20話 3.繋ぐ、命のバトンリレー
黒い霧でも黒い雲でもない。
景色そのものが、塗り替えられている。
海も、大気も、空も。
まるで世界という一枚の絵に黒い絵の具を流し込んだように、すべてが静かに侵食されていく。
黒化の境界からは無数の黒い粒子が滝のように流れ落ち、その中へ飲み込まれたものは建物も、大地も、生き物も、一瞬で粒子へと分解され消滅していた。
その黒い壁は、音もなく、それでいて確実にこちらへ迫ってくる。
《黒化です》
ロゼミアが静かに告げる。
《シャドウギアが放った二発目の攻撃。その一つが、すでにここまで到達しています》
【周りの景色ごと飲み込まれてる？】
冷の声が震える。
【近くで見ると想像以上ね…あんなものが地球中を覆ってるなんて】
麦も思わず息を呑んだ。
《あの黒化に触れれば、アルティメットガールであっても存在を維持できません》
ロゼミアの表情がわずかに曇る。
《触れた瞬間、わたくし達も粒子へと分解され、やがて完全に消滅します》
その言葉に、三人の表情が引き締まる。
逃げ場も時間もない。
世界は、この瞬間も終焉へ向かって進み続けている。
《ですが、まだ間に合います》
だが、ロゼミアは静かに続けた。
《現段階で黒化に飲み込まれたものは、粒子となって世界を漂っているだけです》
「それじゃ…！」
《根源たるシャドウギアとアレクザールを倒せば、黒化は解除されます。そして粒子となった生命も、大地も、すべて元の姿へと戻るでしょう》
【じゃあ、まだ助けられるんだ！】
冷が声を上げる。
《はい。まだ、この世界は終わってはいません》
その瞬間だった。
「……無駄だ」
アレクザールの低く轟く声が、空そのものを震わせる。
次の瞬間。
ヒュオオオオッ――！！
耳をつんざく噴射音。
視界の外から、黒煙を尾のように引く無数の筒状の物体が飛来した。
「……っ！」
華は咄嗟に周囲を見渡す。
一発ではない。
二発でも、十発でもない。
空という空が埋め尽くされるほどの黒いミサイル群が、四方八方からアルティメットガールへ殺到していた。
まるで空そのものが牙を剥いたかのように。
「くっ！」
【まかせて！ バリアブルフィールド！】
麦の声と同時に、
キィィン――蒼く透き通る半透明の障壁が幾何学模様を描きながら四方へ展開。
障壁は幾重にも重なり、一瞬でアルティメットガールを完全に包み込んだ。
だが――。
ドドドドドドォォォン！！
爆炎が空を埋め尽くす。
青い障壁は激しく明滅し、次の瞬間、まるで存在を否定されたかのように霧散した。
爆煙を突き破り、華は横へ飛び出す。
純白のドレスの裾が爆風に激しくはためいていた。
「どういうこと！？ なんで攻撃が当たるの！？」
《確率変動です》
ロゼミアは静かに答える。
《"当たらない"という可能性そのものを書き換えました。影喰の力の一つ。どうやらミサイルへ能力を付与して放ったようですね》
【そんなの……神だよ…】
冷の声が思わず漏れる。
その時だった。
シャドウギアの装甲が割れ、
ゴゴゴゴゴ……巨大な黒い触手が何本も飛び出した。
一本一本が超高層ビルほどもある巨体。蛇のように空をうねり、獲物を狩るように華へ襲い掛かる。
アルティメットガールは翼を広げ、一瞬で高度を上げる。
触手はその軌道を読んだように進路を変えた。
「速い！」
左右、上、背後。
逃げ道という逃げ道を塞ぐように黒い触手が包囲網を形成する。
「……！」
華は身体をひねり、その隙間を紙一重で抜ける。
しかし。
先回りしていた一本が進路へ回り込んだ。
横一直線に走る裂け目が開く。
ギチリ。
裂け目は口のように上下へ開き、内部から無数の鋭利な牙が姿を現し喰らいつく。
華は真横へ身体を投げ出し、寸前で回避。
だが、その直後。
ブォォン！！
別の触手が空気そのものを圧縮して撃ち放った。
目に見えない衝撃波。
「しまっ――！」
ドンッ！！
全身が横殴りに吹き飛ばされる。
純白の羽から光の羽根が散った。
「今度はなんだ！？ 絶神速で動いてるのに！」
《未来予知です》
ロゼミアは表情を変えずに答える。
《相手の数瞬先の行動を読む能力。これも、わたくしから奪われた力の一つです》
【未来まで見えるの！？】
【ちょっと、ズルにも程があるわよ！】
《こちらも予知を乱す能力を発動しています。しかし、力そのものはあちらが上です》
その瞬間、空気が焼けた。
ジリッ。
肌を刺すような熱が降り注ぐ。
華が見上げる。
そこには、太陽にも似た巨大な火球が、いくつも浮かんでいた。
周囲の空気は蜃気楼のように歪み、
海面は蒸発し白い水蒸気を巻き上げている。
「バニシングワールド」
アレクザールが静かに指を下ろす。
次の瞬間。
火球が一斉に落下を始めた。
轟々と唸りながら空を焦がし、巨大な隕石群のように降り注ぐ。
華は翼を大きく広げ、
光の尾を引きながら縫うように回避していく。
だが。
一つがすぐ脇を通り過ぎた瞬間。
ジュッ――純白のドレスの袖が一瞬で炭化し、焼け落ちた。
「あっつ！」
《炎の力です》
ロゼミアが説明する。
《推定温度、一万度。触れればアルティメットガールの微振動バリアすら融解します》
【次から次へと……】
【能力の博物館ね、ほんと】
「その通りだ」
アレクザールが空を踏みしめる。
拳へ黒い粒子が渦を巻く。
空間そのものが重く歪んだ。
「……！」
次の瞬間には、もう目の前だった。
「が――！」
ドォォォン！！
黒い拳と白い拳が激突する。
しかし。
押し負けた。
「なっ……！」
華の腕が大きく弾かれ、続く一撃が腹部へ突き刺さる。
鈍い衝撃。
アルティメットガールの身体が弾丸のように吹き飛んだ。
空を何度も跳ね、遥か後方へ流されていく。
その進行方向へ、
パッ。半透明の蒼い障壁が展開された。
ぽよん、と柔らかく受け止める。
勢いを殺した障壁はバネのように反発し、華の身体を再び空高く打ち上げた。
純白の翼が大きく広がる。
光を撒き散らしながら、再び戦場へ舞い戻る。
「今のって……」
《剛力です》
ロゼミアが静かに答える。
《アヤカへ与えた力。その源はアレクザール自身。当然、彼も同じ能力を持っています》
「ご名答」
アレクザールは、
いつの間にかアルティメットガールのさらに上空へ立っていた。
まるで勝者が敗者を見下ろすように。
黒紫の水晶が赤く脈打つ。
「君達に――未来はない」
すると、シャドウギアがゆっくりと顔を動かす。
その巨大な口腔が、アルティメットガールに向けられた。
世界中から集約された赤黒い粒子が渦を巻きながら纏っている。
膨れ上がるエネルギーに呼応するように、大気が唸り、海面が激しく波打ち始めた。
「この三撃目は……”ある場所”を媒介とし、屈折させて地球へ放つ」
アレクザールは両腕を大きく広げる。
胸の黒紫の水晶が妖しく脈打ち、その赤い輝きがシャドウギア全身へと駆け巡っていく。
「星そのものを焼き尽くす終焉の炎」
巨大な口の中で、黒い光が一気に膨張する。
その中心では、紫色の稲妻が何重にも絡み合い、小さな恒星のような超高密度のエネルギーが形成されていた。
空は震え、海が悲鳴を上げる。
世界そのものが、この一撃を拒絶するかのようだった。
アレクザールは高らかに叫ぶ。
「超新星――」
その咆哮が、天地を震わせる。
「黒滅破光線！！」
シャドウギアの口腔から、漆黒が放たれた。
それは"光線"などという生易しいものではない。
無限の闇を一点へ圧縮し、
そのまま解き放ったかのような終焉そのもの。
赤黒い淀みを内側に宿しながら、漆黒の奔流は空間そのものを歪ませて一直線に駆け抜けた。
轟音すら飲み込まれる。
音は消え、光は呑まれ、
進路上に存在する空気さえ黒い粒子へと分解されていく。
世界そのものが、その一撃を拒絶するように軋んだ。
ズガァァァァァァァァァァッ――！！
遅れて押し寄せた衝撃波が太平洋を縦一文字に切り裂く。
海面は数千メートルもの深さまで抉られ、左右へ巨大な水の壁となって立ち上がった。
海底が剥き出しとなり、巻き上げられた海水は空へ届かんばかりの高さまで噴き上がる。
大気は悲鳴を上げるように震え、空には黒い稲妻が幾筋も奔る。
ただ一直線に。
星すら焼き尽くさんとする終焉の奔流が、遥か彼方へ向けて駆け抜けていく。
その軌跡には、生命も、大地も、光さえ残らない。
そこに残されたのは、存在そのものを否定する"漆黒"だけだった。
「くっ！！」
眼前を埋め尽くす終焉の奔流。
回避は――間に合わない。
その瞬間だった。
「……！」
華の意思とは無関係に、左腕が前へ突き出される。
【華、任せて！】
麦の声が意識の奥で響いた。
同時に、左腕の前方へ幾何学模様を刻んだ半透明の蒼い障壁が幾重にも展開される。
幾層もの障壁が重なり合い、
巨大な盾となって華たちの前へ立ちはだかった。
ズゴォォォォォォンッ！！
黒滅破光線が真正面から激突する。
耳をつんざく轟音。
障壁全体が激しく軋み、青白い火花が四方へ散った。
「ぐっ……！」
凄まじい衝撃が全身を貫く。
アルティメットガールの身体は大きく後方へ押し流され、純白の翼が空気を掴むように大きく広がる。
それでも、止まらない。
（いや――止める！）
黒い奔流は障壁にぶつかるたび進路をねじ曲げられ、左右と上空へ激しく流されていく。
押し返せはしない。
だが、受け止めている。
その盾は、決して砕けない。
【絶対に……通さない！！】
麦の叫びとともに、蒼い障壁はさらに輝きを増した。
だが。
障壁の表面には、少しずつ黒い亀裂が走り始める。
青い光は押し潰されるように明滅し、黒滅破光線の圧力はなおも増し続けていた。
《まずいですね……》
ロゼミアの表情が曇る。
《このままでは持ちません。あちらは世界中から絶望を取り込み、今もなお強化され続けています。このまま押し切られれば……いずれこちらが飲み込まれてしまいます》
【くっ……どうすれば！】
冷が歯噛みする。
押し返せない、逃げ場もない。
その時だった。
《……一つだけ、この状況を打開できる方法があります》
ロゼミアが静かに口を開く。
しかし、その続きを言うよりも早く。
【障壁で、このエネルギーを全部吸収する】
麦が迷いなく言った。
【そして、光のエネルギーへ変換する】
ロゼミアは思わず目を見開く。
《…気づいていたのですね、障壁の第二解放》
【もちろんよ！】
《……ですが、それでは貴女の精神が耐えられる保証は！》
【それでも！】
麦は静かに息を吐いた。
その表情には、不思議なくらい迷いがなかった。
【アタシは皆の盾だから。最後の最後まで、守るって決めたのよ】
「麦……」
華の胸が苦しそうに歪む。
【ダメだよ！】
冷も思わず叫ぶ。
【そんなの、一人で背負うなんて――】
【一人じゃないわ】
麦は柔らかく笑った。
【今は三人で一つでしょ？】
その一言に、二人は息を呑む。
次の瞬間。
アルティメットガールの胸元から、淡い蒼い光がゆっくりと離れていく。
光は人の形を取り、やがて一人の少女となる。
薄青いハーフアップの髪に青いドレスを纏った麦だった。
白い粒子を纏いながら、静かに前へ歩く。
その背中は、小さい。
けれど、誰よりも大きく見えた。
「行くわよ……」
右手を障壁へ重ねる。
蒼い紋様が幾重にも広がり、巨大な障壁全体が眩く輝き始めた。
「バリアブルドレイン！！」
ゴォォォォォッ！！
黒滅破光線が渦を巻く。
障壁が形を変え始める。
巨大な盾だった蒼い光は、まるで巨大な口を開くように変形し、黒い奔流を正面から飲み込んでいく。
漆黒と蒼が激しくせめぎ合う。
やがて。
障壁は完全な球体へと姿を変えた。
内部では黒い稲妻が暴れ回り、そのすべてが蒼い光へと変換されていく。
「これを！！」
麦は両腕で抱え込むように巨大な光球を持ち上げる。
そして振り返る。
視線の先には、仲間がいた。
「華！！」
渾身の力で投げ放つ。
巨大な蒼い光球は一直線にアルティメットガールへ吸い込まれるように飛び――全身へ着弾した。
ドォンッ！！
眩い純白の閃光が炸裂した。
全身からあふれ出した光は嵐のように吹き荒れ、純白のドレスを大きく翻す。
シルク色の長い髪が光の奔流に舞い上がり、その輝きは太陽さえ霞ませるほどだった。
だが、その代償は小さくない。
光を渡し終えた麦の身体から力が抜ける。
「……あとは、お願い」
かすかに微笑み、
その身体は重力へ身を委ねるように黒く染まった海へ落ちていく。
