絶望を殴る女

19話 1.助け船

キィィィィィィン――！！

高く鋭いジェットエンジン音が、大気を震わせる。

「……！」

冷が反射的に振り向く。

遥か水平線の彼方。

幾筋もの白い飛行機雲が一直線に伸び、

その先頭には無数の戦闘機が編隊を組んでこちらへ接近していた。

「…なに？」

次の瞬間。

ピッ、ピッ、ピッ――。

耳元の通信機が一斉に鳴り響く。

冷と麦は互いに顔を見合わせ、小さく頷くと通信回線を開いた。

「こちら、アイアンガール！」

一瞬のノイズ。

そして聞こえてきたのは、聞き覚えの無い力強い男の声だった。

『メーデー、メーデー。こちら航空自衛隊・第９航空団。これより作戦空域へ進入。アイアンガール、聞こえるか』

「じ、自衛隊？」

思わず冷と麦が顔を見合わせる。

『本部隊はこれよりフォーメーションを展開、君達の援護に回る』

「え…え？え、ちょ」

訳が分からず冷は言葉が纏まらなかった。

同じく通信回線を聞いていた麦も状況が理解出ず、ハトが豆鉄砲をくらったような顔をしている。

「あ、え……！ けど！」

冷は思わず声を上げる。

視線の先には、何十人にも分裂したアヤカ。銃弾も、ミサイルも、爆撃も通用しない敵。

その事実を知っているからこそ、戸惑いを隠せなかった。

『安心しろ』

管制官の声は、驚くほど落ち着いていた。

『情報はすべて共有されている。我々も通常兵器が通用しないことは承知の上だ』

「え……？」

『それでも、我々はこの空へ来た』

「ど、どうして……？」

麦の戸惑い混じりの声に、一瞬だけ通信が静まる。

そして管制官は、迷いなく答えた。

『君たちはこれまで何度も、多くの人々を守ってきた。ならば今度は―我々人類が、君たちを守る番だ』

その一言に、冷と麦は思わず息を呑む。

『人類はまだ戦うことを諦めていない。たとえ敵を倒せなくとも、時間は稼げる。盾にもなれる。それが我々、自衛隊の役目だ』

冷の瞳が大きく揺れた。

管制官は小さく息を吐き、少しだけ口調を崩した。

『……本来なら、軍の回線で私情を挟むのは規律違反なんだがな。これは、この空へ来た全員の総意でもある』

真剣な声の中に、僅かに自我のような声色が混じる。

『たった三人の少女が世界の危機に命を懸けて戦っているのに、大人が後ろで黙って見ているだけなのは――そんなの、格好悪すぎる』

照れくさいのか咳払いが入り、少し声色が戻る。

『だから…少しくらい俺たちにも格好をつけさせてくれ』

通信越しに聞こえたその言葉に、麦は思わず口元を押さえた。

「…え、ちょっと待って。やばい…背筋、ぞわってきた。今の惚れそう」

「麦……」

冷は呆れたような視線を向ける。

けれど、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。張り詰めていた胸の奥に、小さな温もりが灯る。

世界はまだ、諦めていなかった。

その時だった。

ピピッ――ピピッ。

再び耳元の通信機が鳴り始める。

「また通信？」

冷は耳元へ指を二度当てた。

直後、空中へ二枚の半透明なウィンドウが展開される。

右側には先ほどの航空自衛隊の通信。

そして左側には、見慣れない艦橋らしき司令室の映像が映し出されていた。

計器が並ぶブリッジ。

慌ただしく動く乗組員たち。

その中央に、一人の少女が凛と立っている。

「こちら、アイアンガール」

冷が通信へ応答する。

『メーデー、メーデー。こちらエルライム王国海軍第一艦隊旗艦。アイアンガール、応答願います』

「……エルライム王国」

その国名に、冷と麦は同時に顔を見合わせた。

聞き覚えがある。

次の瞬間、映像に映った人物を見て二人は息を呑んだ。

「え……」

「フ…フィリア王女！？」

画面の中央に立っていたのは、

以前日本へ来日したエルライム王国第一王女、フィリアだった。

純白の軍装を纏い、王女でありながら旗艦の指揮を執るその姿には、以前会った時とは違う凛々しさが宿っている。

『お久しぶりです』

穏やかに微笑みながらも、その瞳には強い決意が宿っていた。

『状況はすべて把握しております。皆様の勇敢な戦いを見て、我が国も立ち上がりました。世界の危機に際し、エルライム王国も全力を尽くします』

「……まさか」

冷はゆっくりと眼下へ視線を向ける。

パワードスーツの倍率レンズを起動、海面が一気に引き寄せられる。

そこには――水平線を埋め尽くすほどの艦隊が広がっていた。

巨大な航空母艦。

その周囲を護衛する駆逐艦、巡洋艦。さらに海中には潜水艦の影までもが確認できる。

日本艦隊だけではない。

各国の国旗を掲げた軍艦が、太平洋へ次々と集結していた。

「……えぇ……」

あまりにも現実離れした光景に、冷から思わず力の抜けた声が漏れる。

『我が国だけではありません』

フィリアは静かに続けた。

『皆様の戦う姿を見て、各国首脳が決断しました。今回限りの特別共同作戦として、国境を越えた統合部隊が結成されています』

眼に少しだけ、力が籠る。

『人類は今、一つになろうとしています』

その言葉と同時に、

各国の戦闘機編隊が次々と太平洋上空へ到達する。

轟音、幾重にも重なるジェット音が空を震わせる。

戦闘機だけではない。

輸送機、早期警戒機、空中給油機。空も海も、人類の総力がこの戦場へ集まり始めていた。

その光景を見つめるアヤカの表情が、わずかに険しくなる。

忌々しげに細められた瞳。

「……面倒なことを」

小さく吐き捨てる。

対するフィリアは、真っ直ぐ冷たちを見つめた。

『まだ人類は――諦めておりません』

その一言が、静かに胸へ響く。

冷は画面を見つめたまま、ゆっくりと息を呑んだ。

麦もまた、眼下に広がる世界中の艦隊を見渡しながら、小さく息を漏らす。

今、自分たちだけが戦っているのではない。

世界中の人々が、この空を見上げている。

そして――

世界そのものが、三人を守るために動き始めていた。

冷は大きく息を吸い込み、二つの通信回線へ向けて静かに告げる。

「……少しだけ、時間を稼いでください」

その声には迷いがなかった。

ゆっくりと振り返る。

そこには今もなお、

光の繭に半身を飲み込まれながら苦しみ続ける華の姿があった。

繭は脈動するように膨らみ、下からせり上がる光が少女の身体を少しずつ覆っていく。

苦しげな呻き声だけが、風に乗って微かに届く。

冷はその姿を見つめ、小さく拳を握った。

「……華を、助けます！」

一瞬の静寂。

そして二つの通信回線から、力強い返答が返ってくる。

『……了解した』

『承知いたしました』

通信が途切れる。

ブツッという電子音と同時に、四方八方から轟音が迫ってきた。

キィィィィン――！！

幾重ものジェットエンジン音。

海面すれすれを飛ぶ対艦ミサイル、上空から急降下する戦闘機。

水平線の彼方から放たれた無数の兵器が、一斉にアヤカへ向かって殺到する。

「今！」

冷と麦は同時に飛び出した。

風を切り裂き、苦しむ華の元へ一直線に駆ける。

冷が右腕を、麦が左腕を。

二人は華の身体をしっかりと支え、そのまま全力で飛翔した。三人の身体がアヤカの包囲網を抜けた直後だった。

ドドドドドドドドッ――！！

轟音。

幾重もの爆炎が空を埋め尽くす。

ミサイルが炸裂し、戦闘機の機関砲が火線を描き、黒煙と爆風が太平洋上空を覆っていく。

人類の総攻撃。

敵を倒せないと知りながら、それでも一秒でも長く時間を稼ぐためだけに放たれる、意志の砲火だった。

「お願い……もって……」

冷は爆炎へ小さく祈るように呟く。

その視線はすぐ隣の華へ移る。

苦しそうに震える身体、乱れる呼吸、今にも光へ溶けてしまいそうな姿。

麦もまた華を見つめ、小さく頷いた。

二人の視線が交わる、言葉はいらなかった。

今やるべきことは、一つだけ。

華を取り戻すこと。

――だが。

ゴォォォォッ！！

背後で爆炎が弾け飛ぶ。

爆煙を突き破るように、一つの黒い影が飛び出した。

「！」

冷が振り返る。

全身を覆う漆黒の障壁。

その表面では、ミサイルの爆炎と機関砲の火花が絶え間なく散っている。

それでも勢いは衰えない。

一直線に突っ込んでくる。

「ブラックナイト……！」

アヤカだった。

軍の総攻撃を真正面から受けながら、それでも止まることなく迫ってくる。

その瞳には、ただ獲物だけを見据える冷たい殺意が宿っていた。

「くっ！」

冷は歯を食いしばる。

わずか数秒。

人類が命懸けで稼いだその時間すら、アヤカは力尽くでねじ伏せようとしていた。

「華！聞こえる！？」

最初に叫んだのは、冷だった。

「ずっと華は憧れの存在…今でもそう！けど、ヒーローだって辛い時は誰かに頼っていいんだよ！」

「人間は完璧じゃないわ！いつもどこかで誰かに支えられて生きてる！」

アヤカが足を蹴り上げる。離れた漆黒の斬撃が背後まで迫るが、麦は障壁を後方に展開し防ぐ。同時に後方からくる空と海からのミサイルの雨がアヤカに降り注いだ。

「綺麗ごとだってわかってる！でも、言わなきゃわかんない…だからいう！」

冷の瞳から、涙が零れ落ちる。

「いつだって傍にいる！」

冷は涙を流しながら叫ぶ。

「華が倒れそうな時は、今度はわたしが支える！」

握る手に力がこもる。

「わたしが、華の居場所になる！」

ピシッ。

その瞬間、華を包む光の膜に一本の亀裂が走った。

冷は息を呑む。

届いている。

確かに、この声は届いている。

爆炎と黒煙が渦巻く空を飛びながら、今度は麦が叫ぶ。

「華が今までやってきたことは、たくさんの人を助けて、たくさんの笑顔を守ってきた！」

戦闘機が飛び交う空、海を埋める艦隊。

命懸けで戦う人々。

そのすべてを見渡しながら、麦は微笑む。

「だから今、世界中が華に手を伸ばしてる！」

震える華の手を、さらに強く握る。

「四年間歩いてきたその旅は、決して無駄なんかじゃなかったのよ！」

パキッ。

光の膜に走る亀裂が、さらに大きく広がる。

砕ける寸前まで張り詰めたガラスのように、無数のひびが光を走った。

「「だから、貴女は一人なんかじゃない！！」」

二人の想いが、一つの叫びとなって空へ響く。

「お願い……戻ってきて！」

――華！！

冷は心の奥底から、その名を叫んだ。