絶望を殴る女

第11話 10.３つの光

「……どうする？」

最初に口を開いたのは麦だった。

いつになく、その声は固い。

床に転がるマクガイガを一瞥した冷が、小さく息を吐く。

「聞いた話だと……電車を破壊するのはダメ」

視線を前方へ向ける。

高速で流れていく線路、止まることなく進み続ける車両。

「壊さずに、東京駅へ戻る前に止めないといけない。恐らくこの電車は自動操縦で動いてる」

「線路にも何か仕掛けてあるって言ってたわよね」

麦が眉を寄せる。

「しかも壊したら爆発。脱線させてもアウト……ってことは」

小さく間を置く。

「……飛びながら強引に止めるしかないわね」

「うん」

冷は静かに頷いた。

「華のパワーを軸にする。わたし達で補助しながら……無理やり止めるしかない」

そう言って振り向く。

すると華はすでに、にかっといつもの笑顔を浮かべ、ぐっと拳を握る。

「だいじょーぶ！！」

その声は、驚くほど迷いがない。

「絶対止めるから！！」

あまりにも真っ直ぐで、あまりにも当然のように言い切るその姿に。

冷の口元が、わずかに緩んだ。

そのやり取りを――フィリアは、ただ呆然と見つめていた。

さっきまで自分は死ぬはずだった。

逃げ場のない車内、首に付けられた爆弾の起爆センサー。

どこにも逃げ道はなく、絶望しかなかった。

なのに。

目の前にいる三人は違う。

誰一人として怯えていない、誰一人として諦めていない。

まるで――最初から、

自分を助けることが当然だとでもいうように。

フィリアの唇が、かすかに震える。

「……どうして……」

ぽつり、と零れる。

声は弱々しく、どこか震えていた。

三人が同時に振り向く。

フィリアは胸元で手をぎゅっと握り締めていた。

揺れる瞳で三人を見つめながら、か細い声で問いかける。

「……どうして……そんなふうに、向き合えるんですか……？」

その言葉に。

華、冷、麦の三人は一瞬だけ互いに顔を見合わせた。

まるで答えなど最初から決まっていたかのように三人の口元へ、自然と笑みが浮かぶ。

最初に口を開いたのは

――華だった。

「なんでって？」

くるり、と振り向く。

その顔には、太陽みたいに真っ直ぐな笑顔があった。

胸を親指で指し示す。

「私だからだよ！」

迷いはない、一切の曇りもない。

華の隣で、冷がふっと柔らかく笑った。風に揺れる金色の髪を耳へかける。

「……そんな華の背中に」

少しだけ目を細める。

「わたし達は、ここまでついてきたんだよ」

続けて。

麦も小さく肩をすくめながら笑う。

「そういうこと」

視線をフィリアへ向ける。どこか誇らしげに。

「だからアタシ達は……ここにいるのよ」

車内へ吹き込む激しい走行風。

砕けた窓の向こうでは、高速で都市の景色が流れ続けていた。

状況は何一つ解決していない。

なのに三人の表情には、不思議なくらい焦りがない。まるで最初から、必ず助けることが当然だとでもいうように。

その姿を見つめるフィリアの瞳が――大きく揺れた。

（……これが…………）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

耳元の通信回線から、キャロライナの声が響いていた。

『冷チャンから送られてきた線路の画像と、現地で一個解体したクリスチャントから貰ったデータを解析した結果……仕掛けられているのはセンサー式時限爆弾だネ』

高速で流れる車窓の景色。

その外側。線路脇へ一定間隔で設置された、小型の黒い装置が次々と後方へ流れていく。

キャロライナは続ける。

『設置間隔は二百メートルごと。かなり広範囲に仕掛けられてるヨ』

三人の表情がわずかに険しくなる。

『おまけに、この電車の自動運転システムには強力なプロテクトが掛かってるネ』

短く電子音が混じる。

どうやら向こうでも解析作業を続けているらしい。

『解除には時間がかかるヨ。だから進路変更は不可。別ルートへの誘導もできなイ』

「……っ」

線路の上を高速で走る電車。

その上空を並走しながら飛ぶ冷の眉が、わずかに寄った。

隣を飛ぶ麦も、無意識に唇を引き結ぶ。

だが――キャロライナから続けて飛んできた次の言葉に。

三人を包む空気が、一気に張り詰めた。

『一応、東京総合指令部には連絡済みネ。山手線はこのまま全線ノンストップ運転に切り替えてもらっタ』

「東京駅に着くまで……あと何分ですか？」

走る電車の上空を並走しながら、冷が問いかける。

耳元では絶えず風が唸っていた。

『今、品川駅を通過したネ……東京駅到着まで残り十一分！』

キャロライナの声が続く。

『最後のセンサー式時限爆弾が仕掛けられているのは、東京駅ホームへ入る約二百メートル手前ネ。そこを通過すれば線路側の爆弾は起爆しないヨ！』

「東京駅に着いた時点でも爆発するって言ってました！」

冷がすぐに言葉を返す。

「駅構内の線路にも別の爆弾があるかもしれません！」

『そっちも確認済みヨ！恐らく道中に設置されているものとは別系統ネ。車両が停車位置にある爆弾へ接触する前に止めれば、起爆はしないヨ！』

一瞬だけ沈黙が流れる。

冷の視線が前方へ向いた。

「……減速を始めるなら、どこから？」

『位置的には……東京国際フォーラム付近だネ』

キャロライナの声がわずかに低くなる。

『車両を壊さないことを前提にするなら……そこから止めるのがベストヨ』

「……ホーム目前まで行かないと止められないってことですね」

その瞬間、冷の表情がわずかに曇った。

高速で流れていく都市の景色。

遠く前方、巨大な東京駅周辺のビル群が、少しずつ視界に見え始めている。

（避難指示は出してくれているはず……）

一瞬、脳裏に最悪の光景がよぎる。

（……でも）

唇が、小さく引き結ばれる。

（もし失敗したら……東京駅ごと……）

想像すらしたくない最悪の結末が、一瞬だけ冷の脳裏をよぎった。

だが――その時だった。

冷の視線が、無意識に前方へ向く。

少し先、先頭を飛んでいる華の姿があった。

高速で流れる風に、首元のマフラーと純白のスカートが大きくはためいている。

その周囲では、

青白い稲妻が、バチバチと不規則に弾け続けていた。

本人曰く――体内を循環するエネルギーを、普段より意図的に抑えている状態らしい。

「冷！！ 麦！！」

不意に前方から、いつもの明るい声が飛んでくる。

沈んでいた冷と。

眼下を走る車両を確認していた麦の顔が、自然と上がった。

華は振り返る。

そして――にかっと、太陽みたいな笑みを浮かべた。

「終わったらスカイツリー行こ！」

「……へっ？」

「え……？」

予想外すぎる言葉に。

冷と麦は揃って目を丸くする。

そんな二人などお構いなしに、華は続けた。

「フィリアちゃんも誘ってさ！」

その表情には、これから東京の命運を背負っている者とは思えないほど、いつも通りの無邪気さしかない。

そんな華の顔を見た瞬間。

ずっと張り詰めていた冷と麦の表情から、ふっと力が抜けた。

思わず――笑ってしまう。

「……わかったよ」

冷は眉をへの字に曲げながら答える。

けれど、その口元は、どこか嬉しそうに緩んでいた。

続いて麦も、小さく肩をすくめる。

「何時までやっているのかしら」

やれやれ、とでも言いたげに息を吐く。

「……間に合うといいわね」

三人は、なおも走り続ける電車と並走しながら。

真っ直ぐ東京駅へ向かっていた。

そして――

「見えた！」

最初に声を上げたのは冷だった。

その言葉に、華と麦も同時に視線を前方へ向ける。ビル群の隙間から姿を現したのは、巨大な赤レンガ造りの駅舎。

東京駅だ。

「じゃあ作戦通り――行くよ！」

華が叫ぶ。

その瞳に迷いはない。

「冷！ 麦！！」

「了解！」

「いくわよ！」

返事と同時に。

空中を飛んでいた三つの光が、それぞれ別方向へ一斉に散開した。

最初に動いたのは麦。

「――バリアブルプロテクト！！」

腰元――

スカート装甲に格納されていた棒状ユニットが次々と展開。

射出。高速回転しながら空中を切り裂いた五本のユニットが、真下の線路へ向かって一直線に落下した。

キィン！！

空中で左右に散会。

直後、ユニット同士を繋ぐように、半透明の障壁が展開。電車の前に――分厚い巨大な防壁が張り巡らされた。

瞬間、耳元で通信回線が弾ける。

『残り三分！』

キャロライナの焦った声。

『最後の時限爆弾の上を通過したネ！残り二百メートル！！』

「了解！」

次に動くのは冷だった。

すでに両手へ収束させていた無数の光粒子、それらが圧縮され二つの光球へ変化する。

さらに――変形。

細く、長く。

伸びる。

やがて形作られたのは、二本の光の鞭だった。

冷はそのまま急降下する。

「――ライトバレットウィップ！！」

勢いのまま、両手に握っていた光の鞭を前方へ投擲。

バシュンッ！！

音を裂きながら伸びた二本の鞭が、電車先頭車両へ巻き付いた。

同時に、背中の羽が大きく展開。

白い粒子を撒き散らしながら逆噴射。

冷は全力で後方へ引いた。

ギギギギギギギ――ッ！！

金属が悲鳴を上げる。

わずかに、ほんのわずかにだが、車両速度が落ち始める。

そして――進行方向、その先。

線路のど真ん中に、一人の少女が立っていた。

純白のドレスの装甲。風に大きく揺れる桃色の髪。首元でなびく長いマフラー。

アイアンガール――華。

腕を組み、真正面から迫り来る電車を見据えている。

その瞬間。

華の双眸が鋭く見開かれた。

「――せっつ！！」

ドゴンッ――

片足を後方へ強く踏み込む。

ブーツのヒールが深く地面へ食い込み、周囲のコンクリートが盛り上がる。衝撃に耐えきれず、線路までもが僅かに軋んだ。

膝を深く曲げ姿勢を落とす。

右拳を後方へ――まるで弓を引き絞るように構えた。

「怪力・加速風圧拳（マキシマムファントムナックル）！！！」

刹那。

放たれた拳から圧縮された風圧が爆発的に解き放たれる。

轟音と共に線路上を一直線に滑走。遅れて粉塵と暴風が巻き起こり、ホーム全域に嵐が吹き荒れた。

窓ガラスが激しく揺れ、ベンチが軋み、電光掲示板が振動する。

麦が展開した分厚い障壁を巻き込みながら、巨大な風圧が先頭車両へ直撃した。

ゴォンッ――！！

車体が一瞬大きく跳ね上がる。

激しく火花を散らしながら再び線路へ着地。

凄まじい勢いで走っていた電車は、みるみる速度を失っていった。

そして――華の目前へ辿り着く頃には、速度は人が歩く程度にまで落ちている。

すぅっと息を吸う華は、静かに片手を前へ突き出した。

――ドン。

鈍い音と共に、最後にわずかな衝撃が伝わる。

だが、それだけだった。

次の瞬間、車体は完全に停止した。

「…………」

さっきまで轟音に包まれていた空間に、

不自然なほどの静寂が訪れる。

ホームに吹き荒れていた風も止み、舞い上がっていた粉塵がゆっくりと地面へ落ちていった。

あと数十メートル先。そこには――線路の上に、最後の時限爆弾が眠っている。

けれど電車はもう、一ミリたりとも進んではいなかった。

止めたのだ。

東京を巻き込む最悪の結末、その寸前で。

アイアンガール達が――その手で。

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