。

「仲間です……少し気性の荒いところはあるんですけど、あんなふうに敵意を向けることはなかったんです。それが最近、急に……」

どこか戸惑いを含んだ声で、クマ太郎が答える。

「オレ達の住処を奪った……って言ってたわよね」

疑問を抱いた麦が続けて尋ねた。

「どういうことかしら？」

クマ太郎は一度視線を落とし、小さく息を吐く。

「……少し前の話ですが。最近、この辺りに新しいスキー場が出来たのはご存知ですか？」

「あぁ、知っとるよ。かなり大規模なスキー場じゃな」

博士が頷く。

「実は……あの一帯には、元々ボク達が住んでいました。ですが突然、人間達がやってきて工事を始めて……強制的に住処を追われたんです」

その話を聞いた博士が、

何かを思い出したように顔を上げた。

「……あのスキー場。確か、元々建設予定は無かったはずじゃ。土地の所有者から山を買い取って建設に至った……と聞いておったが」￥

「……違います」

クマ太郎は首を横に振る。

その瞳には、はっきりと怒りが宿っていた。

「元々あの山は、“山本惣五郎”さんという方の土地でした」

洞窟の中に、薪の弾ける音だけが響く。

「惣五郎さんは……ボク達クマだけじゃなく、他の動物にも優しくしてくれる人でした。昔からずっと、この山を大切にしてくれていたんです……でも――」

そこで言葉が止まる。

代わりに、横にいたクマの介が口を開いた。

「惣五郎さんは病気を患っていてな……だんだん山に来ることが少なくなったんだ」

その声は次第に沈んでいく。

「そこへスキー場開発の役員達がやってきた。山を売ってほしい……そう何度も交渉を持ちかけてきたんだ」

「もちろん惣五郎さんは断ったよー」

クマ次郎が続ける。

「でも役員達は諦めなかった。何度も何度もしつこく迫って……それでも惣五郎さんは首を縦に振らなかった」

空気が、さらに冷たくなる。

クマの介が拳を握った。

「……そしてある日だ」

その声には、明確な怒りが滲んでいた。

「しびれを切らした役員達は―惣五郎さんを、崖から突き落とした」

「……っ」

麦が思わず息を呑む。

「その後、連中は偽造した契約書を用意した」

クマ太郎が低く続ける。

「表向きは正式な土地売買として処理され……後に発見された惣五郎さんの遺体は」

一拍。

そして、絞り出すようにクマ太郎は言った。

「――持病による心臓発作で意識を失い、そのまま転落事故として処理されたんです」

誰も言葉を発せなかった。

静まり返る洞窟の中。

最後にクマ次郎が、悔しさを押し殺すように呟く。

「……その一部始終を……ボク達は全部、見てたんだ」

「そんな、ひどイ……」

キャロライナが眉をひそめる。

声には、普段の軽い調子とは違う、はっきりとした怒りが滲んでいた。

話を聞いていた麦は思わず口元を押さえる。

そして――華は何も言わなかった。ただ、黙ったまま視線を落としている。

「……正直、あの時は人間を恨みました」

静寂を破ったのはクマ太郎だった。

顔を上げた彼は、どこか穏やかな笑みを浮かべている。

「けど……こうして考え、言葉を交わせる力を貰ってから時間が経って……怒りだけじゃない、新しい感情も生まれたんです」

暖炉の火が、小さく揺れる。

「過去に縋っていても仕方ない。前に進もう……そう思うことにしたんです」

その言葉に続くように、クマの介が口を開いた。

「……でも、クマ大吾だけは違った」

「アイツは今でも、人間への怒りに囚われたままなんだよー」

クマ次郎も困ったように続ける。

「最近じゃ、ボク達の話すら聞かない時がある。感情の制御が出来なくなってるんだ」

「……待てよ」

黙って話を聞いていた博士が、

何かに気づいたようにゆっくり顔を上げる。その表情が、わずかに険しくなった。

「そのクマ大吾が向かった先……」

そして博士は、低く言い放った。

「――あの先には……スキー場があるんじゃないのか？」

言葉が落ちた瞬間、全員の表情が変わった。

「――っ！」

息を呑む音が、重なる。

華は反射的に立ち上がると、鋭い眼差しで洞窟の外へ視線を向けた。

吹雪が――少しずつ、強くなり始めていた。

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