だから彼女は学校に行かない

27.最後の説得

　放課後、羽鶴の部屋に集合となる。

　これで総悟が羽鶴の母親と顔を合わせるのは三度目だ。今回も一対三で人数的には有利な構成なのだが、相変わらずどうしても気圧される総悟。

「羽鶴、総悟さん。結果を見せてくれるかしら」

　余計な問答は不要と言わんばかりに母親が催促する。

　母親はどちらが勝つと予想しているだろう。心情的には、やはり総悟が勝ってほしいと思っているのか。

　だが、その期待には応えられない。

「はい、お母さん」

　羽鶴と総悟がそれぞれの答案を渡すと、母親は一枚一枚を凝視する。

「…………二人とも、満点なのね」

　全てを見終えた母親は、答案用紙を膝の上に置いてそう呟く。

「そう、それが私の、ううん、私達の答え」

　母親が睨むも、羽鶴はけっして目をそらさない。

「私達はどっちも負けてない。だから私はアメリカには行かないし、総悟くんも退学にはならない。そうでしょ？」

「……同点のルールを決めていなかった私のミスね。確かにあなたは負けていない。でも、勝ってもいないのは事実よね？　それなら逆もまたありえるのよ」

　逆。

　即ち羽鶴はアメリカに行き、総悟は退学に。

「そんなの絶対に嫌だ！！」

　羽鶴が声高に叫ぶと、この場にいる誰もが驚いた。

「お願いお母さん、まだ私はここにいたいの。総悟くんと、お姉ちゃんと、なっちゃんと、森さんと、根岸さんと、唯さんと、みんなと一緒にいたい。春晴荘だけじゃない、学校だって琴乃ちゃんや優しくしてくれる友達がいる。私はいま、こんなにも幸せなんだよ！！」

　声を荒げながらも、羽鶴は止まらない。

「いまアメリカに行ったら私は一生後悔する。総悟くんが退学になっても私は一生後悔する。お願いお母さん、私は後悔したくない！　……だから、このまま春晴荘にいさせてください！」

　切なる訴えが静かに響く。

　その一言一句全てが、総悟と全く同じ考え。

　母親は両腕を組み、しばらく考えるとようやく口を開いた。

「わがままね。学校に行きたくないって言ったときもそうやって駄々こねて。この間も、今回も、アメリカに行きたくないだなんて……昔は早く行きたくて私にねだっていたぐらいなのに、本当にあなたはわがままな子ね」

　羽鶴はなにも言い返せなかった。母親からしたら迷惑だと思うと反論できない。

　このまま訴えは取り下げられてしまうのだろうか。

　そう思った矢先。

「羽鶴、あなたは今後もここで過ごしなさい。総悟さんも神柳学園に在籍したまま。それでいいわね？」

「……お母さん、ほんと！？」

　いまの言葉を、全員聞き逃さない。

　ついに、春晴荘に残ることを母親が認めてくれた。

「あなたの言う通り、以上の結果をもって勝負終了とします……二人とも返事は？」

「はいっわかりました！」

　とても晴れやかな気分で返事をする総悟。どうしても顔がほころんでしまう。

「…………うん、うんっ！　ありがとうお母さん！」

　感謝と同時に母親に寄りすがる羽鶴。母親も羽鶴を受け入れ、優しくさすっていた。

　戦いが終われば中身はどこにでもいる仲の良い親子なのだろう。

　ほほ笑ましい光景を見ていると久しぶりに故郷が恋しくなる。家族は元気でやっているだろうか。

「総悟さん」

「はい？」

　母親は羽鶴から離れると、総悟に向かって深々と頭を下げた。

「どうか、今後とも娘をよろしくお願いします」

「……？　もちろんです！！」

　母親の真意を正しく汲み取れていない総悟だが、とりあえず力を込めて了承した。

　一方で管理人はにやけ顔を抑えるのに精一杯であった！

「さて、用件も済んだから私は帰るわ」

「……もう海外に戻るの？」

「ええ、日本での仕事も片づいたし、そろそろお父さんのところへ戻らなきゃいけないわ。……今度はちゃんと休暇としてお父さんも連れてくるから、次は三人で過ごしましょう」

「……うんっ」

　答案用紙を二人に返し「じゃあね」と母親は外に出ると、すぐに夏葉率いる四人組と出会った。母親が部屋に入ってから聞き耳を立てていたのだろう。

「あなた達は……ここの住人かしら」

「そうですあたしは夏葉っていいます！　羽鶴ちゃんとはいつも仲良くさせていただいてます！　こっちはリンちゃんで目つきの悪いのが根岸さんで隣のお姉さんは唯さんです！」

「なっちゃん紹介が雑すぎるよ」

「オレは大して仲良くしてないです」

「わたし達、みんな羽鶴ちゃんのことが大好きなんです。だからあの、勝手なお願いだとは思うのですが……」

　夏葉達の意図を察した母親は、静かに息を吐いて答える。

「羽鶴はこれからも春晴荘にいるわ。だから安心していいわよ」

「ほんとですか！？　ありがとうございますありがとうございます！　ちょっと羽鶴ちゃんの様子見てきます！」

　一人ずつお辞儀をして羽鶴の部屋へ乗り込む四人。入れ替わるように管理人が母親のところへ来た。

　住人勢揃いの羽鶴部屋を、母親は遠く見つめる。

「……あの子の周りには、いつのまにかたくさんの人でいっぱいなのね」

「そうね。良い住人が集まったと思うわ。それにクラスにも恵まれてる」

　羽鶴の部屋が騒がしい。近所迷惑だがいまだけはお咎めなしだ。

「華代さん、本当は問答無用で羽鶴をアメリカに連れていくつもりだったんじゃないの？　学年一位とか勝負とか関係なく」

「ええ、そうよ。頃合いだと思ってたのに。あの子があんなわがままを言うなんて思いもしなかったわ。昔だったら絶対にありえない。絶対喜ぶと思ったのに心底ショックよ」

「でもね」と付け加え、二人はゆっくりと歩く。

「子どものわがままを受け入れるのが親の役目よ。ただし条件を出してクリアしてもらうのが私流だけど。……それにあの子のわがままはいつも大事なわがまま。それを軽々決められるほど甘くはないの」

　母親の表情が少しだけ緩んだ。

「私だって、あの子がいま幸せならそれでいいのよ」

「そういうの本人に直接言えばいいのに。素直じゃないわね華代さんって」

「うるさいわね、あなたも子を持てばわかるわよ。良い相手とかいないの？　なんなら私が紹介してあげるわよ」

「ところで華代さん。仮に総悟くんが負けたら本当に退学させるつもりだったの？」

　都合が悪くなったのでわざとらしく話題を変える管理人。

「退学なんてできるわけないじゃない。あくまでも総悟さんには手を抜いてほしくなかったから脅しただけ。身内ならともかく、他所様の人生までは干渉できないわ」

　総悟がわざと負けるかもしれないと考えていたのだろう。

　しかしその条件が、満点で同点という最高の結果となった。

「……お喋りが過ぎたわね。もう時間だわ。これからも羽鶴をよろしく頼むわね」

「ええ、任せといてよっ」

　管理人との挨拶も済み、母親が車に乗ろうとした際。

「お母さん！」と羽鶴が息を切らして追いかけてきた。遅れて総悟達もついてくる。

　そういえば、全力で走る羽鶴の姿を初めて見た気がする。

「お母さん、これ。私ががんばってきた証を持っててほしいの」

　母親に渡したのは、中学校からいままでの全ての答案用紙。

　そのどれもが高得点しかない。

「私、これからもがんばるから。疲れて学校休むときもあると思うけど、お母さんをがっかりさせないようにがんばるから」

　絶対に休まないと言わないあたり羽鶴らしい。

　答案用紙を大事に抱え、母親は最後に優しい笑みを見せた。

「大丈夫よ羽鶴。いままでどおり、あなたのやりたいようにやりなさい。私はいつでもあなたの味方だから。……それじゃあ、またね」

　そして母親は車に乗り、春晴荘から去っていく。

　やがて車が見えなくなると、羽鶴は総悟達の方を振り向き、深々とお辞儀をした。

「……みんな、あの……改めてよろしくお願いします」

　春晴荘の住人に挨拶。

　これからも羽鶴は、ここにいる。

「羽鶴さん、こちらこそよ」

「うんうんよろしくねー！　羽鶴ちゃんとまた一緒でうれしーよー！！」

　総悟の言葉はいとも容易くかき消されたが気にしない。

　またいつでも、挨拶はできるのだから。

「なーんか折角だし記念写真撮りたくなったわね」

　管理人のふとした思いつきにすぐさま夏葉がくいついた。

「管理人さんナイスアイデア！　みんなで撮ろう撮ろう！」

「唯ちゃんカメラ持ってたっけ？」

「ありますよー。三脚も持ってますからセルフタイマーで全員写れますよ」

「オレはもう戻るぞ」

「ダメ！　根岸さんもリンちゃんもみんなで撮るの！」

　早速全員で前庭に集まり、唯がカメラのセッティングを始めていく。

「根岸、アンタでかいから強制的に後ろよ」

「根岸さんって無駄に背高いですもんね」

「頭ぶん殴って縮ませてやろうか森」

「総悟くんと羽鶴ちゃんは真ん中ね！」

　夏葉に誘導され、総悟と羽鶴は隣同士に。

　こうして改まって並ぶと、ちょっと照れくさい。

「タイマー設定したから、みんなちゃんと笑顔でねー」

　そう言って唯も急いで並んだ。

「根岸さん！　あたしの頭の上にピースして角生やそうとしてない！？」

「ピースどころか両手パーで角十本生やそうとしてるわねえ」

「光栄に思え十本も角があるなんて偉大なことだぞ」

「なっちゃんのピンチよモリリン、根岸を止めてやんなさいよ」

「根岸さんってそういうところ子どもっぽいですよね」

「そーだよそーだよ根岸さんのお子さま！」

「角じゃなくてコブ作ってやろうかお前ら」

　相変わらずにぎやかな状況に、総悟は笑う。

「楽しいね、羽鶴さん」

「――うんっ楽しいっ」

　羽鶴の満面の笑みを、カメラはしっかりと捉えていた。