絶望を殴る女

19話 2.繋いだ先に

その瞬間だった。

ドォォォォォン！！

後方で巨大な爆発が連続して空を揺らす。

冷が振り返る。

さっきまで援護してくれていた戦闘機は、一機も飛んでいなかった。

黒煙を引きながら海へ墜ちていく炎だけが、空に残されている。

海上へ目を向ければ、先ほどまで並んでいた艦隊も半数以上が炎を上げ、黒煙を噴き上げていた。

人類が命を懸けて稼いだ時間は、たった数十秒。それでも確かに、三人のために戦ってくれた証だった。

その爆炎を背に――アヤカが静かに宙へ立っていた。

紅い瞳が、冷たく三人を射抜く。

「……人間ごときが」

低く吐き捨てる。

ゆっくりと掲げた右手へ、漆黒の粒子が渦を巻き始めた。

周囲の闇までも吸い込むように集束し、その質量は見る間に膨れ上がっていく。

やがて生まれたのは、一つの黒い天体、夜空を切り取ったような漆黒。

底知れない重圧を放つ巨大な球体が、空そのものを覆い隠していた。

「消えろ――ブラックインパクト」

放たれた瞬間、世界が軋む。

黒き球体は空間を押し潰すように回転しながら迫り、その軌道上の空気さえ飲み込んでいく。

「っ！」

麦が反射的に前へ飛び出す。

障壁を展開しようと両手を掲げる。

だが――あまりにも巨大で、あまりにも圧倒的だった。

「……は……」

思わず息が止まる。

身体が動かない。

頭では防がなければと理解している。

それなのに、本能が叫んでいた。

逃げろ。

目の前へ迫る黒い渦は、

抵抗する意思すら押し潰す死そのものだった。

冷も、麦も。

その圧倒的な絶望を前に、呼吸をすることすら忘れていた。

（……ダメだ）

心の奥で、何かがぷつりと切れる。

張り詰めていた糸がほどけるように、冷はゆっくりと瞼を閉じた。

目の前に迫るのは、逃れようのない死。

抗うことすらできず、その瞬間を受け入れようとした――。

ゴォンッ！！

天地を震わせるような衝撃音が轟く。

続いて吹き荒れた風圧が全身へ叩きつけられ、冷は思わず目を開いた。

そこには――

「……え……」

一つの光が立っていた。

三人の前へ静かに立ち塞がり、迫り来る漆黒の巨大な球体を、

たった一本の右拳で受け止めていた。

「…………」

冷の思考が止まる。

麦も息を呑んだまま、目を見開いている。

押し寄せる闇、それを押し返す黄金の光。

二つの力がぶつかり合い、空間そのものが悲鳴を上げる。

ギギギギギギ――。

耳を裂くような甲高い音が響き渡る。

そして次の瞬間。

バギィィンッ！！

ブラックインパクトは中心から裂けるように砕け散り、無数の黒い粒子となって空へ霧散した。

「……なに？」

アヤカの表情が初めて揺らぐ。

空を飛ぶ無数のドローン、世界中へ中継される映像。そのすべてが、この瞬間を映し出していた。

黄金の人影に、一筋の亀裂が走る。

ピキッ。

肩へ、胸へ、腕へ、全身へ。

まるで硬い殻が役目を終えたかのように、細かなひびが広がっていく。

「チッ……！」

アヤカの表情が険しく歪む。

何かを悟ったのか、咄嗟に両腕を突き出す。

黒い粒子が荒れ狂うように渦を巻き、二つの黒い光弾へと圧縮し両腕を振り抜く。

放たれた二つの黒弾は尾を引きながら空を裂き、

一瞬で黄金の人影へ到達した。

ドォォォォォン！！

衝撃が大気を揺らす。

爆発と同時に黒煙が何重にも膨れ上がり、黄金の人影を完全に飲み込んだ。巻き起こる爆風が雲を吹き飛ばし、黒い粒子と光の残滓が嵐のように空へ舞い上がる。

世界中の人々が見守る中、

空には巨大な黒煙だけが立ち込めていた。

すると黒煙が風に乗り、

中心へ吸い寄せられるように渦を巻き、一点へ収束していく。

やがて稲妻を纏っていた煙が晴れ、

その場所には――一人の少女が立っていた。

月明かりのように淡く輝く、シルク色の長い髪。

純白のドレスは光そのものを織り上げたように揺れ、

頭には黄金のリングと、太陽を思わせるティアラが静かに輝いている。

後頭部で結ばれた白いリボンが風を受けて優雅になびく。

胸元の純白の宝石は、鼓動のように脈打ちながら光を放ち、

袖を覆うガントレット、スカートの裾、ヒールの先端へ施された金色の装飾が神々しい輝きを纏っていた。

腰から伸びる大きなリボンは翼のように宙を舞い、

その姿は、人というより――

光そのものが少女の姿を借りて現界したかのようだった。

ゆっくりと顔が上がる。

黄金の瞳と青い瞳、オッドアイが静かに開かれた。

その奥では。

赤い螺旋の紋様が、静かに、確かな意思を宿して輝いていた。

「…………」

誰も言葉を発せなかった。

ドローンのレンズ越しに。

世界中の人々が、その少女を見つめていた。

風だけが静かに吹き抜ける。

純白のドレスが揺れ、シルク色の長い髪が光を受けてなびいていた。

「……なんだ、あれは」

アヤカが小さく呟く。

その声には、今まで一度も見せなかった戸惑いと、わずかな焦りが滲んでいた。

【……え？】

意識が鮮明になる。

冷は違和感に眉をひそめた。

見えている景色がおかしい。

視線を落とす。

そこにあったのは、自分の身体ではなかった。

【……なに、これ】

【冷！】

【え？！麦？何処から声が…】

声の出所が分からず焦る冷だが、

「大丈夫」

聞こえてきたのは、華の声だった。

「……たぶん、私一人じゃ光核を抑えきれない。だから二人の光核が、今だけ一つになって私を支えてくれてる」

【えぇ？！】

【じゃ、これって…】

二人が困惑する中、シルク髪の少女―は柔らかく微笑んだ。

小さく、一度だけ頷く。

「……ちゃんと、声……届いてたよ」

穏やかな声だった。

どこまでも優しく、ずっと知っている"桐灰華"そのものの声だった。

【……華】

張り詰めていたものが、一気にほどける。冷の瞳から、大粒の涙があふれ落ちた。

【……よかった】

震える声で、それだけを漏らす。

華の意識の中で、隣では麦がそっと冷の肩へ手を置き、優しく叩いた。

【おかえり】

その一言だけで十分だった。

華はもう一度だけ微笑むと、静かに前を向く。

視線の先には漆黒のドレスを纏う少女――アヤカ。

「さて」

華は右手を軽く握る。

バチッ――

白い稲妻が拳の周囲を走り、眩い光が指先から弾けた。

背中では光の粒子が集まり始める。

黄金のリングがゆっくりと形成され、左右には三対の剣を思わせる翼が展開した。

光の粒子が尾を引き、

その姿はまるで神話に語られる戦乙女のようだった。

「…三つの光核を共鳴させて制御している？」

アヤカは目を細める。

「それで光核同士を同調させて暴走を抑えたっていうの？………本当にしぶとい」

「そうだよ！この４年間で私が得た”モノ”だ！」

ゆっくりと拳を構える。

「あの日、背中を向けた過去に――今、向き合いに来た」

金色の瞳が真っ直ぐアヤカを射抜く。

拳を強く握る。

「私”達”は―お前をぶん殴りに来た女だ！！」