絶望を殴る女

エピローグ それから

後にこの騒動は、『外来種殲滅戦』

と名付けられ、世界中の人々の記憶に深く刻まれることとなる。

世界を覆った黒化は消え去り、粒子へと分解されていた大地や街並み、そして人々の命までもが、何一つ欠けることなく元の姿を取り戻した。

まるで、悪夢から目覚めたかのように。

しかし、すべてが元通りになったわけではない。

世界各地で暴れ回った黒兵によって破壊された都市や建造物は、そのまま傷跡として残された。

崩れ落ちた高層ビル、焼け焦げた街並み、瓦礫と化した道路や橋。

それらを再び築き上げるには、膨大な時間と莫大な予算が必要だった。

復興の進み具合は国によって大きく異なり、被害の少なかった国々は資材や人員を提供し、世界規模で支援体制が築かれていく。

国境を越えた協力体制。

かつて対立していた国々さえも手を取り合い、一つの目的のために歩み始めた。

――失われた日常を、もう一度取り戻すために。

世界は今。

希望という名の第一歩を踏み出そうとしていた。

そして後日。

第三開発機構取締役・富谷雄二は、

キャロライナと共に公の場へ姿を現し、記者会見を開いた。

そこで語られたのは、今回の一連の事件の真実だった。

光核と影喰の因縁。

絶望の化身・アレクザールと、利用されたアヤカの存在。

そして、人類を滅亡の危機から救った少女――アイアンガール。

さらには世界中があの日、ドローン越しに目撃した、一人の少女の最期。

アイアンガール――桐灰華。

そのすべてが、隠されることなく世界へと語られた。

世界は初めて知る。

彼女が限りある命を背負っていたこと。

誰かのために手を差し伸べ続けてきたこと、

助けを求める声から決して目を背けず、笑顔で戦い続けたこと。

最後まで、誰かの未来を守るために命を懸けたことを。

やがてアイアンガールの名は、人類を滅亡の危機から救った英雄として、歴史に刻まれたことは言うまでもない。

しかし人々が本当に忘れなかったのは、英雄という肩書きではない。

限られた命の中でも誰よりも強く笑い、

誰よりも真っ直ぐ人を想い、最後の瞬間まで希望であり続けた――

一人の少女、桐灰華という存在だった。

そして今日も、

アイアンガールが繋いだ世界が動き続ける。

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階段を下りる足音が、静かな朝の屋敷に響く。

窓から差し込む柔らかな朝日が、寝ぼけ眼を優しく照らしていた。

リビングの扉を開けると、まだ少し乱れた髪を気にしながら入ってきた少女――冷が、小さくあくびを噛み殺す。

「おはよう」

短く挨拶をすると、

そのままダイニングテーブルの椅子へ腰を下ろした。

「おはようございます、お嬢様」

クリスチャントは穏やかな笑みを浮かべ、一礼する。

手際よく朝食を並べていく姿は、いつもと何一つ変わらない。

焼き魚の香ばしい匂いと炊きたての白米の湯気が、朝の食卓を満たしていく。

ふと隣を見ると、

すでに起きていた麦が猛烈な勢いで朝食を口へ運んでいた。

「……もう少しゆっくり食べたら？」

冷が苦笑混じりに声を掛ける。

「これから講義があるのよ！　ここで単位を落としたら、本当に留年だわ！」

ご飯を頬張ったまま必死に答える麦。

「サボりすぎなんだってば……」

呆れたように笑いながら、冷は頬杖をつく。

味噌汁を飲み干した麦は、両手を合わせた。

「ごちそうさまでした！」

勢いよく立ち上がると、椅子へ掛けてあったバッグと上着をひったくり、そのまま玄関へ向かって駆け出していく。

「行ってきまーす！」

バタバタと慌ただしい足音が廊下へ消えていった。その姿を見送りながら、冷はぽつりと呟く。

「……卒業できるの？」

クリスチャントは紅茶を注ぎながら、穏やかに微笑んだ。

「さあ、どうでございましょう」

二人は思わず顔を見合わせ、小さく笑った。

穏やかな空気が、リビングに流れる。

クリスチャントは食器を片付けながら、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、お嬢様。本日は資格のお勉強のため、図書館へ向かわれるご予定でしたね？」

「うん」

冷は頷きながら湯のみを手に取る。

「一か月後試験だから。そろそろ毎日ちゃんと勉強しようかなって」

「さようでございますか」

満足そうに微笑み、クリスチャントは視線を壁へ向ける。

そこには、今日の日付が記されたカレンダーが掛かっていた。

「……もう、あれから二年になるのですね」

その言葉に、冷も静かに視線を移す。

カレンダーに記された日付。

あの日から、二年。

「……そうだね」

小さく呟いた声には、懐かしさと、少しだけ寂しさが滲んでいた。

しばらく静寂が流れたあと、クリスチャントが「あぁ」と思い出したように声を上げる。

「旦那様とキャロライナ様から、新しい"アレ"が届いております」

「アレって……パワードスーツ？」

「えぇ。あちらでございます」

示された先を見る。

リビングのソファには、小ぶりなリュックが二つ並べられていた。

一つは黒を基調とし、

金色の金具がアクセントになった落ち着いたデザイン。

もう一つは淡い水色でまとめられ、留め具には泡を思わせる丸い装飾があしらわれている。

一見すれば、どこにでもありそうな可愛らしいバッグ。

だが、その中には人類最先端の技術が詰め込まれていた。

「今回のモデルは、完成まで一年を要したそうです。さらなるデータ収集のため、お二人に使っていただきたいとのことでした」

冷は苦笑する。

「影喰がいなくなってもう二年だよ？　使う機会なんて…」

クリスチャントは静かに頷いた。

「博士やキャロライナ様も、同じことをおっしゃっておりました」

そして少しだけ表情を引き締める。

「お二人の力が未だ失われていないということは……何か意味があるのかもしれません」

「……」

冷は無言のまま、自分の手を見つめる。

二年という月日が流れても、光核の力だけは今なお、自分たちの中で静かに息づいていた。

「……そうかもね」

ぽつりと呟くと、冷は椅子から立ち上がる。

朝食を終え、自室へ戻ろうとしたその時だった。

「お嬢様」

呼び止められ、冷は振り返る。

クリスチャントはどこか懐かしむような眼差しで、冷を見つめていた。

「どうしたの？」

「いえ……」

穏やかに微笑みながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「随分と、お綺麗になられました。咲様に、とてもよく似てこられましたね」

その言葉に、冷は少し照れくさそうに笑う。

「そうかな？」

肩まで伸びた髪を指先で軽く梳きながら、

「髪も伸びたし、身長も少しは伸びたけど……まだ百六十センチ台後半くらいだしね」

そう言って苦笑する。

クリスチャントは静かに首を横へ振った。

「見た目だけではございません」

その声は、とても優しかった。

「芯の強さも、お優しさも……今のお嬢様は、咲様によく似ておられます」

「……」

冷は一瞬だけ言葉を失う。

母のことを思い出し、ほんの少しだけ目を細めた。

「……そっか」

その微笑みは、

どこか母の咲を思わせる穏やかな笑みだった。

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