絶望を殴る女

18話 3.想いを乗せて

漆黒のドレス。

膝丈まで伸びた黄金色の髪。

背中には妖精を思わせる粒子の翼が広がり、

頭には三日月を模した黒きティアラが輝いている。

黒を基調としたドレスには金色の装飾が走り、闇と光が共存したような幻想的な姿だった。

少女は右手をゆっくり下ろし、アヤカを真っ直ぐ見据える。

「……光弾のアイアンガールか」

アヤカの目付きが鋭く細まる。

ヒュンッ！

今度は背後から風を裂く音。

振り向きざまに浴びせ蹴りを放つ。

ガギィンッ！！

蹴り返したのは、回転しながら飛来した半透明の障壁だった。障壁は弾かれながら大きく旋回し、一人の少女の元へ戻っていく。

薄青い髪を後ろで束ねたハーフアップ。

青いドレスには金色の装飾が施され、頭には泡を思わせるティアラ。

腰に備えられた六基の飛行ユニットが展開し、背後へ規則正しく浮かび上がる。

「障壁のアイアンガール……」

「久しぶりね、ブラックナイト」

麦は静かに笑う。

スカートの飛行ユニットが一斉に分離。

六方向へ展開すると、先端から放たれたレーザーが互いを結び、巨大な六角形の障壁が空中へ展開された。

一方。

反対側へ回った冷は、掌に浮かぶ光弾を握り潰す。

光は形を変え、二振りの光剣となって両手へ収まった。静かに剣を構え、真っ直ぐアヤカを見据える。

「……あなた、華と昔からの友達なんだよね」

冷の声は静かだった。

だが、その奥には強い意志が宿っている。

「そうだよ」

アヤカは淡々と答える。

「雪の日には一緒にかまくらを作って遊んだ」

懐かしむような声。

けれど表情は変わらない。

「なら」

冷は一歩踏み出した。

「友達が苦しんでるのに……助けないんだ？」

アヤカは小さく肩を竦め、冷の目を真っ直ぐ見る。

「それはアナタも同じじゃない？あの子を追い詰めるようなことを言った。今さら責める資格なんてないよね」

その言葉は鋭く突き刺さる。

冷は唇を噛んだ。

「……ないよ」

認める。

一度目を閉じ、小さく息を吐く。

そして再びアヤカを見る。

「それでも逃げたくない」

拳を握る。

「都合がいいって思われてもいい。自分が言った言葉と向き合う。だから、わたしはここに来た！」

光剣を構え直す。

「もう一度、華と向き合うために！」

「……」

アヤカは何も答えない。

ただ静かに、目を細めた。

「たとえ昔みたいに笑えなくなっても」

冷は続ける。

「背中を向けたまま終わる方が、きっと後悔する」

今度は麦が一歩前へ出る。

「華はアタシ達を導いてくれた恩人」

障壁を構える。

「どんな姿になっても。アタシは華を助ける！」

真っ直ぐ光の少女を見る。

「…………」

アヤカは長く息を吐いた。

どこか諦めたように。

そして、静かに拳を構える。

「じゃあ。」

漆黒の粒子が拳へ集まり始める。

「まとめて――殺す」

ゴォッ！！

空気を爆ぜさせ、一瞬で加速。

一直線に苦しむ黄金の少女へ肉薄し、拳を振り抜く。

だが。

ガンッ！！その前へ巨大な障壁が滑り込んだ。

「同じ手が！」

アヤカはそのまま拳を押し込む。

障壁が大きくたわみ、深々とめりこんでいく。

しかし。

衝撃は吸収される。

（前と違う……！）

そう悟った瞬間。

アヤカは拳を引き戻し、空中で身体を反転。

踵へ漆黒の粒子を纏わせる。

「はぁっ！」

真上から踵落としを叩き込む。

その直前、麦は障壁を解除。

両腕を交差させるように掲げる。

ゴォンッ！！

鈍い衝撃が空へ響いた。

踵落としは、麦の両腕で完全に受け止められていた。

「……打撃が通らない？」

「バリアブルスタンス・スタイル＝バウンド」

麦は静かに答える。

「障壁を外へ張るんじゃない。自分の身体へ何層にも重ねる。衝撃そのものを吸収する防御」

「へぇ」

アヤカが小さく笑う。

「でも、それだけじゃ」

瞬間、姿が消えた。

空には黒い残像だけが幾筋も残る。

「あたしには付いてこれない」

その声が四方八方から響く。

しかし。

「だったら」

冷が、小さく笑った。

「アタシなら、追いつける」

その声と同時に、アヤカの横顔へ一筋の光が差し込む。

振り向いた瞬間――

閃光が視界を埋め尽くした。

「っ！」

放たれた光弾が頬をかすめる。

頬に熱い痛みが走り、一筋の血が宙へ散った。

さらに冷は両手を掲げ、掌へ巨大な光弾を構築する。眩い光が圧縮され、白い球体となって膨れ上がる。

「いけっ！」

放たれた光弾は一つではない。

連続して生成され、次々と射出される。

無数の閃光が尾を引きながら大空を駆け巡り、高速移動を続けるアヤカを逃がすまいと包囲していく。

「足に取り付けた光弾を推進力に……」

アヤカは神速《アトライム》で空を滑走しながら、冷と麦を横目で見据える。光弾を紙一重でかわしながら、その目は冷静に二人を分析していた。

「戦い方が変わった」

光弾が背後で次々と爆ぜる。

「あの新しいスーツの性能だけじゃない」

鋭い視線が冷を射抜く。

「この短時間で、何があった？」

高速で流れていく雲海。

その中を縫うように飛びながら、アヤカは思考を巡らせる。

（けど、決定打はない。こっちを倒せる即死級の技はまだ持っていな…あたしの欠点にも気付いていない。なら、このまま時間を稼げば――アレクザールの計画は）

その時だった。

冷が突然、進行方向ではなく真上へ向かって二つの光弾を撃ち放つ。

「……？」

アヤカの眉が僅かに動く。

続けて冷は、新たな光弾を両手へ生成。

ギュッと握り潰す。

砕けた光は細長く変形し、二本の光の鞭となって両腕へ巻き付いた。

冷はさらに高度を上げ腕を大きく振り抜く。しなる二本の光鞭が、先ほど撃ち上げた二つの光弾へ巻き付く。

まるで巨大なゴムを限界まで引き絞るように。

ぐぐぐ、と鞭が張り詰めていく。

その瞬間。

麦が冷の横を高速で通過した。

「冷！」

肩へ軽く触れる。

キィィン――。

薄い六角形の障壁が冷の全身へ幾重にも展開される。

光の膜が身体を包み込んだ次の瞬間。

冷は叫ぶ。

「ライトバレット――バスタァァァ――――マグナムッッ！！」

張り詰めていた光の鞭が、一気に解放された。

凄まじい反動。

さらに背中の羽が大きく羽ばたく。

推進力が重なり合い、冷の身体は一瞬で光へ変わる。

轟ッ！！

空気を裂き、黄金の軌跡だけを残して突き進む。

もはや肉眼では捉えられない。

一発の光弾そのものとなって、大空を一直線に貫いていく。

その速度に、初めてアヤカの表情から余裕が消えた。