絶望を殴る女

20話 2.激突、究極戦闘女神VS邪神化身王

かつて、

人類で初めて宇宙から地球を見た宇宙飛行士は、こう言った。

「地球は青かった」と。

青い海。

白くたなびく雲。

生命を育む、美しい星。

だが今、その青き惑星は――黒に侵されていた。

先日シャドウギアが放った二度目の一撃。

世界各地に広がり始めた漆黒の球体は、日を追うごとに膨張を続け、

今や地球の半分を覆い尽くそうとしている。

黒い境界は大陸も海も空も飲み込みながら進み、

その縁からは滝のように無数の黒い粒子が流れ落ちていた。

触れたものは例外なく砕け散る。

街並みも、山々も、木々も、逃げ惑う人々さえも。

すべてが黒い粒子となり、音もなく世界から消えていく。

もはや、人類に逃げ場はなかった。

この黒い壁は、人類自身が積み重ねてきた絶望が生み出した災厄。

どれほど遠くへ逃げようと、その侵食から逃れる術は存在しない。

世界は今、終焉の淵に立たされていた。

それでも――。

人類は、まだ諦めていない。

世界中の人々の願いを背負い。

希望をその身に宿した一筋の純白の閃光が、太平洋の空を一直線に駆け抜ける。

その先にいるのは――終焉の魔物。

漆黒の巨人、シャドウギア。

その頭部に悠然と立つ黒き支配者――アレクザールは、眼下へ広がる世界を見下ろしていた。

「……完全に動かせるようになるまで、少し時間がいるか」

黒いマントが風を受けてゆっくりとはためく。

漆黒の筋肉で構成された鎧のような肉体。

胸部に埋め込まれた黒紫の水晶は、世界中から流れ込む絶望へ呼応するように妖しく脈動していた。

鼓動を打つたび、その光はさらに強くなる。

「世界の黒化による膨大な絶望エネルギー……予想以上だ。些か処理に戸惑っているようだが」

口元がゆっくりと歪む。

「だが、嬉しい誤算でもある。その余剰分をワタシが取り込めば、一片たりとも無駄にはならない」

その時だった。

雲に覆われた空が、一瞬だけ白く煌めく。

アレクザールが僅かに視線を上げた。

一筋の光。

それは流星のような速度で大気を切り裂き、眩い尾を引きながら一直線に降下してくる。

「怪力――！」

光がさらに、加速する。

両脚を揃えたまま体を反転させ、巨大な戦斧を振り下ろすかのように踵を叩き落とす。

「絶・加速戦闘斧（アルティメットマキシマムバトルアックス）！！」

ゴォォォンッ！！

天地を揺るがす重低音が炸裂した。

振り下ろされた華の踵が、アレクザールの脳天へ叩き込まれる。

激突の瞬間、純白の衝撃波が幾重もの波紋となって大気を駆け抜けた。

太平洋の海面が大きくえぐれ、遥か眼下では幾重もの白波が爆発するように広がっていく。

その衝撃に、シャドウギアの巨体がわずかに傾いた。

「……ほう」

アレクザールは感心したように呟く。

白い仮面の中央に、一筋の亀裂が走った。

ピキッ――。

乾いた音とともに仮面がゆっくりと左右へ開き、その奥から巨大な眼球が姿を現す。

ぎょろり、と不気味に動く瞳。

その視線は、シャドウギアの前方で静かに滞空する純白の戦士――アルティメットガールを捉えた。

「……この気配」

眼球が細く収縮する。

「どうやら、光核は完全によみがえったようだな」

《その通りです》

アルティメットガールの隣へ、無数の光の粒子が集まり始める。淡い光は人の輪郭を描き、やがて一人の女性の姿となった。

ロゼミア。

純白の衣をまとい、静かな威厳をたたえた彼女は、アレクザールを真っ直ぐ見据える。

「相変わらず……忌々しい姿だ」

《絶望の化身、アレクザール》

ロゼミアの声は穏やかだった。

しかし、その瞳には決して揺るがぬ決意が宿っている。

《あの時、果たせなかった決着を――今、この子たちと共につけます》

「……無駄だ」

その一言と同時に、

バキッ――！

アレクザールの全身が大きく脈打つ。

皮膚の内側で何か巨大な生物が暴れ回っているかのように、漆黒の筋肉が波打ち、盛り上がる。

胸部に埋め込まれた黒紫の水晶が、禍々しい輝きを放った。

「言っておこう」

胸へ手を添え、アレクザールはゆっくりと笑う。

「今のワタシには、地球に住まう全人類の絶望が宿っている」

黒紫の水晶が脈打つたび、シャドウギア全体が呼応するように震えた。

「こちらもまた……進化しているのだからな」

口元がゆっくりと吊り上がる。

バキッ――。

鈍く嫌な音が響いた。

アレクザールの胸部が内側から大きく膨れ上がる。

まるで体内に別の生物が閉じ込められ、暴れ回っているかのようだった。

皮膚が裂け、筋肉が引きちぎれる。

黒い肉片が飛び散る中、最初に姿を現したのは――一本の腕。

巨大な黒い手が、古い肉体を押し広げるように外へ伸びる。

続いて肩、胴。

そして三つの眼を持つ異形の頭部が、ゆっくりと裂け目から姿を現した。

それはまるで、

地獄の底から新たな魔物が這い上がってくる光景だった。

バリバリバリッ――！

古い肉体は役目を終えた殻のように砕け散り、その中から完全な姿が現れる。

アルティメットガールの前へ降り立ったのは、漆黒の怪物。

身長は五メートルを優に超え、その全身を覆う筋肉は異常なまでに発達していた。

肌は光さえ飲み込むような漆黒。

どれほど陽光を浴びても、一切の反射を許さない。

頭部には牛を思わせる巨大な二本の角。

腰まで届く漆黒の長髪が風に揺れ、その奥では三つの眼が獲物を見定めるように妖しく輝いている。

胸部には黒紫の水晶。

そこから鼓動のように赤い光が脈打ち始めると、血管にも似た幾何学模様が全身へと広がっていく。

ドクン――。

一度脈打つたび、

シャドウギアの巨体までもが呼応するように震えた。

世界中の絶望が、この怪物一体へ集約されているかのようだった。

「今度こそ貴様を、消し去ってくれる」

低く響いたアレクザールの声が、大気そのものを震わせる。

「……私は！」

黄金と蒼のオッドアイに宿る光が、一層強く輝いた。

アルティメットガール――華は拳を強く握り締める。

背中の光翼が大きく展開し、

羽ばたきと同時に白い粒子が尾を引くように舞い散った。

空を蹴る。

弓のように体を反らし、全身の力を右拳へと乗せる。

「私達は、お前をぶん殴りに来た女だ！！」

「上等だ！！」

純白の拳と漆黒の拳が一直線に交錯する。

激突の寸前。

世界が息を止めたかのような静寂が訪れ――

ドォォォンッ！！

鼓膜を突き破るような爆音が天地を揺るがした。

白と黒の衝撃波が球状に炸裂し、太平洋上空を一気に飲み込む。

眼下の海は巨大な手で押し潰されたように陥没し、空を覆っていた雲は真っ二つに裂けながら吹き飛んでいった。

互いに反動を利用して空を蹴る。

瞬きをする、その刹那にはもう姿はない。

重く鈍い衝撃音だけが、

空のあらゆる場所から断続的に響き渡る。

飛び散る白と黒の稲妻。

火花を散らしながら幾度となく交錯する二つの閃光は、時に直角に軌道を変え、時に大気を裂くように急旋回する。

その速度は、もはや常人の目では認識すらできない領域へ達していた。

ゴウィィン――。

鋭い金属音が太平洋上空へ響く。

アルティメットガールの超高速移動技――絶神速。

光の軌跡を引きながら飛翔する華は、その最中に眼下へ視線を向けた。

そこには、海上へそびえ立つ終焉の魔物――シャドウギア。

ゆっくりと頭部を持ち上げ、その巨大な口を開いていく。

周囲から赤と黒の粒子が渦を巻きながら吸い寄せられ、口内へと際限なく集束していた。

まるで世界中の絶望を飲み込んでいるかのようだった。

「何する気だ！」

「最後の審判は下される」

その声と同時に、

いつの間にか真上を取っていたアレクザールが両腕を広げる。

掌へ黒い粒子が集束し、瞬く間に紫色の稲妻を宿した黒球を形成した。

圧縮された闇は脈打つように震えながら、次々と放たれる。

アルティメットガールは翼を翻し、鋭く軌道を変えながらそのすべてを紙一重で回避した。

黒球は海面へ着弾。

しかし、爆発は起きない。

ズズズズズ……。

海水そのものが黒い粒子へ分解され、円形に削り取られるように消滅していく。

そこだけ世界が欠け落ちたような、底知れぬ黒い穴だけが残った。

「君達人間には感情がある」

アレクザールの声が戦場全体へ響く。

「感情がある限り、絶望は生まれる。恨み、憎しみ、嫉妬……その形は無数に存在する」

続いて両肩へ黒い粒子が集まり、半月状の巨大な刃を形成する。柄を握ると同時に大きく身体を捻り、その反動を乗せて投げ放った。

「それはこれからも繰り返される。この景色こそ、貴様ら自身の感情が生み出した結末だ！」

轟音を上げながら飛来する二本の投刃。

アルティメットガールは両足のヒールへ光弾を展開し、その場で身体を大きく回転させる。

「はぁぁっ！」

鋭い回し蹴り。

純白の踵が漆黒の刃を正面から捉え、激しい火花を散らしながら弾き返した。

「誰かを傷つけずには生きられない。人間から感情が消えない限り、絶望は何度でも牙を剥く。そして知るがいい」

三つの眼が妖しく細まる。

「自分達こそ、愚かな生き物なのだと。それが答えだ」

華は真正面からその視線を受け止めた。

拳を握り直し、力強く言い放つ。

「それでも私は手を伸ばし続ける！　自分の手が届く範囲で、これからも困っている人を助ける！」

「否！」

アレクザールの口元が、ゆっくりと歪む。

「それは、ただのエゴというものだよ」

背後を漂っていた漆黒の粒子が、一斉に渦を巻く。

幾重もの赤い紋様を刻んだ巨大な魔法陣が空中に展開され、その中心から黒く太い腕が次々と伸びた。

まるで地獄の底から這い出る亡者の腕。

無数の手が、

アルティメットガールを捕らえようと一斉に襲い掛かる。

「結局、君達の語る理想は夢物語に過ぎない」

華は光翼を翻し、迫る腕の隙間を縫うように駆け抜ける。

しかし、避けた先にも黒い腕が回り込み、逃げ道を塞ぐように四方八方から迫ってきた。

「くっ！」

包囲網が完成する、その瞬間。

ヴゥゥゥン――。

空気が震えた。

アルティメットガールを中心に、

幾何学模様を刻んだ半透明の蒼い障壁が幾重にも展開される。

次々と叩きつけられる黒い腕は、激しい火花を散らしながら弾き返され、黒い粒子となって空へ霧散していった。

「この地球に住まう全人類の考えを変えられるか？」

アレクザールの声が響く。

「改心させることができるか？」

その言葉とともに、眼下の海が異変を起こす。

シャドウギアの足元から溢れ出した黒い液体が、瞬く間に海面を侵食していく。

青かった海は生命を失ったように黒く染まり、その表面が大きく波打った。

次の瞬間。

ズガガガガッ！！

無数の漆黒の槍が海中から突き出した。

数え切れないほどの槍は放物線を描きながら空を埋め尽くし、黒い豪雨となってアルティメットガールへ降り注ぐ。

「……！」

華は迷うことなく右手を突き出した。

掌の前に白い光が収束し、幾何学模様を描く巨大な光の障壁が展開される。

さらに背後には純白の陣が幾重にも重なり、その中心へ眩い光が集束していく。

「はぁぁぁっ！」

瞬間。

無数の純白の閃光が一斉に放たれた。

光の雨と闇の雨。

二つの豪雨が真正面から衝突する。

ドドドドドドドォォォン！！

空一面を覆う連続爆発。

白と黒の光が激しくぶつかり合い、衝撃波が何層にも重なって太平洋上空を揺るがした。

「人間は他人の考えを理解することはできても、本当の意味で変わることはない。それが、人という生き物の限界だ」

アレクザールは静かに言い放つ。

「それでも！」

爆炎を突き抜け、華の声が響く。

黄金と蒼の瞳が力強く輝いていた。

「助けることはできる！　守ることはできる！」

華は真っ直ぐアレクザールを見据えたまま、一歩前へ踏み出す。

拳を強く握り締める。

その瞳には、一切の迷いはなかった。

「一人ひとりとなら向き合える！」

その瞬間だった。

ふと視界の端に、異様な光景が映る。

「……………あれは」

華は思わず視線を横へ向けた。

シャドウギアの遥か彼方。

地平線の向こう側から、世界が黒く塗り潰されていた。