19話 4.世界崩壊の音
「……あぁ」
静寂が戻った空で。
黒い粒子の残骸が雪のように舞い散る中、一人の少女が力なく浮かんでいた。
ゆっくりと瞼が開く。
胸には大きく風穴が穿たれ、右腕は肩から先が消えている。
生命を繋ぎ止めていた黒紫の水晶を失った身体は、すでに形を保つことすら限界だった。
乱れた黒髪が風に揺れる。
虚ろな瞳の先に映っていたのは――
白い稲妻を纏い、純白のドレスをなびかせる、小さくも頼もしい背中。
「……負けたんだ」
アヤカは小さく息を吐いた。
その声には怒りも憎しみもない。
ただ、どこか肩の荷が下りたような静かな響きだけがあった。
足先から、さらさらと崩れていく。
黒い粒子は砂のように風へ溶け、ゆっくりと空へ散っていく。
もう、自分の身体は長くはもたない。
アヤカ自身も、それを理解していた。
「……」
ゆっくりと視線を横へ向ける。
そこには、アルティメットガール――華がいた。
何も言わず。
ただ静かに寄り添うように、同じ高さで空に浮かんでいる。
風だけが二人の間を通り抜けた。
「……なに」
アヤカは、小さく笑う。
「泣きそうな顔、してるんだよ」
「……泣いてないよ」
華は答えた。
そう返した声は、自分でも隠しきれないほど震えていた。今にも涙がこぼれ落ちそうになるのを、必死にこらえている。
そんな華の姿を見て、アヤカはどこか安心したように目を細めた。
「勝ったんだよ」
優しく笑う。
「あんたはもっと、堂々としてなきゃ。ヒーローなんだから」
その言葉に。
華の唇が、小さく震えた。
アヤカは微笑んだまま、続ける。
「最後に……助けてくれて、ありがとう」
その瞬間。
足元から崩れていた身体は、腰、胸元へとゆっくり砂のようにほどけ始める。
黒い粒子は風に乗り、空へ溶けていく。
やがて崩壊は首元まで達し、その輪郭さえ少しずつ失われていった。
それでも。
アヤカは最後まで笑っていた。
「また、生まれ変わったら」
少し照れくさそうに。
けれど本心から。
「一緒に遊びたいな」
「……うん」
華は頷く。
たった一言、それだけ返すのが精一杯だった。こらえていた涙が、頬を伝って零れ落ちる。
「……またね」
「……うん」
華はもう一度、大きく頷いた。
嗚咽で言葉にならない。
それでも必死に笑おうとする。
「またね」
その言葉を最後に。
アヤカの身体は無数の黒い光となって空へ舞い上がり――風に溶けるように、静かに消えていった。
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「……やれやれ」
静まり返った空間に、ため息混じりの声が響く。
その声には悔しさはない。
長年積み上げた計画が崩れたにもかかわらず、どこか退屈そうですらあった。
「四年間、手塩にかけ作り上げた人形も……覚醒した光核の前では敵わなかったか」
アレクザールは肩をすくめる。
失望よりも、結果を冷静に分析する研究者の色だけが宿っていた。
「長年の酷使による肉体の劣化も敗因の一つだろう。もっとも……」
ゆっくりと踵を返す。
「彼女の絶望は十分すぎるほど、ワタシに貢献してくれた」
視線の先。
そこには、巨大な黒い球体が静かに浮かんでいる。
内部では濃密な黒い粒子が渦を巻き、まるで世界そのものを飲み込もうとするように荒れ狂っていた。
時折、漆黒の稲妻が球体の表面を這い、空間そのものを軋ませる。見る者の本能へ直接恐怖を刻み込むような、圧倒的な存在感。
「世界の完全消滅まで、残り僅か」
口元がゆっくりと吊り上がる。
「…止めを刺してやるか」
両手を後ろで組み、穏やかに微笑む。
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