絶望を殴る女

最終話 光の中で

「……」

見上げれば、どこまでも澄み渡る青空が広がっていた。

先ほどまで世界を覆っていた黒い雲は跡形もなく消え去り、

柔らかな陽光だけが太平洋を静かに照らしている。

その空に、アルティメットガール――華は静かに浮かんでいた。

純白のドレスは裂け、幾度もの激戦を物語るように裾は擦り切れている。

腕にも足にも無数の傷が刻まれ、頬には乾きかけた血が残っていた。

それでも、表情だけは穏やかだった。

華は静かに眼下へ視線を向ける。

世界中の大地から、無数の暖かい光の粒が空へと昇っていた。

まるで星々が地上から生まれ、天へ帰っていくかのように。

先ほどまで人類を追い詰めていた黒い壁も、音もなく崩れ始めている。

黒は溶けるように淡く砕け、その一つひとつが温かな光へ姿を変え、ゆっくりと空へ昇っていった。

世界が、色を取り戻していく。

《浄化が始まったのです》

穏やかな声とともに、純白の粒子が舞う。

その光は一人の女性の姿を形作り、ロゼミアが華の前へ静かに降り立った。

王冠が陽光を受けて淡く輝く。

その表情には、長い長い戦いを終えた安堵が滲んでいた。

《貴女が放った最後の一撃は世界中へ広がり、黒化と黒兵を浄化しています。人々も、この星も……元の姿を取り戻していくでしょう》

「……そっか」

華は小さく微笑んだ。

肩から力が抜ける。

ゆっくりと瞼を閉じ、心地よい風を頬に受ける。

「……これでようやく、だね」

静かに息を吐く。

その一言には、達成感も、安堵も、寂しさも、すべてが込められていた。

《えぇ》

ロゼミアは優しく頷く。

その声は、母が子へ語りかけるように温かかった。

その時だった。

ふわり、と足元から一粒の光が舞い上がる。

続いて、また一粒。

華は不思議そうに視線を落とした。

すると、足先が、淡い光へと溶け始めていた。

靴も、白い脚も輪郭が少しずつ粒子となり、風へ溶け込んでいく。

光は静かだった。

痛みもない。

まるで最初からそうなることが決まっていたかのように。

華は少しだけ寂しそうに笑った。

「……終わるんだなぁ」

無数の光が空へ昇っていく。

その光の流れへ溶け込むように、華の身体も静かに粒子へと変わり始めていた。

痛みはない。

まるで春風へ溶ける雪のように、穏やかに。

「……楽しかったぁ」

ぽつり、と零れた言葉。

華は静かに空を見上げる。

晴れ渡った青空。

戦いの跡など、まるで最初から存在しなかったかのように穏やかな景色が広がっていた。

その口元は、笑っていなかった。

前髪に隠れた瞳は、何かを伝えたいように揺れている。

けれど。

最後まで言葉にはせず、小さく瞼を閉じた。

その表情を見つめるロゼミアもまた、静かに視線を伏せる。

何も言わない。

何も言えなかった。

その時だった。

「……華！」

聞き慣れた声が空へ響く。

華が振り返る。

そこには、冷がいた。

背中には気を失った麦を背負い、パワードスーツの翼を必死に羽ばたかせながら近づいてくる。

装甲は至るところが焼け焦げ、火花を散らしている。

推進器も悲鳴を上げるように明滅を繰り返し、その飛行は決して安定していなかった。

それでも。

冷は前だけを見て飛び続ける。

「華……」

その声は、今にも涙で途切れてしまいそうだった。

「はは……」

華は照れくさそうに笑う。

肩をすくめ、小さく息を吐いた。

「時間みたい」

冷は何も返せない、ただ視線を落とす。

華の身体は、もう膝の辺りまで光へ変わっていた。風が吹くたび、その輪郭が少しずつ薄れていく。

「本当は……」

華が口を開く。

そのまま言葉が止まる。

何度も唇が動く。

伝えたい。

でも、伝えたらきっと別れが本当になってしまう。

そんな迷いが、その一瞬に詰まっていた。

そして、ゆっくりと笑う。

「……もっと、一緒にいたかったよ。これからも、ずっと」

少しだけ震える声。

華の笑顔は、どこまでも優しかった。

その言葉を聞いた瞬間、冷の瞳が大きく揺れる。

「でも――」

「やだよッ！！」

空気を裂くような叫びだった。

冷はうつむいたまま、声を震わせる。

堪えていた涙が、一気に溢れ出した。

「……わたし！」

肩は震え、息が詰まる。

それでも必死に言葉を繋ぐ。

「これからも、ずっと……！」

涙が止まらない。

「華と一緒にいたい！」

嗚咽混じりの声が空へ響く。

「大人になっても！おばあちゃんになっても！」

涙が零れ落ちる。

その声は震え、

「ずっと……！ずっと、ずっと……！」

息が乱れ、とうとう言葉にならなくなる。

冷は顔を伏せたまま泣き続ける。

「……聞いた時は、受け入れようって思った」

しゃくり上げながら、必死に続ける。

「そうしなきゃって……思った」

涙は止まらなかった。

「でも……」

ゆっくりと顔を上げる。

涙で滲んだ瞳が、まっすぐ華を見つめた。

「やっぱり……ダメ…だよ…」

その一言には、理屈も覚悟もなかった。

ただ。

大切な、大好きな人を失いたくない。

その想いだけが、涙とともに溢れていた。

「……私も」

華の声は、小さく震えていた。

堪えていたものが、もう隠しきれない。

「もっと……冷と、一緒にいたい」

ぽろり、と涙が頬を伝う。

次から次へと溢れ出し、止まらない。

「みんなとも……」

震える唇で、言葉を紡ぐ。

「これからも、ずっと」

その願いは。

もう叶わないと分かっているからこそ、胸を締めつけた。

冷は何も言わなかった。

言葉では、この想いを伝えきれないと分かっていた。

ゆっくりと一歩前へ出る。

そして。

そっと華を抱きしめた。

「……っ」

華も震える腕を伸ばし、冷の背中へ回す。

二人は強く、強く抱きしめ合った。

まるで離してしまえば、本当に消えてしまうかのように。

華は冷の肩へ顔を埋める。

冷もまた、涙で濡れた頬を華へ寄せた。

互いの体温を確かめるように。互いがここにいることを忘れないように。

静かな風だけが、二人の髪を優しく揺らしていた。

その時。

ふわり、と頭に温かな感触が触れる。

華はゆっくりと顔を上げた。

そこには、いつの間にか目を覚ましていた麦がいた。

冷の背中に支えられながら、少しだけ力なく笑っている。

「……麦」

麦は何も言わない。

ただ優しく微笑みながら、華のシルク色の髪をゆっくりと撫で続ける。

幼い頃に母親が子どもへするように、安心させるように愛おしむように。

その温かな手のひらに触れた瞬間。

華の瞳から、新たな涙が溢れた。

止まることなく頬を伝い、光の粒となって空へ溶けていく。

そして、華の身体は胸元まで透明になり始めていた。

輪郭は淡く霞み、風に揺れるたび、無数の光が零れ落ちていく。

もう、この時間が長くはないことを誰もが理解していた。

「……何もなかった私に」

華は小さく息を吸う。

涙で顔はぐしゃぐしゃだった。

鼻をすすり、声を震わせながらも最後だけは、自分らしく精一杯の笑顔を浮かべる。

「……思い出を、たくさんくれてありがとう」

その笑顔は、世界で一番優しかった。

「華！！」

冷は叫ぶ。

もう一度、今度は壊れてしまいそうなほど強く華を抱きしめた。

離したくない。

この温もりを失いたくない。

その想いだけで、腕に力を込める。

華もまた、震える腕で冷を抱き返した。

小さく微笑みながら、

「……好きだよ」

華の身体は、光となってほどけていく。

冷はさらに強く抱き寄せようとする。

だが、

「…」

腕の中から、温もりが消えた。

掴んでいたはずの肩が、背中が。

指先から、さらさらと光になって零れ落ちる。

「……」

思わず抱き締めた腕は、そのまま空を切った。

行き場を失った両腕が、胸の前で静かに交差する。

――そこにはもう桐灰華は、いなかった。

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