絶望を殴る女

エピローグ 君へ

「……さむ」

四月上旬。

暦の上では春を迎えていても、

朝の空気にはまだ冬の名残が色濃く残っていた。

冷はコートの襟に首をうずめ、白い息を吐きながら住宅街を歩いていく。

肩にはストライプ柄の小さなショルダーバッグ。

中には資格試験へ向けた参考書やノートが詰め込まれている。

そして背中には、

一年ぶりとなるパワードスーツが収められた小さなリュック。

見た目は可愛らしい普段使いのバッグだが、その中には人類最先端の技術が眠っている。

（……なんだか、懐かしいな）

無意識に肩越しへ手を回し、背中の重みを確かめる。

戦いの日々は終わった。

そう思っていた。

けれど、この感覚だけは身体が忘れていない。

冷はゆっくりと空を見上げる。

澄み渡る薄青い空。

春の陽射しは柔らかいものの、吹き抜ける風だけはまだ冷たく、頬を優しく撫でていった。

住宅街を抜け、大通りへ出る。

そこには、二年前とは違う景色が広がっていた。

道路は綺麗に整備され、新しい歩道や街路樹も植えられている。

しかし、その向かい側には広大な更地が残されていた。

二年前。

アレクザールとの最終決戦の最中、この街にも無数の黒兵が押し寄せた。

建物は倒壊し、道路は抉れ、街は一夜にして戦場へ変わった。戦いのあと、多くの住民は仮設住宅での生活を余儀なくされた。

復興は今も続いている。

だが二年という月日が流れた今、新たな土地へ移り住む者も少なくなかった。

人は前へ進む。

だからこそ、この更地だけが、

あの日の記憶を静かに語り続けているようだった。

信号が青へ変わる。

冷は横断歩道を渡り、去年完成したアーチ状の歩道橋へ足を向けた。

橋の上を吹き抜ける風は冷たく、コートの裾を揺らしていく。その先には、新しく建てられた市立図書館が見えていた。

今日はそこで、一日勉強する予定だった。

「……」

ふと、冷の足が止まる。

視線の先。

そこにあったのは、一軒のコンビニ。

「……」

店の前に設けられた小さなテラス席を、静かに見つめる。

春風が椅子をかすかに揺らした。

「……しおキン」

冷は思わず小さく呟く。

口元にはほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。

「……あとで買って帰ろ」

ぽつりと呟く。

思い出を胸の奥へそっとしまい込むように、小さく息を吐くと、冷は再び歩き出した。

駅前のロータリーへ入ると今日も朝から大勢の人で賑わっていた。

通勤する会社員、学校へ向かう学生、友人と待ち合わせをする人。

笑い声や改札の電子音が絶え間なく響き、街はいつも通りの日常を刻んでいる。

その景色の中を歩いていた冷の視線に、一つの場所が映り込んだ。

駅の出入口脇に置かれた、一脚のベンチ。

何気なく目を向ける。

そのまま歩き続けようとした。

……けれど。

数歩進んだところで、冷の足はぴたりと止まった。

「……」

大きく息を吐く。

肩から、ふっと力が抜けていく。

見ないように、考えないようにしていた。

そう思っていたのに。

胸の奥へ閉じ込めていた想いは、そのベンチを見た瞬間、堰を切ったように溢れ出してきた。

あの日。

初めて華と出会った場所。

見ず知らずだった二人の人生が交わった場所。

「……っ」

視界が滲む。

気づけば涙が頬を伝い、一滴、

また一滴と静かにアスファルトへ落ちていく。

唇を噛み締め鼻をすすり、肩を震わせる。

「あぁ…」

二年間、前を向こうと努力した。

勉強もした、笑える日も増えた、日常は少しずつ戻ってきた。

それでも、この場所だけは駄目だった。

ここへ来るたび、

心の中で止まったままの時間が、鮮明に動き出してしまう。

「……もう二年なのに」

震える声が漏れる。

「なんで……だろうなぁ……」

忘れたいわけじゃない、忘れるつもりもない。

けれど胸の痛みだけは、二年経っても少しも薄れてはいなかった。冷は涙で霞む視界のまま、静かにベンチを見つめ続ける。

きっと、これからもわたしは彼女を忘れることはないだろう。

「…行ってくるよ、華」

そう小さく呟き。

冷たい春風を見に受けながら一歩を踏み出すのであった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「へいへい！　おじょーさん！」

背後から、聞き覚えのある声が飛んできた。

「……」

冷は反射的に顔を上げる。

だが、すぐには振り向けなかった。

駅前では誰かを呼ぶ声くらい、珍しいものではない。

きっと他の誰かだ、そう自分に言い聞かせる。

……言い聞かせようとした。

「こんなところで、なーに泣いてるの？」

二度目の声。

その瞬間、時間が止まった。

全身を、ぞくりと電流のようなものが駆け抜ける。

心臓が大きく跳ねた。

耳鳴りがする。

あり得ない、そんなはずがない。

幻聴だと思った。

だけど――この声だけは、この話し方だけは。

絶対に、聞き間違えるはずがなかった。

涙で濡れた瞳がゆっくりと見開かれる。

喉が震え呼吸が止まり胸の鼓動だけが、痛いほど響いていた。

恐る恐る。

壊れ物に触れるように、冷はゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは――。

「ここに来たら、会えると思ったんだ」

右腰へ手を当て、いつもと変わらない笑顔を浮かべた少女。

首には見慣れた赤いマフラー。

白いコートを羽織り、黒いショートパンツから伸びる脚を春風が優しく撫でる。

肩までだったダークブラウンの髪は、今では腰まで届くほど長く伸び、風を受けて静かになびいていた。

二年前より少し大人びた姿。

それでも。

その笑顔だけは、何一つ変わっていなかった。

「私と冷が、初めて出会った場所だからね」

にかっと笑う。

その声も、その表情も、その話し方も、間違えるはずがない。

「……あ」

冷の頭から、言葉という言葉が消え去る。

思考が止まる。

呼吸も、時間さえも。

視界には、目の前の少女しか映らなかった。

肩から滑り落ちた鞄が、地面へ音を立てて転がる。そんなことさえ耳に入らない。

「……華」

震える声で、ようやく名前を呼ぶ。

その瞬間。

張り詰めていた二年間の想いが、一気に決壊した。

「華！！」

冷は地面を蹴る。

涙を零しながら一直線に駆け寄り、そのまま勢いよく華へ飛びついた。

華も小さく目を見開きながら、その身体をしっかりと受け止める。

ぎゅっと。

力いっぱい抱きしめる。

もう離さないと誓うように。

「…………ぁ……」

嗚咽が堰を切ったように溢れる。

涙が止まらない、何度も何度も腕へ力を込める。

夢じゃない、幻でもない。

この温もりは本物だ、と。

「華……っ！」

冷は子どものように泣きじゃくりながら、華を抱きしめ続けた。

その姿を見つめる華もまた、優しく目を細める。

そして冷の背中へ、そっと腕を回した。

「……ただいま、冷」

「……うん、うんっ……」

冷は何度も頷きながら、華を強く抱きしめる。

まるで二年間失っていた時間を埋めるように。

もう二度と離さないと言わんばかりに、その腕へ力を込め続けた。

華も優しく背中をさすりながら、小さく笑う。

「ってか二年ですっごい成長したね！そんなに力入れたら苦しいって、特に胸が！」

冗談交じりに言うその声さえ、冷には涙が出るほど嬉しかった。

ようやく少しだけ落ち着きを取り戻したところで、華は周囲へそっと視線を向ける。

「……」

駅前を行き交う人々が、足を止めてこちらを見ていた。

突然泣きながら抱きつく少女、それを受け止める少女。

事情を知らない人から見れば、どう考えても目立つ光景だった。

「あはは……」

華は苦笑しながら、地面へ落ちていた冷の鞄を拾い上げる。

「ほら、行こ？」

「あ……」

冷は涙を拭うことも忘れたまま、小さく頷く。

華はその手を自然に握ると、人混みを縫うように駅前ロータリーを離れていった。

人目の少ない歩道まで来たところで、ようやく二人は足を止める。

「ひゃー！ めっちゃ注目の的だったぁ！」

華は照れくさそうに頭をかきながら笑う。

その姿があまりにもいつも通りで。

冷は思わず笑いそうになりながらも、すぐ真剣な表情へ戻った。

「…まって、これどういうこと？」

震える声で問い掛ける。

「だって、あの時……華は――」

その時だった。

光の粒子が宙へ舞い上がり無数の光が集まり、一人の人影を形作っていく。

純白の衣、王冠を戴く、神々しい女性。

「ろ、ロゼミアさん……！？」

《世界を救った恩人を、失うわけにはいきませんでした》

穏やかな微笑みを浮かべながら、ロゼミアは静かに言葉を紡ぐ。

《あの戦いの後、彼女の命は確かに尽きました》

その言葉に、冷の肩が小さく震える。

《ですが、完全に消滅する直前。華の心と記憶を、わたくしの中へ保護しました》

冷は息を呑む。

華も静かにロゼミアを見つめている。

《そして長年、わたくしが彼女の中で共存していた影響により、残滓が数多く残っていました》

ロゼミアは優しく華へ視線を向ける。

《その残滓を一つずつ集め、肉体を再構築するには……二年という歳月を必要としました》

春風が静かに三人の間を吹き抜ける。

冷はゆっくりと華を見る。

そこにいる少女は。

「……じゃあ」

震える声が漏れる。

「華は、本当に……」

冷は言葉の続きを口にできなかった。

期待してしまうのが怖かった。

もし違ったら、もしまた失うことになったら。そんな恐れが、喉の奥で言葉を止めていた。

ロゼミアは、その想いを包み込むようにゆっくりと頷く。

《ええ》

その微笑みは、どこまでも穏やかで、慈愛に満ちていた。

《肉体も、心も、記憶も。彼女は紛れもなく、桐灰華そのものです》

「へへ、驚いた？」

隣で華が、いつものようににかっと笑う。

その笑顔は二年前と何も変わらない。

「私もびっくりしたよ！　目が覚めたら普通に体あってさ！」

照れくさそうに後頭部をかきながら、華は嬉しそうに続ける。

「しかも今回は契約期限なし！」

「……ってことは」

冷が恐る恐る尋ねる。

華は大きく頷いた。

「そ！」

胸を張り、満面の笑みを浮かべる。

「これからは普通の女の子として、生きていけるよ！」

春風が二人の間を優しく吹き抜ける。

その言葉を聞いた瞬間。

ぽかんとしていた冷の表情が、ゆっくりとほどけていく。

驚き、戸惑い。

信じられないという想い。

そして胸の奥に溜め込んでいた二年分の願いが、一気に光となって溢れ出した。

瞳いっぱいに涙を浮かべながら、それでも口元は自然と笑っていた。

花が咲くように。

世界が色を取り戻すように。

冷の笑顔は、これまでで一番明るく輝いていた。

その時だった。

冷の右手首に装着された白いコネクターが、小さく震えた。

ピピッ、と短い電子音が鳴り、淡い光が脈打つ。

「……ん？」

冷は腕へ視線を落とす。

「なんか動いてるよ？」

「……たぶん」

冷は画面を確認し、小さく頷いた。

「何か起きてる。しかも、この近くで」

「まさか…影喰の残党？」

華の表情が少しだけ引き締まる。

だが冷は首を横に振った。

「ううん。たぶん……救助要請」

その一言を聞いた瞬間。

華の表情は、ぱっと明るくなった。

「よーし！　なら！」

勢いよく地面を蹴り、春空へ飛び上がる。

その右手首には、二年前と同じ、白い腕時計型の旧式コネクター。

華はそれを掲げるように軽く振る。

「まだ使ってたんだ」

冷が思わず笑う。

「愛着あるからね！」

そう言って華は、いつものように笑った。

次の瞬間。

純白の粒子が華の身体を優しく包み込む。

光が渦を描き、髪が淡い桃色へ染まり純白のドレスがふわりと広がって、首元に集約する粒子が形を取り赤いマフラーへと変わる。

二年前、世界を救った希望の少女。

アイアンガール・桐灰華は変わらないその姿で、華は空中から手を差し伸べる。

「行こう！　麦も誘って！」

その笑顔は、あの日と何一つ変わらない。

冷は一瞬だけ見惚れていた。

「……うん！」

力強く頷く。

右手首の新型コネクターを起動させると、背負っていた小さなリュックが粒子となって展開。

黒い光が身体を包み込み、制服姿は一瞬で黒いドレスへ変わる。

金色の髪が春風になびき、漆黒の翼が大きく広がった。

アイアンガール・冷。

二人は視線を合わせる、言葉はいらない。

互いに小さく笑い合うと、同時に空を蹴った。その後ろを、ロゼミアが静かに見守るように飛ぶ。

春の青空へ、希望の光が、二筋。

どこかで誰かが困っているのなら。

その手を、もう迷わず伸ばせるように。

今日もアイアンガールは、人々の笑顔を守るために空を翔ける。

そして物語は――これからも続いていく。