第四章 仁義の果てに
月明かりの下、資材置き場に緊張が走る。
僕は拳を握りしめ、親分・大田 仁はドスを構える。
だが――。
【スキル発動：喧嘩上等 Lv.5】
ダメージを受けるほど攻撃力が上昇します。
【スキル発動：仁義 Lv.3】
信じる者のために戦う時、能力が大幅に上昇します。
「なっ……親分もスキル持ち!?」
驚愕する僕をよそに、大田の体が赤黒い闘気に包まれる。
その迫力は、まさに“修羅場を潜った侠客”のそれだった。
「若造ォ！ シノギに首突っ込んだなら、命懸けで通してみせろやァ！」
ドスが閃光のように走る。
僕は直感回避でギリギリ躱すが、頬に血が滲む。
坑道で鍛えた力を込めて拳を叩き込む――だが、仁義スキルに強化された大田はびくともしない。
（クソッ……力の差がデカすぎる……！）
必死にアイテムボックスを駆使し、炭鉱用のスコップやツルハシを取り出して応戦する。
だが、大田は「喧嘩上等」で傷つくほどに強さを増していく。
やがて僕の体は血と煤にまみれ、膝をついた。
「……クッ……これで……終わりか……」
大田がドスを振り上げる。
群衆が息を呑んだ、その瞬間――。
「……だが俺は、街を守るって約束を、最後まで通すぞ！」
フラフラになりながらも立ち上がる僕。
ドスに素手で挑むその姿は、もはや無謀だった。
だが――その眼差しは決して折れていなかった。
◆◆◆
ドスが振り下ろされる直前。
――ピタリ、と止まった。
「……ほぅ。仁義を通すか。テメェ……気に入った」
ドスを引き、笑う大田。
その顔は、戦う前よりもずっと晴れやかだった。
「若造。名は？」
「……ただの炭鉱夫です。みんなからは“若旦那”って呼ばれてますけど」
「ハッ！ 面白ぇ！ 俺と五分の兄弟にならんか？」
群衆がざわめく。
親分・大田 仁が、敗れたはずの若造に兄弟盃を差し出すなど、誰も想像していなかったのだ。
「……俺と五分の兄弟盃を交わせば、この筑豊は半分お前のシマだ」
「大仁会を……俺に預けるってことですか？」
「そうだ。お前の仁義に惚れた。炭鉱の街のために、俺と並んで立て」
◆◆◆
杯が差し出され、静寂が包む。
僕は震える手でその杯を受け取った。
――こうして、炭鉱夫から成り上がった一人の若者は、筑豊を動かす侠客と五分の兄弟盃を交わすこととなった。
それは、炭鉱街の運命を大きく変える第一歩でもあった。
