絶望を殴る女

第12話 3.氷結の女帝

「……そうか」

パチパチ――。

暖炉から、薪の割れる小気味いい音が響く。

木製のテーブルに置かれたココアの入ったカップからは白い湯気が立ち上り、ゆっくりと天井へ溶けるように消えていった。

冷の簡単な検査を終えた博士は、キッチン脇に並ぶ薬品棚の前に立っている。

必要な試薬を一つずつ取り出しながら、慣れた手つきで調合作業を始めていた。

その様子を、華、麦、キャロライナは椅子に座り静かに見守っている。

しばらくして――

博士がぽつりと口を開いた。

「……恋花は、亡くなっておったか……」

声は、先ほどまでの軽薄な雰囲気とはまるで違っていた。

博士の目が伏せられる。

どこか遠い昔を思い返しているようだった。暖炉の明かりが、その横顔を静かに揺らしている。

部屋の空気が少しだけ重くなる。

「……君たちもまた」

博士は手を止めないまま続けた。

試験管の中で、淡い青色の液体がゆっくり揺れる。

「恋花と同じ……“光の力”を授かった者達、というわけか」

「……そうですね」

答えたのは麦だった。

両手でカップを包み込むように持ちながら、小さく頷く。

一口だけココアを飲む。

温かいはずなのに、不思議と体の芯は少し冷えている気がした。

博士はゆっくり振り返る。

その視線が華、冷、麦の三人を順番に見つめていく。

「アイアンガール……」

ぽつり、と呟く。

「最近はテレビやネット……様々なメディアで、その名を耳にするようになった」

小さく鼻を鳴らした。

「まさか正体が、こんな若い娘達だったとは……」

博士はゆっくり華を見る。

「……しかも、その中に恋花の後継が混ざっておるとはな」

博士は小さく息を吐く。

どこか運命でも見ているような目だった。

「偶然か……それとも、何かのイタズラかのう」

「……お師匠のこと、よく知ってるの？」

華が尋ねる。

膝の上では、相変わらず冷が眠たそうな顔で甘えるように頬を擦り寄せている。

華はその頭を撫でながら、博士を見つめた。

「小さい頃からな」

博士は少し懐かしそうに目を細め、ゆっくり口を開いた。

「天涯孤独の身じゃった恋花を、ワシが教会から引き取ったんじゃ」

暖炉の火が小さく揺れる。

博士の視線は遠くへ向いていた。

「それから長いこと一緒に暮らした……あやつは、とにかく特別じゃったよ」

小さく笑う。

「何を教えてもすぐ覚える。何をやらせても人より出来る。まるで最初から才能だけで出来上がっとるような……そんな娘じゃった」

ふと博士は、キッチン横の棚に置かれた写真立てへ目を向ける。

そこには若い頃の恋花らしき少女が写っていた。

「恋花が力を授かったのは……四年前じゃ」

その一言に、華たちの表情が変わる。

博士は静かに続けた。

「北陸地方で、大規模な隕石落下事故が起きた……あの一件で、街一つが消失した」

部屋の空気がわずかに張る。

麦も思わずカップを持つ手に力を込めた。

「直後じゃよ」

博士は試験管を軽く揺らし、青い液体が静かに回転した。

「何を悟ったのか……恋花は突然こう言った」

博士は少し目を伏せる。

「“旅に出る”……と。そして、そのまま戻らんかった」

「じゃあ、私が会ったのは……その後なんだ」

ぽつり、と華が呟く。

無意識にカップを持つ手へ力が入る。

博士は小さく頷いた。

「それからしばらくして……妙な噂が流れ始めた」

一度伏せていた視線を、ゆっくり上げる。

その瞳は、まるで遠い過去を見つめているかのようだった。

奥に宿るのは、懐かしさか。

それとも―誇りか。

「黒い怪物だけを狙い、各地を転々としながら討伐を続ける者がいる……とな」

華たちは静かに聞いている。

博士は続けた。

「時には街を襲った雪崩を止め、時には海岸を呑み込む津波すら――丸ごと凍らせた」

暖炉の火が、ぱちりと小さく揺れる。

「誰が呼び始めたのかは知らん。だが、いつしか世間はこう呼ぶようになった」

博士の目は、どこか遠い過去を見つめていた。

静かに、その名を口にする。

「――“氷結の女帝”」

語られたその名に、華たちは思わず息を呑んだ。

ここに本人はいない。

それなのに――。

静まり返る空間へ、一人の圧倒的な存在感だけが落とされたような錯覚を覚える。

それほどまでに、その名には心に来るほどの重さがあった。

しばし沈黙が流れる。

やがて麦が小さく口を開いた。

「……氷結、ってことは……恋花さんの能力は氷なのかしら？」

博士は小さく頷く。

「恋花が授かった力は――“氷結”。触れたもの全てを……絶対零度の氷で封じ込める力じゃ」

「……覚えてるよ」

不意に口を開いたのは、華だった。

その視線が少しだけ遠くなる。

「あの日……山の中で目が覚めたんだ」

ぽつり、と語り始める。

「怪力の力が私に宿った日。突然すぎて、どう使えばいいのか全然わかんなくて……とにかく暴れる力をどうにかしたくて、ひたすら木を殴って倒してた」

暖炉の火が揺れる。

華はどこか懐かしそうに続けた。

「その時、お師匠が現れたんだよ。それで……力の使い方、全部教えてくれた」

博士が口元をわずかに緩める。

「上手かったじゃろう。教えるのは」

「……うん」

華は小さく頷いた。

表情は、どこか嬉しそうだった。

しばらくして――

「さて、と」

作業を終えた博士がテーブルへ戻ってくる。

その手にはコップが握られていた。中に入っているのは、少し濁った白い液体。

揺らすたびにゆっくりと波打つそれは、

水というより半分液体状のゼリーにも見える。

粘度はかなり高そうだった。

「ほれ。これを飲めば解毒できるぞい」

「ありがと！」

華は博士からコップを受け取る。

そして膝の上で眠そうにしている冷の頬を、つんつんと軽くつついた。

「ん……」

ゆっくり目を開ける冷。

まだどこか夢の中にいるような、とろんとした表情だった。

華がコップを目の前へ差し出す。

すると冷は何も疑わず受け取り――そのまま一気に飲み干した。

空になったコップを見て博士が口を開く。

「飲んだ直後は少し頭がぼーっとするじゃろう。風邪に近い症状が出るが、実際に体調を崩すわけではない」

確信を持った笑みを浮かべながら、博士は続ける。

「……じき、効果が現れるぞい」

「ふぅー！ これでいつもの冷に戻るんだね！」

華は、ようやく肩の力が抜けたように胸を撫で下ろした。

「一安心ネ！」

隣でキャロライナも腕を組みながら頷く。すると、博士がすーっとよってきて、何やらキャロライナにコソコソと耳打ちを始める。

――その時だった。

「……ダメよ」

ぽつり、と。不意に麦が呟く。

「麦？」

華は思わず困惑した表情で振り向いた。

当の麦はどこか異様なほど真剣な顔をしている。まるで、それだけは絶対に認めない―そう言わんばかりだった。

しかし、その空気を遮るように博士が口を開く。

「……ところで君ら、もう帰るのかえ？」

「いエ。せっかくここまで来たノデ、近くのスキー場で滑ってから帰ろうかト。最近新しくできたらしいからネ」

「やっぱり滑る気満々なのね……」

麦が半ば呆れたように、小さくため息を漏らす。

対面に座る博士は、先ほど受け取った回覧板をぱらりと開き、中身へ目を通していた。

すると、不意に手を止める。

「……会って間もない上に、来客へこんな頼み事をするのもどうかと思うんじゃが……」

少し間を置いて、博士は顔を上げた。

「一つ、ワシの頼みを聞いてくれんかね？」

「エッチなのはだめでス」

「違うわい！！ どこまでワシを疑っとるんじゃ？！」

即座に返ってきたキャロライナの辛辣な一言に、

博士の鋭いツッコミが炸裂する。

「頼みってなに？」

華が首を傾げながら尋ねた。

博士は一度咳払いをして話し始める。

「あぁ……昨日、有線放送でも流れておったんじゃが……最近この辺りでクマの目撃情報が相次いでおってな」

「クマ？」

麦が眉を寄せる。

博士は指を立てた。

「しかも一頭や二頭じゃない。確認されているだけで……七匹じゃ」

「……七匹？！」

思わず麦の声が大きくなる。

「民家に勝手に入り込む、店を荒らす、街を歩いていた人間に襲いかかる……猟友会も警察も総出で動いとるが、中々捕まえられんでな」

博士は腕を組み、小さく息を吐いた。

「そこで君達に頼みたい」

博士の目が、真っ直ぐ華達を見据える。

「――そのクマ達を捕まえてほしいんじゃ。先ほどの一件を見るに……君達なら十分やれるじゃろう」

「へー！ 面白そうだし、やる！」

真っ先に元気よく手を挙げたのは華だった。

「……やっぱり、そう言うと思ったわ」

麦は半ば呆れながらも、どこか納得したような笑みを浮かべる。

「へへっ！ で、そのクマ達ってどこにいるの？」

華は身を乗り出しながら目を輝かせた。

博士は暖炉の横に置かれていた古びた地図を手に取り、ある一点を指差す。

「これまでの目撃地点から逆算するに…恐らく中腹にある洞窟じゃ」

指先が示したのは、

スキー場のさらに奥にある山岳地帯だった。

「あそこは滅多に人が立ち入らん。生き物が住み着くには絶好の場所じゃ」

「よーし！」

華は勢いよく立ち上がる。

「じゃあ早速――クマ捕獲開始だー！！」

元気よく拳を突き上げる華。

その隣では、

「……ほんと行動早いわね」

麦が苦笑し、

「グッドアイデアだネ！」

冷を抱えたキャロライナも、すっかり乗り気になっていた。こうして一行は、暴れグマ達の待つ雪山へと向かうのであった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊