絶望を殴る女

第12話 2.雪山での遭遇

今日明日は北日本で、

今季最大級の積雪が観測される見込みです――

移動中、カーラジオから流れていたアナウンサーの声が、

車内に小さく響いていた。

普段は緑に覆われている道路の両端も、今日は一面真っ白だ。

降り積もった雪が白銀の世界を作り上げ、冬の訪れを嫌でも感じさせていた。

青崎市から車で国道を走ること約一時間。

滋賀県の山奥に位置するその場所――そこは、大型スキー場だった。

例年よりも早い時期に大量の雪が積もった影響で、

今年は営業開始を前倒ししたらしい。

駐車場へ車を停めて外へ出る。

吐いた息は白く、肌を刺すような冷気が一気に全身を包み込んだ。

レストランや商業施設が並ぶエリアのさらに奥。

広大に広がる真っ白なゲレンデには、すでに多くのスキー客たちの姿が見えている。

「……滋賀山岳スキー場」

最後に車から降りた麦は、スマートフォンを片手に周囲を見渡した。

「ここに……その当てがあるのかしら？」

「そうだネ！」

元気よく答えたキャロライナの手には、何やら見慣れない道具が握られている。

「……それ、なに？」

「スキー、ネ！」

「ちょっと！楽しむ気満々じゃないの！」

「当然！せっかくスキー場に来たんだから楽しまないと！」

その隣では、華がすでにやる気満々だった。

背中にはなぜかソリを背負っている。

そして、その腕には相変わらずぴったりとしがみついたまま離れようとしない冷の姿があった。

「ま、まずは解毒薬を手に入れないとでしょ！」

麦が半ば呆れながらキャロライナへ詰め寄る。

「キャロちゃん。で、その解毒薬……どこにあるのかしら？」

するとキャロライナは、ある方向へすっと指を伸ばした。

「あっちだネ……」

「あっち、って……」

視線の先にあったのは――

スキー場の駐車場、そのさらに奥。

人の手がほとんど入っていない、雪化粧を纏った深い森だった。

キャロライナは迷うことなく、その中へ歩き出していく。麦が慌てて後を追い、続いて華も歩き始める。

その腕に抱きついたまま、冷も当然のようについていった。

踏み込むたび、ぎゅっ、ぎゅっ――と雪へ沈み込む足音だけが、

静かな森へ規則正しく響いていく。

駐車場から歩き始めて数分。

周囲は完全に木々に覆われ、スキー場から聞こえていた賑やかな喧騒も、もうほとんど届かなくなっていた。

白く積もる雪、枝に積もった氷。

吐く息だけが、やけに濃く空へ溶けていく。

そして――しばらく進んだその時、目の前の景色が一気に開けた。

「……ん？」

最初に気づいたのは麦だった。

「家が……あるわね？」

「あそこに解毒薬の宛があるネ」

そう言ってキャロライナは再び歩き出す。

後を追うように、麦、華、そして腕にしがみついたままの冷も続いた。

近づくにつれ、その家の全貌が見えてくる。

外観は太い丸太を組み上げて造られたログハウス。

まるで絵本やおとぎ話に出てくるような温かみのある造りで、屋根に突き出た煙突からは白い煙がゆっくりと空へ昇っていた。

周囲には割られた薪が山のように積み上げられている。傍らにある切り株には、大きな斧が深々と突き刺さっていた。

その時だった。

――ドォンッ！！

突然。

家の中から腹に響くような爆音が鳴り響く。

「……今のは！！」

真っ先に反応したのは華だった。

雪を蹴り上げ、一気に駆け出す。

その勢いのまま腕にしがみつく冷も引っ張られ、後を追うように麦も走る。

少し遅れてキャロライナも続いた。

四人は一気に家へ駆け寄る。

勢いよく扉を開けた、その瞬間。

最初に四人を迎えたのは――視界を覆う大量の煙だった。

「ごほっ……ごほっ……煙たいっ！」

咳き込みながら華は何度も手を振る。

焦げ臭い匂いが鼻を刺す。

すると。

煙の奥――家のさらに奥側から。

ギシ……ギシ……と床板を鳴らしながら、ゆっくり歩いてくる人影が見えた。

そして、陽気な声が部屋に響く。

「いやぁーーー！失敗じゃったわい！」

煙の中から現れたのは、一人の小柄な老人だった。

額から頭頂部にかけては綺麗に禿げ上がっているが、その周囲には白髪がふさふさと残っている。

口元には顎が隠れるほど長い白ヒゲが生えていた。

……もっとも。

先ほどの爆発をまともに浴びたのだろう。

顔は煤で真っ黒に汚れ、白衣もあちこち焼け焦げている。まるで今しがた研究に失敗した博士そのものだった。

「……ん？」

老人はふと顔を上げた。

そして――真正面に立つ華と目が合う。

「……おぉ？」

小さく漏れた声。

次第にその表情が変わっていく。

「……おお！！」

煤だらけの顔は、みるみる歓喜に染まった。

瞳がギラリと怪しく輝く。

「女じゃ！！若い女の子じゃぁぁぁぁ！！」

「え？」

叫んだ次の瞬間。

老人は信じられない脚力で床を蹴った。

ぴょんっと宙へ飛び上がると、そのまま一直線に華へ突撃。

「ふぉぉぉぉぉ！！」

がしっ――！！華の胸元へ勢いよく抱きついた。

そしてそのまま、頬を押し当てながらすりすりと擦り始める。

「ふひひひ……若い……！若い女子の香りじゃ……！」

「……っ！？」

一瞬硬直する華。

だが、反射的に右拳を握り締めた。

ドゴォンッ！！

鈍い衝撃音。

老人の身体は砲弾のように吹き飛び、そのまま家の壁へ激突した。木材がミシリと悲鳴を上げる。

「いきなり何なんだぁぁ！！変態！！」

壁にめり込んだまま、老人はふらふらと顔を上げた。

「いやぁ……すまんすまん……」

鼻血を垂らしながらも、どこか満足げな笑みを浮かべている。

「久しぶりに若い女子を見たもんで……ついのう……」

「相変わらずですネ……博士」

呆れたように声をかけながら、一歩前へ出るキャロライナ。その姿を見た老人は、目をぱちぱちと瞬かせた。

「……ん？」

数秒の沈黙。次の瞬間――

「おぉ！おおっ！キャロライナか！！」

ぱっと表情が明るくなる。

「イェス。お久しぶりですネ」

「いつぶりかのう！」

老人は嬉しそうに近づいてくる。

そして相変わらずの調子で口を開いた。

「しかし変わらんのう！相変わらず見事なボインちゃんじゃ！どれどれ！」

「しネ！」

ゴッ！！

笑顔のまま放たれたキャロライナの拳が、老人の顔面へめり込む。再び吹き飛び、博士は今度は反対側の壁へ激突した。

「ぶへぁっ！！」

その一連の流れを見ていた麦は、思わず目を細める。

（……キャロさんって……こういう一面あるのね……）

いつも飄々としていて、どこか掴みどころのない科学者。そんな印象だったが――案外、短気なのかもしれない。

そう麦はひっそりと思うのだった。

「……で？」

起き上がりながら鼻血を拭った博士が、キャロライナへ視線を向ける。

「何故オマエさんがここに来たんじゃ？ それも来客付きでのう」

「ん？」

――その時だった。

ふと博士の視線が止まる。

キャロライナの隣。

華にぴったりと抱きついたまま離れようとしない冷の姿に、じっと目を細めた。

数秒観察した後、博士がぽつりと呟く。

「……レホシシキンH2を使ったじゃろう？」

「イエス。流石でス」

即答するキャロライナ。

博士は腕を組み、小さく頷いた。

「細かく調べてみんと断言はできんが……そのお嬢ちゃんの様子からして、二週間は効果が切れんぞ」

「えっ？！」

華が反射的に身を乗り出す。

博士は続けた。

「まぁ安心せい。解毒薬ならある」

「ほんと？！」

ぱっと華の表情が明るくなる。

だが博士はすぐに呆れたような目をキャロライナへ向けた。

「しかしオマエさん……研修生時代から変わっとらんな」

「？」

「行き当たりばったりで調合する癖じゃよ。何故そんなもんを使ったんじゃ？」

キャロライナは少し視線を逸らす。

「まァ……なりゆキ」

「そんな成り行きがあるかい！！」

鋭いツッコミが山小屋に響いた。

博士は深いため息をつく。

「レホシシキンH2は、大雑把に言えば人体疲労を瞬間的に取り除く薬剤じゃ」

指を一本立てる。

「その代わり、副作用として交感神経を過剰刺激し、一時的に感情伝達系を異常活性化させる」

「……つまり？」

麦が眉をひそめる。

博士はちらりと冷を見た。

現在進行形で華に頬をすり寄せている。

「簡単に言えば……好意や依存感情が極端に増幅される」

「なるほど……」

どこか納得したように麦が頷いた。

博士はさらに続ける。

「通常なら副作用を打ち消すためにホロキシスンG3を混ぜる必要があるんじゃが……」

キャロライナが小さく手を挙げた。

「おっしゃる通リ……未成人の彼女に投与する以上、一時的なめまいとか身体負荷も考えテ……控えめにした結果でス……」

「ふむ」

博士は腕を組んだ。

「まぁ体質もあるじゃろうからな」

そしてもう一度冷を見る。

華の腕に頬を擦り寄せながら、うっとりした目をしている。

「……見事に副作用だけ強く出とるがのう」

博士は呆れたように息を吐くと、再びキャロライナへ視線を向けた。

「免許こそ持っておるが……調合の成績は最下位。昔からこの手の分野は苦手じゃった君が、何故また手を出したんじゃ？」

少しだけ目を細める。

「それ相応の理由が、あるんじゃろう？」

「……なんでもお見通しですネ」

キャロライナが苦笑混じりに肩をすくめる。

博士は鼻を鳴らした。

「君の倍以上、生きておるからな」

――その時だった。

家の外から、何か叫ぶような声が聞こえた。

最初に反応したのは華だった。ぴくり、と耳を動かすように顔を上げる。

続いて聞こえてきた鋭い悲鳴。

「……っ！」

反射的に振り向く。

「麦！冷お願い！」

「えっ？！」

華は抱きついていた冷を麦へ預けると、そのまま勢いよくドアを開け放ち雪原へ飛び出した。

視界いっぱいに広がる白銀の世界。

そこにいたのは、防寒着を着た男女二人だった。腰を抜かし、その場で雪に埋もれるように倒れ込んでいる。

そして――二人が怯えた視線を向ける先。

一頭の巨大な獣がいた。

「……熊？！」

華が思わず声を上げる。

その瞬間。グルルルルッ――

低く唸った熊が、雪をかき分けながら一気に動き出す。圧倒的な巨体、振動が雪面を震わせる。

男女二人は完全に思考停止していた。

逃げることもできない。

悲鳴を上げる余裕すらなく、ただ目の前の死を見つめている。

刹那――ドバァッ！！

雪が高々と空へ舞い上がった。

華は雪原を蹴り、一気に飛び出していた。

右拳を大きく後ろへ引く。

そして――

「――せいっ！！」

ズドォンッ！！

炸裂した拳圧が周囲の雪面を薙ぎ払う。巻き上がった粉雪が吹雪のように舞い上がった。

腹部へ直撃を受けた熊の巨体が、くの字に折れ曲がる。

動きが完全に止まった。

そのまま数歩よろめき――白目を剥く。

やがて、本能的に危険を察知したのか。

熊は勢いよく背を向けると、そのまま雪煙を巻き上げながら森の奥へ全力で逃げ去っていった。

「……ふぅ！」

構えていた拳をゆっくり下ろし、華は小さく息を吐く。

そして振り返ると、雪の上に座り込んでいた男女二人へ視線を向けた。

「大丈夫？！」

そのまま駆け寄る。

二人と同じ目線になるようしゃがみ込み、華は心配そうに顔を覗き込んだ。

「えぇ……助かりました」

女性が安堵したように胸を撫で下ろす。

隣にいた男性も、まだ驚きが抜けない様子で華を見る。

「ありがとうございます……お嬢ちゃん、凄いね……正直びっくりしたよ」

「えへへ、大丈夫ならよかった！」

安心したように笑う華は、そのまま二人の腕を取り立ち上がらせた。

その時だった。

「ん？」

後ろから様子を見ていた博士が、男女二人の顔を見て反応する。

「おぉ、高岡さんじゃないかえ？」

声をかけられた男性が振り向いた。

「あ、こんにちは博士。区費と回覧板を持ってきました」

そう言って男性はコートの内ポケットから一つの封筒を。隣にいる女性は腋に抱えていた回覧板を両手で差し出す。

「おぉ！そうじゃったな」

博士は嬉しそうに頷いた。

「こんな山奥まで、わざわざすまんのぅ」

差し出された封筒と回覧板を受け取りながら、

博士はしみじみと呟いた。

用件を終えた男女二人は何度か頭を下げると、そのまま除雪された雪道を歩き、山を下っていく。

その後ろ姿を見送りながら博士はぽつりと口を開いた。

「今年、この地区の区長でな」

「すっかりここに腰を下ろしているんですネ」

隣でキャロライナが感心したように言う。

博士は小さく肩をすくめた。

「まぁな」

そう答えた後――ふと視線が動く。

向けられた先は華だった。

「……時に、お嬢ちゃん」

「ん？」

呼ばれて反応する華は、自分に抱きついている冷の頭を撫でながら振り向く。

博士は先ほどまでの緩んだ表情を消し、じっと華を見つめていた。

「今しがた……クマを倒した時の動き、どこで習った？」

「……え？」

あまりにも唐突な問いに、華は思わず目を丸くした。

博士はゆっくり続ける。

「見間違いでなければ……あの構え」

細くなった目が華を射抜く。

「――“流派武装流”ではないか？」

「……っ」

華の表情がぴたりと止まった。

その反応を見て博士は確信したように頷く。やがて華は警戒するように口を開いた。

「……なんで……それを知ってるの？」

すると博士は、不思議そうに首を傾げる。

「知っとるも何も」

そして当然のように言った。

「”恋花”に、それを教えたのはワシじゃからな」

「……え？」

華の瞳が大きく揺れた。

今度は麦も驚いて博士を見る。

博士はどこか懐かしそうに目を細めた。

「昔はよう暴れとった」

遠い過去を思い出すように呟く。

「……またの名を――」

雪が静かに舞う。

「“氷結の女帝”……そう呼ばれておったな」

先ほどまで流れていた風が止んだ。

雪が舞う音だけが、やけに大きく耳に響いていた。

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