絶望を殴る女

第8話 2.語られる真実

カラン、とコップの中で氷が溶け、軽くぶつかる音が響く。

施錠された富谷邸のリビングは、最新式のクーラーによって冷やされている。

先ほどまでの気だるい暑さが嘘のような、快適な空間だった。

テーブルを挟み、キャロライナと冷、華、麦の三人が向かい合う。

四人は、真剣な表情で話し合っていた。

「……わたしたちのパワードスーツは、その第三開発機構で作られた……？」

「そうネ。四年前から開発が始まって、何度も試作を重ねた。今の形に落ち着くまで、企画を通すのも大変だったヨ」

キャロライナはコップを手に取り、麦茶を一口飲む。

その仕草の一つ一つが、どこか異国の雰囲気をまとっていた。

一方で華は、アイスの棒をもしゃもしゃとかじりながら話を聞いている。

あまりにも気の抜けた様子に、緊張感が少しだけ緩んだ。

「今回キャロが日本に来たのは、アナタのお父さんから頼まれたからネ」

「何を……頼まれたんですか……？」

冷はごくりと息を飲む。

「パワードスーツの修理とアップデート。今後度重なる戦闘で、目に見えない損傷も出てくル。随時機構の更新をしないと、これからの脅威には対抗できない――そういう判断ネ」

「……え？」

冷の表情が、わずかに揺れる。

「脅威って……」

「……えぇ。影喰のこと、知っているネ」

その言葉に、華の手がぴたりと止まる。

アイスを持ったまま、動かない。

麦もまた、視線をキャロライナに向けたまま固まっていた。

「なんで知ってるの？」

もぐもぐとアイスを食べながら、華が問いかける。

「……アァ。うーん」

キャロライナは少し困ったように眉を下げ、額に手を当てる。

「……ま、いっカ」

大きくため息を吐き、キャロは顔を上げた。

「貴女たちは最前線にいる。だから、情報開示は当然の義務ネ。影喰の存在は、もはや一部の騒動じゃない。世界規模の脅威になりつつあるノ」

告げられた言葉に、三人の視線が集まる。

「始まりは四年前。世界各地で突発的な災害が発生し、多くの犠牲者が出た。その遺体の中から、謎の生命体が発見された……それがすべての始まりだっタ」

キャロライナは、組んだ手に顎を乗せる。

その眼差しが、鋭くなる。

「その生命体の体には、紫の水晶が埋め込まれていた。それが“影喰”の原型ネ。銃も効かない。兵器も通じない。不死身に近い存在で、人を殺す本能だけを持つ化け物」

小さく息を吸い、続ける。

「……でも、そんな影喰に対抗できる人間がいた」

一瞬の間。

「それが――富谷咲（とみや さき）」

「……え？」

冷の口から、かすれた声が漏れる。

「そう。貴女のお母さんだネ」

「……え」

言葉が、続かない。

理解が追いつかず、冷の思考が止まる。

「初めて聞く話かもしれないネ。貴女のお母さんは四年前、“光核”の力で影喰と戦っていたノ」

「ちょ、ちょっと待って……！」

ようやく絞り出した声は、反射的なものだった。

「ど、どういうこと……？お母さんが……え……待って……意味が……」

「表向きは“不治の病”で亡くなったことになっている。でも、それは事実じゃない。影喰との戦闘で命を落とした……それが真実ネ」

「……え」

次々と告げられる事実に、冷の反応が薄れていく。

言葉が出ない――それが正しかった。

「“不治の病”の正体は、影喰の攻撃の一種。体内の臓器を腐食させていくものネ。貴女のお母さんは、それを受けてしまった」

「…」

「残念だけど、現代の医学では治せなかった。ただ、死を待つしかなかったノ」

「……っ」

冷は口元を押さえる。

その瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

その様子を見て、華は静かに目を細める。

麦もまた、眉をひそめていた。

「お母さんが亡くなった後――お父さんは、影喰に対抗する兵器の開発に没頭したネ。いつか現れる、“光核の力を持つ者”のために」

キャロライナはソファに身を預け、少しだけ力を抜く。

「生前、お母さんがこんなことを言っていたノ。“光核の力は、もともと一つだった”って」

「……一つ？」

麦が反応する。

「何らかの理由で、その力はいくつかに別れ地球上の彼方此方に飛んでいった。そして、いくつかあるその力に選ばれ授かった者がいる――そういう話ネ」

三人は、互いに顔を見合わせる。

「そう。貴女たちのことネ」

「……この出会い、偶然じゃなかったんだ」

華が、確信を帯びた声で言う。

「今この世界で、影喰に対抗できるのは貴女たち三人だけ。そして第３開発研究機構は、全力で貴女たちをサポートするネ」

キャロライナは、ソファ横に置いていた二つのキャリーケースのうち一つをテーブルに乗せ、ふたを開けた。

「これは第三開発研究機構から持ってきた、最新型のコネクター。

三人の戦闘データをもとに、動作を補助する最適化プログラムを一段階向上させているネ。戦闘能力の底上げを目的としたモデルヨ。

それと――今までのは少し無骨だったから、デザインも可愛くしてみたネ」

説明を聞きながら、三人は中を覗き込む。

中に入っていたのは、帆布製の小ぶりでおしゃれなリュックだった。

白、黒、水色の三色が並び、その隣には三つの腕時計が収められている。

「えっ、かわいい……！」

思わず、麦の口から本音がこぼれる。

「試作型は箱型だったけど、今回は日常でも使えるデザインに変えたネ。女の子が使いから、可愛いものにしたのネ」

「こっちの腕時計も新しいの？」

じっと見ていた華が、腕時計を指さす。

「機能は同じ。デザインを一新したネ」

「へー！かわいい！」

華が目を輝かせる。

「あ……今日来た本題を忘れるところだっタ」

キャロライナは、小ぶりなバッグから三通の手紙を取り出した。

「はい、これネ」

「なにこれ？」

華は首をかしげながら受け取る。

「主任の友人が、新しく完成したビルのオープンパーティーを開くらしいネ。でも本人は出られないから、代わりに行ってほしい――そういう伝言ヨ」

「……わたしが、代わりに？」

冷は手紙を見つめる。

その表情には、どこか乗り気でない様子がにじんでいた。

「しかも三人分、あるのね」

困惑気味に、麦も手紙を受け取る。

「キャロも招待されてるからネ。四人で参加するネ」

「で、場所はどこ？」

華は手紙を二本の指で挟み、ひらひらと揺らしながら尋ねる。

「えーっと……アァ、大阪ネ！」

「「「お……大阪？！」」」

三人の声がぴたりと重なる。

その声に驚いたのか、庭の木に止まっていた蝉がジジッと鳴き、

どこかへ飛び去った。

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真夏の日。

雲一つない快晴の空を背景に、聳え立つ日本屈指の山――富士。

その足元を、今日も新幹線が軽快に通過していく。

「んー！駅弁美味い！」

弁当を片手に笑顔を浮かべる華は、昭和の男児みたいに口いっぱいにおかずをかっこむ。

隣に座る冷は、そんな彼女を横目に、スマートフォンの画面をぼんやりと眺めていた。

「何見てるのー？」

「明日パーティーで行く、トライデントタワーを見てたんだよ」

「世界一高い“三つ子のビル”なのよね。スカイツリーの次に高いんだったかしら？」

「そうだね。オーナーは渚財閥の渚隆司（なぎさたかし）。二十八歳で社長に就任して、当時経営不振だった企業を立て直し、トップ企業まで押し上げた実績を持つ人物」

「やり手の社長さんなのね」

話を聞きながら、麦は駅で買ったポテトチップスを一口つまむ。

「渚財閥は第三開発研究機構と兄弟企業にあってネ。互いのトップが友人関係ってこともあって、今回のパーティーに顔を出さないわけにはいかないノ」

「娘や友達でも、大丈夫なんですか？」

冷は、ふとした疑問を対面に座るキャロライナへ向けた。

「こういう場は“関係性”が大事なのネ。家族名義なら問題ないヨ」

「で、で！パーティーってことは……七面鳥とか出るんだよね？！」

「どこに食いついてるの」

呆れたようにため息をついた冷は、ぐいっと身を乗り出した華の頭に軽くチョップを入れる。

「料理は一流のシェフ達によるおもてなしだから、きっとあると思うヨ。各国の料理が来場者を迎えるはずネ」

「んんんー！めっちゃ楽しみ！」

そう言って華は三個目の駅弁の封を開け、

かぶりつくように食べ始めた。

「ただ、会場ではなるべくおしとやかにしてネ。来る人達は各企業のお偉いさんや政財界のトップ、それに軍関係の人達もいるからサ」

「そんな大事なパーティーに、あたし達みたいな一般人が出向いていいのかしら……って思っちゃったわ」

「マァマァ。富谷家の令嬢とその友人っていう、ちゃんとした立場での参加だから大丈夫ネ。キャロも第三開発研究機構のメンバーとして顔を出すからサ」

「大変ですね」

「ハハ、本当は開発主任が現場を離れちゃいけないんだけどネ。貴女達のバックアップができるのは、キャロしかいないからサ」

複雑な笑みを浮かべるキャロライナは、

先ほど駅で買ったハンバーガーを一口かじる。

「光核の能力についても、多少は詳しいからネ。その点でも、貴女達の助けになれると思うノ」

「……この力が出るようになって、まだ間もないんです。出し方や使い方はなんとなく分かってきたけど、まだ曖昧で」

冷は自分の手を見つめながら、目を細める。

「アタシも。冷ちゃんや華ちゃんより、全然まだ扱えてないし……もっと練習して、自由に使えるようにならないと」

「向上心があっていいネ。で、華ちゃん……だよネ？君は力が使えるようになって、どれくらいになるのかな？」

尋ねられた華は、箸を止める。

少し視線を上に向け、考え込んだ。

「うーん……いつからだったかなー……。四年前くらい？」

「じゃあ、冷ちゃんのお母さんと同じ時期に使えるようになったのネ。面識はないノ？」

「ううん、ないよ！」

華はおにぎりをもぐもぐ食べながら答える。

「ちょっと、気になったことがあるんですけど。昨日家で話してた、“いくつかある力をわたし達が授かった”って言ってましたよね。それって、一人が二つの力を持つこともあるんですか？」

少し身を乗り出した冷の質問に、

キャロライナはこめかみに人差し指を当て、思い出すように考える。

「貴女のお母さんから聞いた話だと、力は一人につき一つしか持てないと言っていたネ。光核の力は質量が大きすぎて、人間の器では一つが限界なのサ」

「……この前、沖縄で華が戦ったブラックナイト、宙に浮きながら黒い攻撃をしてきたって言ってたんです。だよね、華？」

「そうそう！ぷかぷか浮きながら、黒いのいっぱい出してきたんだよ！」

「うーん……一人が二つの能力を持っているってこと……？」

キャロライナは、わずかに目を細めた。

「……それは、少し厄介な話になるネ」

キャロライナは新幹線の座席に背中を預ける。

顎に手を当て、眉間にしわを寄せた。

「……まだ未知の段階だから、可能性の話になるけド。あるとすれば――」

ゆっくりと顔を上げる。

「ブラックナイトは、人の形をした――“人ではない何か”」

キャロライナの言葉が、静かに落ちる。

その瞬間――車内の空気が、わずかに沈んだ。

規則正しく流れていたはずの走行音が、やけに遠く聞こえる。

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

冷は視線を落としたまま、指先をわずかに握る。麦もまた、手にしていた袋を持つ手を止めていた。

何気ないはずの移動時間が、ほんの一瞬だけ別のものに変わる。

新幹線は変わらず走り続けている。

けれどその中で、確かに“何か”だけが静かに重く沈んでいた。

「――ねぇ」

不意に、華が口を開く。

「これってさ」

二人の視線が、ゆっくりと向く。

「……当たりじゃない？！」

一瞬の沈黙。

華は無邪気な笑みを浮かべる。

そして、駅弁のふたの裏を三人に見せた。

そこには、「大当たり」とひらがなで書かれていた。

「ね？ね？当たりでしょ！」

ぐいっと身を乗り出す華に、

冷は小さく息を吐く。

「……緊張感って言葉、知ってる？」

「知ってるけど、当たりはうれしいじゃん！タダでもう一個駅弁もらえるんだよ！大事なことじゃん！」

むしろ堂々と胸を張る華に、

麦は思わず吹き出した。

「引き当てた私エライ！えっへん！」

さっきまでの重苦しさが、少しだけほどけていく。

トンネルを抜けた車窓の外では、変わらず夏の景色が流れていた。

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