絶望を殴る女

20話 1.動き出す終わり

【……あれ、なに？】

アルティメットガールの意識の中で、麦が小さく息を呑む。

その視線の先。

――ゴウゥゥゥン……。

太平洋の彼方から、大地そのものが軋むような重低音が響き渡った。

巨大な漆黒の球体。

その表面を覆っていた無数の装甲が、一枚、また一枚とゆっくり剥がれ落ちていく。

装甲の隙間からは赤黒い光が脈打ち、まるで巨大な心臓が鼓動しているかのように明滅を繰り返す。

ドクン。

ドクン。

鼓動は次第に速さを増していった。

ガガガガガガッ！！

装甲が一斉に空へと舞い上がる。

数え切れない黒い装甲片。

それらは意思を持つ群れのように空中を旋回し、互いを引き寄せ合いながら次々と接続されていく。

巨大な腕、巨大な脚、鋼鉄の胴体。

そして、人の姿を模した超巨大な輪郭。

数百メートルにも及ぶ漆黒の巨人が、ゆっくりと太平洋の沖合へ姿を現した。

装甲を失った黒紫の巨大水晶も反応する。

巨人の胸部が左右へ展開し、その中心へ吸い込まれるように収まった。

――ゴン。

世界が鼓動した。

閉じていた双眸がゆっくりと開き、真紅の光が灯る。

その瞬間。

海面が大きく波立ち、空気そのものが震え始めた。

漆黒の巨人はゆっくりと立ち上がる。

天を仰ぎ、咆哮した。

その咆哮は海を揺らし空を裂き、世界中へ響き渡る。

【変形……した？】

冷が息を呑む。

すると。

アルティメットガールのすぐ隣へ、一筋の光が舞い降りた。

無数の粒子が集まり、一人の女性の姿を形作っていく。

《あれは――終焉の魔物、シャドウギア》

穏やかな声が、

まるで世界そのものに語りかけるように静かに響いた。

光の中から姿を現したのは、一人の女性。

頭上には繊細な黄金の王冠を戴き、ミルクを溶かしたような純白の長い髪が、風もない空間でゆるやかに揺れている。

身に纏う純白の衣は、一枚の布を光で織り上げたかのように透き通るほど美しく、肩から白く細い腕を静かに覗かせていた。

胸元から足元へ流れる衣の裾は幾重にも重なり、その一枚一枚が淡い光を宿している。

歩くことすらしていないのに、衣も髪もゆっくりと揺れ続け、周囲には無数の白い粒子が雪のように舞っていた。

彼女の輪郭は完全には定まっていない。

髪も衣も、ときおり光の粒子へとほどけ、また静かに元の姿へ戻っていく。

その姿は、人間というより――

遥か昔から世界を見守り続けてきた女神が、そのまま人の姿を借りて現れたかのようだった。

慈愛に満ちた微笑み。

しかし、その黄金の瞳には幾千、幾万という時を見届けてきたような、底知れぬ深さが宿っている。

見る者の心を自然と落ち着かせる、不思議な存在感。

そこにいるだけで、張り詰めていた空気が静かに浄化されていくようだった。

《アレクザールは、本気で世界を滅ぼすつもりです》

【……】

【……】

突然現れた女性に、冷と麦は意識の中で顔を見合わせる。

（この姿、何処かで…）

（知らない人なんだけど、誰かしら……）

「光核の本体だよ」

華がシャドウギアから目を離さないまま答えた。

【【えっ！？】】

「今は三人で一つになってるからね」

華は苦笑しながら続ける。

「考えてること、全部共有されちゃうんだ」

【えっ、それって……】

冷は一瞬固まる。

【プライベートゼロってこと？】

【……なんかそれ、結構えっちじゃない？】

【麦！？】

思わず冷がツッコミを入れる。

そのやり取りを見ていた女性は、ふっと柔らかな微笑みを浮かべた。

そして静かに口を開いた。

《……我が名は、ロゼミア》

穏やかな声は風に溶けるように響き、三人の意識へ直接語りかけてくる。

《貴女達が"光核"と呼ぶ力。その根源たる存在です》

名乗り終えると、ロゼミアはゆっくりと視線を巨大な漆黒の巨人――シャドウギアへ向けた。

《闇の決戦時。アレクザールとの戦いで傷ついた我が核は、再生まで長い時間を必要としました》

その黄金の瞳には、

長い時を生きてきた者だけが持つ静かな哀しみが宿っている。

《ですが、貴女達が繋いでくれた想いのおかげで、私はこうして再び実体を得るまで回復することができました》

胸元へそっと右手を添え、ロゼミアは静かに頭を下げた。

白い長髪がさらりと肩から流れ落ちる。

《心より、感謝を》

その一言には、長い時を生きてきた者だからこその重みがあった。

やがて顔を上げると、慈愛に満ちた眼差しは再び遥か先――終焉の魔物・シャドウギアへ向けられる。

穏やかだった表情に、わずかな憂いが宿った。

《ですが……安心はできません。あの者は、すでに私の力の一部をその身に取り込んでいます》

【……どういうことですか？】

アルティメットガールの意識の中で、冷が思わず問い返す。

ロゼミアは静かに頷いた。

《かつて核を攻撃されたあの瞬間……わたくしは、自らの力が奪われていることを悟りました》

その声には、自身を責めるような響きが混じる。

《すべてを奪われれば、この世界に希望は残らない。だからわたくしは、残された僅かな時間で、自らの力を切り離しました。希望を抱く者へ届くように、と願いを託して》

【……まさか】

冷の脳裏に、鮮明によみがえる。

去年華と出会って間もない頃に見た、あの日の夢。

黒しか存在しない世界。

激突する白と黒。

砕け散る光。

そして、自分へ向かって飛んできた、あの一片。

《貴女達は、迷うことなく手を伸ばしてくれました》

ロゼミアは穏やかな微笑みを浮かべる。

《だからこそ、光核は貴女達三人を選んだのです。世界を脅かす絶望の化身――アレクザールに立ち向かえる希望として》

ゆっくりと瞼を閉じる。

《ですが同時に……わたくしは貴女達から、本来歩めたはずの穏やかな日常を奪ってしまいました》

その表情には、どこか悲しみが滲んでいた。

《普通の少女として笑い、恋をし、未来を語り合う……そんな時間を。危険な戦いへと巻き込んでしまったことを、心から申し訳なく思っています》

「そんなことないよ！」

力強く答えたのは、華だった。

「ロゼミアが力をくれたから、私はここまで来られた」

一度だけ、穏やかに笑う。

「あの時、あの場所で出会っていなかったら……私はきっと、後悔だけを抱えたまま死んでた」

黄金と蒼のオッドアイが、まっすぐ前を見据える。

「冷や麦、それにたくさんの人とも出会えた。戦うことしか知らなかった私に、みんながいろんな景色を見せてくれた」

少しだけ視線を落とす。

その声は、どこか震えていた。

「……私は、自分が普通じゃないってずっと分かってた。来年も、再来年も、みんなと笑っていられる保証なんてない。限られた命だから……『また今度』って約束するたび、本当は胸が苦しかった」

そっと拳を握り締める。

「未来があるみんなに、私は嘘をついてる気がして……だからこそ、みんなと過ごした一日一日が、何よりも大切だった」

一度息を吸い、続ける。

「笑ったことも。怒ったことも。一緒にご飯を食べたことも。くだらないことでふざけた時間も…全部」

ゆっくりと顔を上げる。

その表情には、もう迷いはなかった。

「全部、私の宝物」

柔らかな笑みを浮かべ、華は真っ直ぐロゼミアを見つめた。

「だから私は、この力を手に入れたことを、一度も後悔したことなんてない！」

【……そうだね】

冷が小さく微笑む。

【一年前の私は、まさかこんな未来が待ってるなんて想像もできなかった。あの日、駅で華と出会わなかったら……きっと、お父さんに怯えながら暮らし続けてたと思う】

「そんなこともあったね」

華は懐かしそうに笑った。

「あの頃の冷って、お嬢様みたいな話し方だったよね。今じゃすっかり普通だけど」

【……誰のせいだと思ってるの】

少し照れくさそうに頬をかく冷。その様子に、華は思わず吹き出した。

すると今度は、麦が穏やかな笑みを浮かべる。

【アタシもね。あの日、華に出会ってなかったら……きっと今でも、自分を責め続けてたと思うわ。いろんな場所へ行って、いろんな人に出会って……本当に楽しかった】

「彼方此方行ったもんね！」

【新しい趣味も見つけられたし】

「……？」

【……？】

その一言に。

華と冷の思考が、ぴたりと止まる。

次の瞬間。

二人の脳裏へ、まったく同じ光景がよぎった。

去年の冬、キャロライナが作った試作ドリンク騒動。

妙に目を輝かせながら、やたらとテンション高く二人を見守っていた麦の姿。

（（……あっ））

二人の顔が、同時に引きつる。

【……ん？　どうしたの？】

麦だけは、不思議そうに首を傾げていた。

張り詰めていた空気が、ほんのわずかに和らぐ。

そのやり取りを静かに見守っていたロゼミアは、小さく微笑んだ。

《……強くなられましたね》

その微笑みには安堵と、

まるで母親が我が子の成長を見守るような、優しい温もりが宿っていた。

――ドンッ！！

腹の底まで響くような轟音が、太平洋上空を震わせる。

全員が一斉に振り向く。

漆黒の巨人――シャドウギア。

その全身を覆う黒い装甲の隙間という隙間を、灼熱の赤い光が血流のように高速で駆け巡っていた。

鼓動を打つたびに巨体は震え、空気そのものが唸りを上げる。

まるで世界の終焉が、

今まさに目を覚まそうとしているかのようだった。

ロゼミアは静かに一歩前へ出る。

純白の衣が風になびき、その周囲へ無数の光の粒子が舞い上がる。

《わたくしも……共に戦わせてもらいます》

「心強いよ！」

華は力強く頷いた。

黄金と蒼のオッドアイに、決意の光が宿る。ゆっくりと拳を構え、大きく息を吸い込む。

「――じゃあ皆…行くぞ！！」

背中の六枚の光翼が一斉に展開した。

眩い粒子が尾を引き、

――ゴゥッ！！

空を蹴った衝撃が轟音となって炸裂する。

遅れて生じた衝撃波が遥か眼下の海面を大きくえぐり、白い飛沫を何百メートルにも巻き上げた。

純白の閃光は流星のごとく太平洋の空を一直線に駆け抜け、世界の命運を懸けた最後の戦いへと飛び込んでいった。

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