絶望を殴る女

第12話 1.目覚める、開花（めざめ）る

「……ふぁー……」

大きな欠伸をしながら、

階段を使って二階から降りてきたのは富谷冷だった。

廊下にある時計が示す時刻は午前五時五十七分。吐く息は白く、小ぶりな窓から見える外の景色は、一面真っ白に染まっている。

「降ったんだ……」

まだ寝ぼけ眼のままドアを開け、リビングへ入る。

部屋の電気は消えたまま。

テレビ周辺には昨晩、華と麦の三人でゲームをしていた形跡がそのまま残っており、床にはコントローラーや食べ終えたお菓子の袋が転がっていた。

昨日の余韻を思い出しながら冷蔵庫へ向かう。

扉を開けたその瞬間――

「……あれ？」

最初に目に入ったのは、一つのコップだった。

中には紫色の液体が入っている。

上からラップがかけられており、底には炭酸の泡がわずかに溜まっていた。

「……昨日、わたしが残したやつだっけ？」

少し首を傾げる。

だが深く考えることなく、ガウンの袖から手を伸ばしてコップを持ち上げた。

ラップを剥がし、そのまま一気に飲み干す。

「……うぅ、さっむ」

小さく体を震わせながらコップをシンクで軽く水洗いすると、冷は再びリビングを後にした。

その時だった。

階段へ差しかかったところで、上から降りてくる人影が視界に入る。

「んお……」

目が合ったのは、華だった。

白いもこもこのガウンに、ふわふわした短めのルームパンツ。

寝起きらしく髪は少し跳ねており、ぼんやりした表情を浮かべている。

「……トイレ？」

「うん」

短く会話を交わし、二人はそのまま階段ですれ違う。

――次の瞬間、ドクンッ。

鼓動が、一段階大きく跳ね上がった。

冷の足が止まる。

階段を上がる動きが、ぴたりと止まった。

足音が消えたことに気づき、華がゆらりと振り向く。すると。少しの間静止していた冷も、ゆっくりと振り返った。

その瞳は――どこか焦点が合っていない。

けれど、熱に浮かされたように潤み。

まるで恋する乙女のような眼差しで、華をじっと見つめていた。

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「……な、なにがあったの、これ？」

午前七時十五分。

起きてきた麦がリビングへ入り、最初に目にした光景は、寝起きの頭を一瞬で覚醒させるには十分すぎるものだった。

ちなみに麦は以前住んで居たアパートを出て、九月後半から富谷家に居候している。

「うーん……！私もわかんないんだけど」

ソファに座る華は困ったように笑いながら、

ちらりと隣へ目を向ける。

そこには――華の首元に抱きつき、頬をすりすりと擦り寄せている冷の姿があった。

「すっごい懐かれてる！」

「そ、それは見れば分かるわ……けど……」

麦は恐る恐る近づく。

そして、冷の顔をじっと覗き込んだ。

「……なんか、いつもと違わないかしら？」

「どういうこと？」

「どう言えばいいのかしら……」

麦は少し眉を寄せながら、冷の表情を観察する。

そしてぽつりと呟いた。

「……恋をした女の子みたいな顔、してるわよ？」

「えぇ……？」

気になった華が、そっと冷の顔を覗き込む。

すると冷はいつもの冷静な表情とはまるで違い、目を細めながら口元をわずかに緩める。

そして――

潤んだ瞳で、上目遣いのまま華を見つめ返してきた。

「……すっごい誘ってるわ」

その様子を見ていた麦は、

口元を押さえながら頬を赤く染め、実況するように呟いた。

冷はさらに腕に力を込める。

ぎゅうっと華へ抱きつき、そのまま体を預けるようにしがみついていった。

「……全然アリね」

「麦！？」

どこか納得し始めている麦に、華は思わず目を丸くする。

その時だった。

ガチャッ、ドアが開く音が響く。

全員がそちらへ振り向いた。

そこに立っていたのは、メガネを頭の上に引っかけ、寝癖で髪をぼさぼさに乱したキャロライナだった。

服は少しはだけ、胸元も見えているが本人はまるで気にしていない。いかにも寝起きそのまま、といった姿でそのままリビングへ入ってくる。

「おはヨー……」

「キャロちゃん！キャロちゃん！」

「ンー……朝からなにヨー？」

「冷の様子が変！」

華に言われ、キャロライナはぼんやりした目を向ける。気になったのか、そのまま寝ぼけた足取りで近づいてきた。

そして、冷の顔へぐっと顔を寄せる。

じーっと、数秒観察する。

すると次の瞬間、キャロライナの目が大きく見開かれた。

「……もしかしテ……飲んダ！？」

「「……え？」」

何のことかわからず。

華と麦は同時に首を傾げる。

キャロライナは突然駆け出した。

そのまま冷蔵庫へ一直線に向かい、勢いよく扉を開ける。

そして――

「オーーーーーーマイガァァァァァーーーーーーーーッ！！」

両手で頭を抱えながら、絶叫した。

「え、なになに？」

意味が分からず、麦は困惑した表情を浮かべる。

キャロライナはゆっくり振り返った。

「……昨日ここニ……試作のドリンクを置いておいたのヨ」

そう言いながら、抱きついたまま離れない冷へ視線を向ける。

「貴女達アイアンガールの能力使用による……身体への反動を軽減、もしくは吸収するためのものネ……」

そして。

華にすり寄っている冷を見て、小さくため息を吐いた。

「あの様子から見テ……冷チャンは、その試作ドリンクを飲んでしまったネ」

「だからこんなことになってるの？」

「恐らク」

キャロライナは額を押さえる。

「体調が悪くなったり、身体への悪影響はないヨ……けド……」

そう言いながら、キャロライナは再びちらりと冷へ視線を向ける。

「まさカ、こんな副作用が出るとハ……」

「じゃあ……その試作ドリンクが、惚れ薬みたいな効果を生み出してしまった、ってことかしら？」

確認するように麦が尋ねる。

キャロライナはゆっくり顔を上げた。

「……イエス」

「そんな漫画みたいなことが……」

驚愕する麦は、思わずもう一度冷の方へ目を向ける。

リビングの大きな窓から見える富谷邸の庭は、一面真っ白な雪化粧に包まれていた。昨夜から降り続いた雪が芝生も木々も覆い隠し、冬らしい静けさを作り出している。

当然気温もかなり低い。

冷の服装は、ネコミミフード付きの黒いもこもこパーカーにスウェットという暖かさを考えた完全な部屋着だった。

だが――前は大きく開けられたまま。中に着ているインナーがあらわになり、無防備な胸元がはだけている。

しかも華へしがみつく動きに合わせて、さらに布地がずり落ちていく。

そして極めつけは。

いつもなら冷静沈着で、どこか人を寄せつけないほど落ち着き払っている冷の表情だった。

今は頬がほんのり赤く染まり、

瞳はとろんと熱を帯びるように細められている。

わずかに開いた唇は艶めいて見え、その口元には普段決して見せない色っぽさが滲んでいた。

華の首元へ頬をすり寄せながら、ぎゅうっとさらに抱きついていく。

「……」

麦は考えた。

今、自分の目の前にある状況、異常なほど華へ密着している冷。

普段絶対に見せない、あまりにも甘ったるい表情。

（……どうしよう）

そこから導き出される答えは――

（……めっちゃ、イイわ……）

麦の頬が、じわじわと赤く染まっていく。

どうやら彼女は今この瞬間――新しい扉を開きかけていた。

「キャロちゃーん！ 冷、ずっとこのままなの？」

冷の頭を優しく撫でながら、華が心配そうに尋ねる。

「うーン……後でもう少し詳しく調べてみるけド……今回使った材料はかなり持続性が高い成分だからネ。少なくとも二週間くらいは、この状態が続くかもしれないヨ」

「二週間ーー？！」

華が目を丸くして叫ぶ。

「じゃあ、その間に影喰が出たりしたら……このままだと戦えないよね？」

「そうだネ……」

キャロライナは珍しく真面目な表情になる。

「光核の力は安定した精神状態じゃないと、本来の性能をフルに発揮できなイ。この状態だト……万が一戦闘になった時、かなり支障が出るネ……」

「なんかこう……！ 解毒薬とか、そういうのないの！？」

華は身振り手振りを交えながら必死に訴える。

「うーン……」

キャロライナはぼさぼさの髪を指でかき上げながら考え込んだ。

しばしの沈黙。

すると――

「………そうだヨ！」

何かを思い出したように、キャロライナがぱっと顔を上げる。

そのまま人差し指をぴんっと立てた。

「一つだけ……心当たりならあるネ」

その言葉に、華と麦が同時に顔を上げる。

「えっ？！ ほんと？！」

「方法があるの？」

キャロライナは意味深に目を細めた。

そして、ぽつりと呟く。

「……ちょっと面倒だけド」

その瞬間。

ぎゅうううっ――

「うわっ？！」

華の身体に、さらに強く抱きつく冷。

頬をすり寄せながら、いつもは絶対見せない蕩けるような表情で小さく呟いた。

「……華……あったかい……」

「…………」

「…………」

「…………」

三人の間に、妙な沈黙が流れる。

そして麦は。

顔を真っ赤にしながら、小さく呟いた。

（……やっぱり……かなりイイわ……）

完全に、目覚めかけていた。

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