絶望を殴る女

18話 4.ギリギリの戦い

「……っ！」

反射的に両手を前へ突き出す。

指先を開き、空間そのものを掴むように動かす。

「――念動……！」

「遅いッ！！」

頭上から鋭い声が轟いた。

アヤカが反射的に視線を上げる。

その瞬間、

青空を覆い尽くすほどの巨大な影が視界いっぱいに広がった。

薄青く輝く半透明の物体。

光で形作られているにもかかわらず、その輪郭には確かな重量感が宿っている。

まるで天から裁きを下す神の拳。

「バリアブル・ナックル！！」

轟音と共に、障壁で形成された巨大な鉄拳が振り下ろされる。

押し潰すような風圧が周囲の雲を吹き飛ばし、空気そのものが震えた。

アヤカは即座に右腕を掲げる。

黒い粒子が腕へと吸い寄せられ、防御障壁を展開しようと指先を動かした――その時だった。

バチィッ！！

集束していた黒い粒子が、火花を散らしながら霧散する。

「……っ！」

一瞬。

ほんの数秒。

能力の切り替えが間に合わない。

（しまっ……！）

その僅かな遅れが、命取りになった。

視界の端が眩く染まる。

まるで太陽が一直線に迫ってくるようだった。

「はぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

冷だった。

光速で空を切り裂き、

全身を光へ変えた少女が一直線に飛び込んでくる。

身体の周囲へ舞い散る光の粒子が尾を引き、一筋の流星となって空を駆ける。

次の瞬間。

ドゴォォォォンッ！！

渾身の飛び蹴りがアヤカの腹部へ炸裂した。

衝撃で身体がくの字に折れ曲がる。空気が爆発し、白い衝撃波が円状に広がった。

さらに遅れて

ゴォォンッ！！

障壁の鉄拳が真上から叩き落とす。

二つの衝撃が重なり合い、アヤカの身体は砲弾のような勢いで海面へ突き落とされた。

轟音、巨大な水柱が空高く噴き上がり、

海面には幾重もの波紋が広がっていく。

「……はぁ……っ」

冷は飛び過ぎた勢いを羽ばたきで殺し、空中でようやく静止した。

肩が大きく上下し額から汗が流れ落ち、呼吸は乱れていた。

麦も少し遅れて隣へ並ぶ。

いつもの余裕はなく、肩で息をしながら額の汗を袖で拭った。

「思った以上に……きつい」

冷はゆっくり指先を空へ滑らせる。

半透明のウィンドウが展開され、パワードスーツの状態が表示される。

そこに映っていた残量を見て、冷は小さく眉を寄せた。

「……今ので四〇パーセント」

「能力制御アシストが入ると、一気に消費するのね」

麦も横から覗き込み、苦笑を浮かべる。

「うん」

冷は苦笑いを返した。

「今のわたしたちじゃ、あれがないとブラックナイトには追いつけない」

風が二人の髪を揺らす。

そのまま海面を見下ろしながら、麦が静かに呟いた。

「さっきの動き……博士の読み通りだった」

「能力の同時使用」

冷も頷く。

「あれだけ速く切り替えてても、一瞬だけ止まった。華が二つの能力を同時に使った時も、身体に凄い負担が掛かってた」

「なら、何年も戦い続けてるアヤカなら……」

麦が言葉を継ぐ。

「身体の限界はもっと近い」

冷は拳を握る。

「だから能力を重ねさせれば、一瞬だけ処理が追いつかなくなる…本当に、一か八かだった」

ゆっくり振り返る。

二人の視線の先、

そこにはなお苦しみ続ける華の姿があった。

黄金の光はさらに膨れ上がり、半透明の繭が彼女の身体を少しずつ包み込んでいる。

まるで光そのものへ還ろうとしているようだった。

「……華」

冷はゆっくり手を伸ばす。

あと少し、指先が届く。

バチィッ！！

白い稲妻が弾け、冷の手を強く弾き返した。

「きゃっ！」

思わず手を引く。

目には見えない膜。

光の繭そのものが、誰も近付けまいと拒絶していた。

「触れない……」

冷の表情が曇る。

ゴォォォォォォッ！！

海面が爆発するような轟音、巨大な水柱が再び噴き上がる。

その中心から、一筋の黒い閃光が一直線に天へ駆け上がった。

「あれだけやって……！」

冷の瞳が見開かれる。

「まだ立つの！？」

「本当に化け物……」

麦の声にも緊張が滲む。

黒い閃光は二人の間を掠めるように通過した。

一瞬遅れて襲う暴風。

二人は腕を交差させ、押し寄せる風圧へ耐える。閃光はさらに上空まで駆け上がると、急角度で反転。

神速の軌跡を描きながら、三人の周囲を縦横無尽に駆け巡り始めた。

黒い残像だけが幾重にも空へ刻まれていく。

「……速い」

冷が息を呑む。

「さっきとはまるで……！」

ヒュン――風が頬を掠めた。

ガキィンッ！！

冷の右肩から装甲片が弾け飛ぶ。

「っ！」

何が起きたのか理解する前に、今度は麦へ襲い掛かった。

咄嗟に障壁を展開する。

しかし。

ドォンッ！！

膝蹴りが真正面から叩き込まれる。

障壁へ蜘蛛の巣のような亀裂が走り、衝撃を殺し切れず麦の身体は大きく吹き飛ばされた。

「くぅっ……！」

何とか体勢を立て直した麦が顔を上げる。

その先でアヤカは静かに浮かんでいた。

両腕をゆっくり左右へ広げる。

指先から滲み出た黒い粒子が爪へまとわりつき、鋭く長い鉤爪へ変貌していく。

さらに前腕から放たれた粒子が幾重にも重なり、禍々しい刃となって腕全体を覆った。

まるで腕そのものが巨大な凶器へ変貌していくようだった。

「邪魔……させない」

低く呟いた声には、先ほどまでの余裕はない。獲物を仕留めるためだけの、冷たい殺意だけが宿っていた。

冷は唾を飲み込む。

「……あれ、本気ってことだよね」

麦も苦笑を浮かべながら障壁を構える。

「そうね」

その笑みは強がりだった。

「ここからが、本番」

冷と麦は、光の繭に包まれた華を背に庇うように並び立つ。

互いに肩を並べ、静かに構えを取る二人。

その正面では、漆黒の刃を纏ったアヤカが一歩前へ出る。

風が止んだ。

空気そのものが張り詰める。

「力を手に入れて一年。その短い期間で、ここまで能力を進化させたのは正直才能に近いものがある」

アヤカは二人を見据えたまま、小さく口元を緩める。

「成長しすぎて扱い切れていない能力を、そのパワードスーツが制御を補助している。だからさっきみたいな精密な連携もできる」

ゆっくりと両腕を広げる。

「……でも」

その瞬間だった。

アヤカの背後。

何もない空間から、黒い粒子が渦を巻くように集まり始める。無数の粒子が互いを引き寄せ合い、やがて巨大な円環を描いた。

円環の周囲には八枚の剣状の翼。

刃のように鋭く伸びた黒翼が、不気味な音を立てながら展開していく。

空がさらに暗くなった。

「身体変化（トランシング）」

赤黒い光が円環を駆け抜ける。

その光は脈打つ血管のように翼全体へ走り、アヤカの身体へ流れ込んでいく。

「肉体そのものを書き換え、限界を超える能力。質量も、筋力も、速度も関係ない。ただ身体そのものを戦闘に最適化する。その代償は――命」

体を走り抜けるようにアヤカの周りに赤黒い稲妻が迸る。

「あたしには関係ない」

胸元に埋め込まれた黒紫の水晶が妖しく脈動する。

「命の代わりを、この影喰の核が担ってくれる」

黒い粒子がさらに身体へ吸い込まれていく。

「半永久的に身体を強化し続けられる」

「……っ！」

冷が思わず息を呑む。

その時だった。

アヤカの身体へ、突然ノイズのような亀裂が走る。

映像が乱れるように輪郭が揺らぎ、黒い粒子となった身体の一部が隣へ滑るように移動した。

そして――もう一人のアヤカが現れる。

「え……？」

冷の声が漏れる。

しかし、それだけでは終わらない。

揺らいだ残像から、

さらにもう一人。

もう一人。

黒い粒子が実体を持ち、瞬く間に同じ姿が次々と増殖していく。

四方、上空、背後。

気付けば三人を取り囲むように、幾人ものアヤカが静かに立っている。まるで空そのものが、アヤカだけの世界へ塗り替えられていくようだった。

「分身世界（シャドウワールド）」

すべてのアヤカが、同時に口を開く。

「実体を持つ分身」

声が重なる。

「全部、本物」

「……そんな」

冷の顔から、すっと血の気が引いていく。

隣では麦も障壁を展開したまま息を呑み、目の前に広がる光景を見つめていた。

どれが本体なのか。もはや見分ける術はない。

四方八方から向けられる殺気が、肌を針で刺すようにまとわりつく。

三人を包囲する無数のアヤカ。

その一人が、ゆっくりと口を開いた。

「今、この戦いは世界中が見ている」

その視線の先には、高高度を旋回する無数のドローン。

各国の報道機関が飛ばした中継機が、この戦場を余すことなく映し出していた。

「人類は見届けることになる」

アヤカは静かに笑う。

「平和の象徴。幾度となく命を救ってきた希望。人々が最後に縋ったアイアンガールが――絶望の前に、無様に処刑される瞬間こそが」

その笑みは冷たく、どこまでも残酷だった。

「貴女たちを生かし続けた理由だよ」

全方位のアヤカが、両手に持つ漆黒の両手剣を構えた。

「ここで――終わりだ」

無数のアヤカが一斉に踏み込もうとした、

その時だった。