絶望を殴る女

第9話 2.意外な弱点

九月も半ば。

暦の上では秋だというのに、連日の残暑は三十度を超えている。

紅葉の気配など、まだ遠い。

そんな蒸し暑さの残る午後。

華、冷、麦、キャロライナ、そしてクリスチャントの五人は、とある高校を訪れていた。

「……これ付けるの、二回目だよね」

冷は来客用の玄関で受け取った入校許可証を首へ掛けながら、隣の華へ視線を向ける。

「ね！ あの時は変装して入ったよね！」

華は懐かしそうに笑った。

「変装……？」

隣で話を聞いていた麦が、小さく首を傾げる。

その間に、キャロライナとクリスチャントも首へ入校許可証を掛け終えた。

五人は来客用スリッパへ履き替え、事務員に案内されながら校内へ入っていく。

途中、生徒達も利用する中央ホールを通りかかった時だった。

「おぉ……」

ガラス張りの展示棚を見て、麦が思わず声を漏らす。中には大量のトロフィーや賞状がずらりと並べられていた。

金色の優勝杯。

全国大会出場の盾。

海外大会の記念プレート。

学校の歴史そのものが飾られているようだった。

「こちらの高校は、ボート競技が強いのでしたかな？」

クリスチャントが興味深そうに尋ねる。

案内していた事務員は、どこか誇らしげに頷いた。

「えぇ。毎年アジア大会へ選手を送り出しています。ウェイトリフティングやヨット部も全国常連ですね」

「へぇ～、だからこんなに」

麦は感心した様子で、再び展示棚を見上げた。

中央ホールを抜けしばらく歩くこと数分。

保健室の前を通り過ぎたところで、先を歩いていた事務員が足を止める。

そこには、『校長室』と書かれたプレートが掛けられていた。

コンコン、と事務員がドアをノックする。

「失礼します」

静かに扉が開いた。

事務員に続き、華、冷、麦、キャロライナ、そしてクリスチャントの五人も校長室へ足を踏み入れる。

ふかり、と。

弾力のある赤い絨毯の感触が、靴越しに足裏へ伝わった。

室内は落ち着いたウッド調で統一されている。

白い天井。

壁際へ整然と並ぶ本棚。

奥には重厚な大テーブルが置かれていた。

そして、そのさらに奥。

背もたれの高い椅子へ腰掛けていた人物が、ゆっくりと立ち上がる。

「ようこそ、おいでくださいました」

穏やかな声だった。

その人物は五人へ視線を向け――ふと、クリスチャントを見る。

「……久しぶりだな」

わずかに目を細める。

「今は、“クリスチャント”という名前か」

「そちらも、お元気そうで。今は校長をしているとは」

クリスチャントは静かに微笑んだ。

事務員が一礼し、校長室を後にする。

扉が閉まったのを確認した瞬間、校長とクリスチャント、二人の口元がわずかに緩む。

「最後に会ったのは……南米戦の時だったか」

校長が懐かしむように目を細める。

「あれから、もう三十年以上になるな」

そして、ふっと笑った。

「戦場を駆ける“狩人”も、今では名を変えて執事とは」

「そちらこそ」

クリスチャントは穏やかに返す。

「軍の指揮を執っていた貴方が、日本の学校の長になっているとは。どのような経緯でここへ辿り着いたのか、気になるところです―軍曹殿」

「ははっ、懐かしい呼び方をする」

校長は肩を揺らして笑った。

その横で。

冷は目を瞬かせながら、クリスチャントを見る。

「…昔軍人だったの？」

「遠い昔の話でございます」

クリスチャントは軽く目を伏せる。

「今はただの老いぼれ。もう銃を握る力もありません」

そう言って笑う姿は、いつもの穏やかな執事だった。

だが。

背筋だけは、今なお軍人のように真っ直ぐだ。

「……彼女達が、“例の”？」

校長は視線を移す。

クリスチャントの隣に並ぶ、華、冷、麦、キャロライナの四人へ。

「アイアンガールです」

クリスチャントが静かに紹介する。

その言葉に、冷が真っ先に頭を下げた。続いて華、麦、キャロライナも会釈する。

校長は四人を見渡しながら、感心したように息を漏らした。

「驚いたな。テレビで見た姿とは別人だ」

「あちらは世間へ正体を悟られないための姿です」

クリスチャントが穏やかに補足する。

「身元が割れれば、彼女達の私生活にも影響が出ますので」

「それもそうだな」

校長は納得したように頷いた。

「今はSNSだのネットだので、何を書かれるかわからん時代だ。下手をすれば一晩で人生が変わる」

その言葉には、

年長者らしい重みがあった。

「あの！」

突然、華が一歩前へ出た。

「お願いがあるんですが！」

真剣な表情だった。

その勢いに、校長も自然と姿勢を正す。

室内の空気が、わずかに張り詰めた。

隣で見ていた冷、麦、キャロライナも思わず息を呑む。

何か重要な話が始まるのか――。

そんな空気の中。

華は勢いよく右手を挙げた。

「お腹空いたんだけど！ 何かないですか！」

「…………」

一瞬、沈黙。

そして。

張り詰めていた空気が、音を立てて崩壊した。

「ズコーッ！」

思わず冷と麦が前のめりになる。

キャロライナは額を押さえ、クリスチャントは静かに目を閉じた。

「さっきコンビニで食べたでしょ！」

「おにぎり八個じゃ足りなーーい！」

「華ちゃん、多分いま大事な話するところなのよ……」

空腹でお腹を押さえながら項垂れる華へ、左右から冷と麦のツッコミが飛ぶ。

その様子を見ていた校長は、腹を抱えるように笑っていた。

「はっはっは！ 肝が据わっとるな！」

校長は机の下をゴソゴソと漁り、やがて小さな網かごを取り出す。

中には大量の饅頭が詰まっていた。

「腹が減っては戦はできん。これでも食べなさい」

「わぁ！ おまんじゅう！ しかもいっぱい！」

華の目が一瞬で輝く。

「ワシのおやつじゃ。バレないように食べるんだぞ？」

「……？」

“バレないように”。

その言葉に華が首を傾げた、その瞬間だった。

バンッ！！

勢いよく校長室の扉が開く。

「全部見えてるよ！！」

先ほどの事務員が、鬼の形相で立っていた。

「血糖値高いんだから甘いもんばっか食べるんじゃないよ！」

「ひぃっ！？ ゆ、許してくれかーちゃん！」

校長は情けない悲鳴を上げる。

事務員は慣れた手つきで饅頭入りの網かごを没収すると、そのまま呆れ顔で部屋を出て行った。

バタン、と扉が閉まる。

「…………」

校長室に沈黙が落ちる。

（えっ、夫婦だったの……？）

その場にいた全員が、ほぼ同じことを思ったのは、言うまでもない。

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「……昔のよしみもあって、クリスチャントに相談したんだ」

校長はソファーへ深く腰掛けながら言った。

「すると、“適任がいる”と君達を紹介されてな。今回、こうして来てもらったわけだ」

ガラステーブルを挟み、華、冷、麦、キャロライナ、クリスチャントの五人も向かいのソファーへ座っている。

「最近、この高校で妙な噂が広がっていてな」

校長の声色が、少し低くなった。

「……妖怪が出るらしい」

「妖怪？」

麦が小さく首を傾げる。

その隣では、華が校長からこっそり貰ったせんべいをバリボリ齧っていた。

「むぐむぐ……妖怪？」

「あぁ」

校長は頷く。

「ワシも最初は、生徒達の噂話か悪戯だと思っていた。霊だの怪異だの、そういう類は信じん性分でな」

そう言いながら、隣に置いていたノートパソコンを開く。

キーボードを操作し、ある映像を表示させた。

「これは、一週間前の監視カメラ映像だ」

ノートPCを、五人へ見えるようガラステーブルへ向ける。

「音楽室奥の通路を見てくれ」

「え？」

麦達が自然と身を乗り出す。

せんべいを咥えたままの華も、じっと画面へ視線を向けていた。

監視カメラ特有の荒い白黒映像。

人気のない通路が映っている。

しばらく何も起きない。

……その時だった。

通路の奥。

闇の中で、何かが一瞬だけ煌めいた。

「っ……」

麦の目が細くなる。

次の瞬間。

“それ”が、暗闇の中からゆっくり姿を現した。

両肩、両脇腹に湾曲した刃物のようなものが生えている。

「ジャパニーズ、モンスター…」

キャロライナが珍しそうに見ながら、メガネの端を触る。

首は三つ。

足は無く、黒い肌はまるで影そのものだった。

そして胸の中央には、脈打つように光る石が埋め込まれている。

「……影喰」

華が、口に咥えていたせんべいを静かに手へ取る。

先ほどまでの緩い空気は、消えていた。

「華様。“いつもの感覚”はありますか？」

クリスチャントが確認する。

「うーん……今は感じないかな」

華は少し考えるように首を傾げた。

「出た時、“ピキーン！”って来るからね！」

「反応しないってことは…本物の幽霊？」

麦は身体を引き、顎へ手を添えながら眉をひそめる。

「……影喰（かげばみ）とは、何だ？」

校長が低く尋ねた。

「現在、彼女達が戦っている怪物の名称でございます」

クリスチャントが静かに答える。

「そして――彼女達の力でしか倒せない存在です」

「……テレビに映っていた、あの黒い怪物か」

校長の表情が険しくなる。

「今のところ被害は出ておらん。しかし、放置もできん」

校長は真っ直ぐ五人を見た。

「君達アイアンガールに、この件の調査と対処を依頼したい」

「もちろん！ 任せといて！」

華が勢いよく拳を握る。

「まさか幽霊退治までやることになるなんてね」

麦もどこか楽しそうに笑った。

……だが。

ふと、二人は違和感に気づく。

「あれ、冷は？」

華がキョロキョロと周囲を見回す。

すると。

校長室の隅。

冷が壁へ背を向けたまま、一人ぶるぶると震えていた。

「冷ー？ どしたのー？」

華が口元へ手を添えながら声を掛ける。

「…………り」

「え？ なになにー？」

「…………ムリ」

「なにがー？」

華は首を傾げる。

その時だった。

冷が、ゆっくりと振り向く。

両手で耳を塞ぎ表情は、今にも泣き出しそうなほど青ざめていた。

「ゆ、ゆうれいムリいいいいいいいーーーーーー！！」

校長室へ絶叫が響き渡った。

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