絶望を殴る女

19話 3.絶・加速拳

「……これは」

一方その頃。

ニューヨーク、第三開発機構本部。

地下深くに設けられた統合作戦司令室では、世界各地から送られてくる映像が巨大なモニターに映し出されていた。

その最前列で腕を組んでいた富谷隆二は、思わず息を呑む。

「……なんだ、この姿は」

モニターに映るのは、一人の少女。

純白のドレスを纏い、月明かりのようなシルク色の長い髪を風になびかせる姿。

黄金と青、二つの色を宿した瞳は静かな意思を湛え、その背には黄金のリングと六枚の光翼がゆっくりと展開していた。

「こんなことが……」

隆二は思わずモニターへ歩み寄る。

画面の隅では、衛星が取得したエネルギー波形が高速で更新され続けていた。

「三人分の光核反応……？」

表示された数値を見た瞬間、隆二の表情が変わる。

「違う……ただ重なっているんじゃない」

指先が震える。

「三つの光核が、一つの循環系を形成している……！」

その言葉に、司令室の研究員たちが一斉に振り向いた。

「まさか……共鳴？」

「そんな現象、理論上は成立しないはずでは……」

誰もがモニターから目を離せない。

隆二は静かに首を振った。

「理論では不可能だった。だからこそ……」

黄金の少女を見つめる。

「人の想いが、理論を超えた。ということか…」

司令室は静まり返る。

その場にいる誰もが理解していた。

今、目の前で起きているのは科学では説明しきれない奇跡であり、歴史そのものを書き換える瞬間なのだと。

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太平洋上空を飛行する大型輸送ヘリの機内。

絶え間なく響くローター音と微かな振動の中、後部座席では博士とキャロライナがノートパソコンに映し出された戦闘映像を見つめていた。

画面の中央には、純白のドレスを纏い、

黄金と青のオッドアイを宿した少女――華の姿。

その神々しい姿に、キャロライナは思わず息を呑む。

「アンビリーバボー……ありえなイ」

震える声が漏れる。

隣で腕を組んでいた博士も、小さく息を吐いた。

「ああ……じゃが」

老いた瞳は、モニターの中の黄金の少女から一瞬たりとも離れない。

「これは、人知を超えた存在」

静かに呟く。

「科学も理論も、すべては人が理解できる範囲でしか世界を語れん」

博士は静かに目を細めた。

「じゃが今、あの子達が見せておるのは……ワシらにはまだ説明のできん世界じゃ」

ヘリの機内に、しばし沈黙が流れる。

モニター越しに輝く少女は、まるで希望そのものが人の姿を借り、この世界へ舞い降りたかのようだった。

博士は小さく息を吐き、静かに呟く。

「世界の命運は、彼女達に委ねられた」

その瞳は、黄金に輝く少女を真っ直ぐ見据えていた。

「――人智を超えた存在。"アルティメットガール"」

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「……驚いた」

アヤカの口から、ぽつりと言葉が零れ落ちる。

その瞳は細く見開かれ、目の前に立つ少女を値踏みするように見据えていた。

「光核の……いわば完全体。つまり、あたしと同じ領域に辿り着いたってことだね」

ゆっくりと右手を持ち上げる。

開かれた指先は獣の爪のように鋭く歪み、握り締めた拳へ力が込められるたび、漆黒の粒子が隙間から煙のように溢れ出した。

「どのみち、こうなることは最初から筋書き通りだったわけだ」

空気が震え大気に重さが増していく。

「過ぎ去った過去と向き合ったところで、何が変わる？」

アヤカは冷たく言い放つ。

「それは結局、アナタ自身を納得させたいだけの――エゴでしかない」

その瞬間。

太平洋の空を埋め尽くす無数のアヤカが、一斉に顔を上げた。

真紅の瞳が妖しく輝き、すべての視線がアルティメットガール――華へと突き刺さる。

膨大な殺気。

世界そのものが押し潰されるような重圧。

それでも純白のドレスを揺らす華は、一歩たりとも退かなかった。

静かにアヤカを見据え、その瞳に揺らぎはない。

「貴女の選択が、今この絶望を生み出した」

ゆっくりとアヤカは言葉を重ねる。

「世界をここまで壊したのは……他でもない、貴女なんだよ」

「そうだ！」

迷いのない声だった。

華は真正面からその言葉を受け止める。

「始まりは私だ！」

光が宿る瞳が真っ直ぐアヤカを射抜く。

「だから――この手で終わらせる！」

「つけあがるなッ！！」

怒号と共に、無数のアヤカが同時に動き出す。

全員が右腕を突き出し、掌へ漆黒の粒子を圧縮。

渦を巻く闇が空を覆い、一つひとつが必殺の一撃となって形成されていく。

対する華は、焦る様子すら見せなかった。

静かに両腕を胸の前で交差する。

その動作に呼応するように、周囲の空間へ黄金の紋様が浮かび上がった。

一枚、二枚。

いや、それだけでは終わらない。

幾重もの半透明な黄金のサークルが全方位へ展開され、巨大な魔法陣のように空を埋め尽くしていく。

大気中の光の粒子が吸い寄せられ、それぞれの中心で高速回転を始めた。

【座標誤差、補正完了だよ！】

冷の声が華の意識へ響く。

【全サークル同期完了！　いつでも撃てるわ！】

続けて麦の声が後押しする。

「よっしゃあ！！」

華は静かに息を吸い、拳を握り締めた。

そして金色と青の瞳が輝く。

「一斉砲撃！いけぇぇぇぇぇッ！！」

刹那。

全てのサークル中央へ収束した光が一斉に解き放たれた。

轟音と共に数え切れない黄金の閃光が天を裂き、流星群のように空を駆け抜ける。

光は寸分の狂いもなく無数のアヤカへ突き刺さり、

次々とその身体を貫いていく。

爆発と閃光が連続し、黒い粒子が空いっぱいへ舞い散る。

太平洋の青空は黄金の光に染め上げられ、一瞬だけ昼の太陽すら霞むほどの輝きが世界を包み込んだ。

「……一撃」

アヤカは目を見開き、歯を食いしばる。

無数の分身を、たった一度の砲撃で消し飛ばされた。

空一面を覆っていた漆黒は消え去り、黄金の閃光だけがなお残光となって大気を照らしている。

その輝きの中から、一つの人影が飛び出した。

「――ッ！」

アルティメットガール・華。

全身に黄金の粒子を纏い、一直線に空を駆ける。

後方へ引いた右拳には、凝縮された光が渦を巻き、尾を引きながら収束していく。

空気を裂き、音すら置き去りにする速度。

対するアヤカも迷わない。

右拳へ漆黒の粒子を凝縮し、真正面から迎え撃つ。

「はあぁぁぁぁッ！！」

「おおぉぉぉぉッ！！」

ドォンッ！！

白と漆黒。

二つの拳が空中で真正面から激突した。

衝突した瞬間、大気そのものが悲鳴を上げる。

圧縮された衝撃は真下へ叩きつけられ、遥か眼下の太平洋に巨大な円形の風穴を穿つ。

海面はクレーターのように抉れ、数百メートル級の水柱が轟音と共に噴き上がった。

一拍遅れて衝撃波が全方位へ拡散。

分厚い雲を一瞬で吹き飛ばし、世界中の空へ暴風が駆け抜ける。

「……！」

激突の中で。

華の黄金の瞳が、わずかに見開かれた。

その一瞬の隙を逃さず、アヤカは拳を弾くようにして後方へ跳ぶ。

空中で身体を反転させ、次の一撃へ繋げようとした――その時だった。

「……？」

視界の端に、黒い粒子が零れ落ちる。

違和感を覚え、咄嗟に視線を落とす。

自らの右肩。

黒い装甲が、砂のように崩れ始めていた。

「……なっ」

刹那。

背後の空気が揺れた。

振り向くよりも早く、そこにはアルティメットガール――華が回り込んでいた。

黄金の粒子を尾のように引きながら、既に拳を引き絞っている。

「速――！」

咄嗟にアヤカは右腕を突き出す。

ゴォンッ！！

再び白と漆黒の拳が正面から激突した。

衝突と同時に黒と黄金の稲妻が弾け、大気が悲鳴を上げる。

二人を中心に衝撃波が円を描いて広がり、空気そのものを押し潰していく。

「こんな……！」

アヤカは歯を食いしばり、拳へさらに力を込める。

押し返そうとする。

だが。

「……！」

気づいた。

華の拳が、少しずつ。

確実に、自分の拳を押し込んでいる。

一センチ、また一センチと。

黄金の拳が漆黒を押し返していく。

「言っただろ！」

華は真っ直ぐアヤカを見据える。

「私は向き合う！　そして――助ける！」

「はっ！」

アヤカが吐き捨てる。

「寝言は寝て言えば！　今さらそんな綺麗事で――！」

「違う！」

華はさらに拳へ力を込めた。

「さっき拳を交えた時、見えたんだ！」

その声に、アヤカの表情がわずかに揺れる。

「小さな女の子を助ける……貴女の姿が！」

「――ッ！」

初めて、アヤカの瞳が大きく見開かれた。

「精神感応……！」

華は息を吐きながら続ける。

「触れた相手の記憶と心に触れる……光核が持つ力の一つ！」

拳がさらに押し込まれる。

「影喰の力を持つ貴女が、どうして誰かを助けようとしていたの？」

華の黄金の瞳が、真っ直ぐアヤカを射抜く。

一切、逸らさない。

「本当の貴女は――今でも誰かを助けたいんだろ！」

「ち、違う！」

叫ぶと同時に。

ピシッ――。

アヤカの右肩へ走っていた亀裂が、さらに大きく広がる。

漆黒の粒子が傷口から零れ落ち、まるで心の揺らぎを映すように風へ溶けていった。

「昔、言ってたよな！」

華は一歩も引かない。

拳を押し込みながら、さらに言葉を重ねる。

「私みたいに、誰かを助けるカッコいい人になりたいって！」

黄金の光が拳から溢れ出す。

「その想いは、影喰の黒紫の水晶を宿した今でも消えてない！だから！」

「うるさい！！」

アヤカが絶叫する。

怒りとも悲鳴ともつかない叫びだった。

「目をそむけるな！！」

それを上回る華の声が、大気を震わせる。

轟音すら押し潰すその一喝に、アヤカの叫びは掻き消された。

「私は今度こそ――」

華は拳を握り締める。

「貴女に手を差し伸べに来た！」

その瞬間だった。

スゥッ――。

華の前腕へ、一筋の半透明な白い光が浮かび上がる。

やがてその光は血管のように枝分かれしながら腕全体へと広がり、脈動するように一定の間隔で明滅を繰り返し始めた。

鼓動と呼応するように白い光が流れ、そのたび無数の粒子が風へ溶けるように舞い散っていく。

空気が震えた。

まるで華の想いそのものが力へと変換されていくように。

アルティメットガールの光は、さらに一段深い領域へと足を踏み入れようとしていた。

「言葉にするのが怖いんだろ！」

華は拳を押し込みながら叫ぶ。

「今まで積み重ねてきた自分を全部否定することになるから！」

瞳は一瞬たりとも逸れない。

「壊れてしまうのが怖いから！　本当の気持ちから目を逸らし続けて逃げているんだろ！」

「黙れぇぇぇぇぇ！！」

アヤカが絶叫する。

空気が震え、黒い粒子が嵐のように吹き荒れる。

だが、その叫びは怒りではない。心の奥底へ押し込め続けた悲鳴だった。

「もう黙って見過ごすことなんてしない！」

華も叫び返す。

「その分厚い真っ黒な扉を――」

拳を握り締める。

「今ここで……全部、叩き壊してやる！！」

ドンッ！！

拳を弾くように放ち、アヤカを後方へ押し飛ばす。

空中で華は一瞬だけ身体を反らせると、その勢いのまま宙返りを打つ。

純白のドレスが大きく翻り、背中では黄金のリングが輝きを増す。

続いて三対の翼が一斉に展開する。

羽ばたきと同時に、ヒールの裏へ無数の光粒子が集束。圧縮された光は球体となり、推進用の光弾として形成された。

「――！」

次の瞬間。

光弾が一斉に炸裂する。

轟音と共に白い尾を引き、華の身体は閃光そのものとなって空を駆けた。

「あたしは！」

押し飛ばされたアヤカが歯を食いしばる。肩の亀裂はさらに全身へ広がり始めていた。

「あたしは……！」

黒い粒子が荒れ狂う。

「あたしを助けてくれなかった――」

その言葉が途切れ瞳が、大きく揺れる。

「この世界を――ぶっ壊すんだぁあああああああああ！！」

黒い粒子が爆発する。

憎しみと悲しみを吐き出す絶叫。空を覆う黒い奔流が、華へ向かって襲いかかる。

その時だった。

ふと。

視界の端に、小さな光が映る。

「……え？」

黒い世界の中を、一人の少女が駆けてくる。

ダークブラウンの髪を風になびかせ、満面の笑みを浮かべながら。

まるで幼い頃に見上げていた、あのヒーローのように。その少女は、迷うことなく右手を差し伸べた。

『助けにきたよ』

聞こえるはずのない声が、確かに胸の奥へ届いた。

「……………………はっ」

アヤカの瞳が大きく見開かれ頬を、一筋の涙が伝った。

それは今まで流せなかった涙。

ずっと心の奥へ閉じ込めていた、小さな少女の涙だった。

次の瞬間。

「……怪力――」

現実へと意識が戻る。

目の前には、本物の華。

黄金の輝きを纏い、光そのものとなって迫っていた。

白い稲妻が迸り、世界が黄金に染まる。

「絶・加速拳（アルティメットマキシマムナックル）！！」

轟音と光を纏った拳が黒い粒子を真正面から粉砕。輝きを纏った光の衝撃波が波紋状に太平洋に広がっていく。

砕け散った闇を突き抜け、その拳は真っ直ぐアヤカの胸へ届く。

そこに埋め込まれていた黒紫の水晶へ。

ガキィン――。

一瞬だけ時間が止まる。

そして。

黒紫の水晶は、音を立てて砕け散った。

破片は黒い粒子となり、空へ溶けるように消えていく。

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