だから彼女は学校に行かない

25.期末試験

　いつもより一時間早く起きてストレッチを入念に済ます総悟。まずは身体を働かせる。

　筆箱の中身を一つずつチェック。消しゴムは念のため三つ。シャープペンシルも新しく芯を入れ替える。予備で鉛筆も。

　今日がいよいよ、命運を分ける期末試験一日目。

「……よし！」

　羽鶴との待ち合わせ時間になりいざ外に出ると。

「総悟くん、おはー！」

「やあ」

「夏葉先輩にモリリン先輩、おはーですっ」

　陽気な挨拶には陽気な返しを。

　いつもながら元気いっぱいの夏葉に普通の凛太朗は、総悟達を待ち伏せていたみたいだ。

「いよいよだねー総悟くん！　調子はどう？　バッチリ？」

「やれるだけのことはやりましたので、あとは全力で挑むだけですっ」

「がんばってね！　あたし、試験中も二人のこと全力で応援してるから！」

「試験中は自分のことに全力で集中して大丈夫ですよ！」

　念を込めるかのように、両手で総悟の手を握る夏葉。

　その思いしっかり受け取りました。

「がんばってね阿多部くん。俺はちゃんと試験に集中するから」

「はい！　二人ともありがとうございますっ」

　総悟への激励が終わったタイミングで、もう一人の主役がご登場だ。

「ごめんなさい、少し遅れちゃった……あれ、なっちゃんに森さんもいる」

「羽鶴ちゃーん！！」

　夏葉が勢いよく羽鶴に飛びつき、何度も身をすり寄せた。なすがままにされている。

「羽鶴ちゃんがんばってね！　今日はずっと応援してるからねー！！」

「嬉しいけど試験中は自分のことに集中しなよ……」

　同性同士だとスキンシップに差があるなあと感じる総悟だった。多分、好感度は関係ないと信じたい。

　役者は揃った。いざ満を持して四人で出発すると、門の近くで掃除当番の唯と手伝っている根岸の姿。また勝負で根岸が負けたのだろうか。

「みんなおはよ。今日から期末試験なのよね？」

「おはようございます西宮さん根岸さんっ」

「うん、今日から四日間」

　羽鶴の言うとおり、一年の一学期末試験では保健体育と家庭科の筆記が新たに加わり合計十二科目の四日間となる。当然その二科目も充分に対策済みだ。

「大変だけど気を緩めないでね。応援してるわ」

「ありがとうございます！」

「今回ばかりは衣装の用意は必要なさそうなのが残念なのよねえ……」

「それは年がら年中必要ないよ……」

　もうコスプレはしたくない羽鶴であった。

「おい、阿多部」

　唯よりも数歩離れている根岸は、その場から総悟になにかを投げ渡す。コントロール抜群だ。

　一方でキャッチングに失敗し地面から拾う総悟。

　粒系のチョコレート菓子だった。幸いパッケージは潰れていない。

「貰っていいんですか？」

「やるよ。休み時間に糖分補給しとけ。さすがにお菓子禁止じゃねーだろ？」

「助かります！　嬉しいですっ」

「……」

　物欲しそうにチョコ菓子と根岸を交互に見る羽鶴。

「……なんだよ」

「私にはないの？」

「阿多部と分けろ」

　大学生コンビに見送られ、総悟達はようやく学校へと向かった。

　何事もなく学校へ到着し、下駄箱で二年生組と別れてから総悟と羽鶴は教室へと歩き出す。

「いよいよだね、羽鶴さん」

「うん……ちょっと、怖い」

「……僕もだよ。いつになく緊張してる」

　それはいままで受けた試験の比ではない。

　二人ともすでに手は震えている。書くときに支障がなければいいが。

「でも、自信はあるよ」

　グー、パーと拳の開閉動作により手をほぐす総悟。

「僕と羽鶴さんなら絶対に満点とれる。だって、そう言い張れるぐらい努力したんだからさ」

　総悟は羽鶴の手をゆっくりと握った。

　一瞬びくっとする羽鶴だが、拒まずその手を受け入れる。

　気がつけば、お互いの震えは止まっていた。

「全力を出し切ろう、羽鶴さん！」

「……うんっ。絶対、絶対！　二人で一位になろうねっ」

　羽鶴もしっかりと総悟の手を離さなかった。

　教室に着き、時間が経ち、いよいよ最初の試験の問題用紙が配られる。まだ開始の合図は告げられていない。

　かつて空席が当たり前だった前の席も、いまではいないと落ち着かない。中間試験の頃とは違うことばかりだ。

　もしもあのとき、勝負に負けていたらどんな未来へ進んだだろうか。

　羽鶴のメイドとして上手くやれていただろうか。アメリカ行きの話もなかったのだろうか。

　自分の気持ちを上手く伝えられていただろうか。

　なぜいまになってこんなことを考えてしまうのか。必要のないことだ。いまが大切ならそれでいいのに。

　深く、深く、腹の底に溜まるように呼吸をする。身体を落ち着かせ思考も落ち着かせる。

「それでは試験を開始してください」

　いまは、目の前の問題しか考えられない。

　二時限目までは手が止まることなく順調そのものだった。解けない問題などない。琴乃仕込みの先生あるある問題もなんのその。

　異変が起きたのは、三時限目の英語。

　とある英単語の書き取り問題。数文字のスペルを総悟はど忘れしてしまった。

　まずはその問題を後回しにし、全問解いたあとに再度取り掛かる。本当ならば見直す時間も欲しいがそんな悠長なことをする余裕がない。

　全問解き終え、後回しにした問題に全てを注ぐも正解が見えてこない。

　たった一問、たった数文字わからないだけ。

　そのたった数文字が総悟を限界まで追い詰めていた。

　ここにきて秒針の音が鮮明に聴こえてくる。一秒、また一秒と過ぎてゆく時間が総悟の精神をさらに摩耗させる。

　泣きそうだ、吐きそうだ、どうしてここにきて思い出せない？　もっと勉強すればよかった。もっと徹底的に叩き込めばよかった。肝心なときに何をやっているんだ自分は。

　呼吸が乱れる。

　解けない。

　わからない。

　確証がない。

　未だ空欄のままだ。

　だが、冷静に考えてみる。

　もし間違ったとしても、それはそれで問題はないのではないか？

　この勝負、羽鶴が勝てばアメリカ行きは取りやめになる。自分が負けても退学になるだけであって、春晴荘を追い出されるわけではない。

　なら羽鶴とは学校で会えなくなるだけで、家ではいつも通りに過ごせるはずだ。高校は春晴荘から通える距離の所に転入すればいい。両親には迷惑をかけてしまうがなんとか説得するしかない。きっと大丈夫だ。

　それに、もしかすると羽鶴も問題を間違えるかもしれない。

　なら空欄でも構わない。

　羽鶴がアメリカに行かなければ、それでいいのだから。

　違う。

　そんなこと、羽鶴は望むわけがない。

　もしも自分が負けたら、羽鶴は一生引きずってしまうだろう。自分が退学になった原因は私の所為だと自責の念に駆られるに違いない。

　そうなったとき、本当にいつも通りに過ごせるのか？

　羽鶴は笑ってくれるのか？　自分がいなくても学校に行くことができるのか？

　また羽鶴を傷つけてしまうのか？

　そんなのは…………嫌だ。

　もう、彼女の悲しむ顔は、見たくない。

『二人で一位になろうねっ』

　試験前の言葉を思い出す。羽鶴はそれ以外考えていない。どちらかが負けるなんてありえない。

　そう信じさせたのは、ほかならぬ自分だ。

　考えろ。

　思考しろ。

　悩め。

　思い出せ。

　絞り出せ。

　捻り出せ。

　解き明かせ。

　泣いてもいい、吐いてもいい、呼吸ができなくなってもいい。たとえ走馬灯になってでも思い出せればそれでいい！

　問題用紙に解答候補を書き込み心の中で発音する。英単語を覚えるコツは、見て聴いて書いて発して、五感を贅沢に使うこと。

　勉強会の際、羽鶴は一つ一つ丁寧に発音してくれていた。

　それもこれも、総悟が理解できるように。

　だからこそ忘れしてしまった自分を呪いたい。彼女の協力を無駄にしてはいけない。

　考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ、考えろ――

「っくしゅん」

　前の席からくしゃみが聞こえ、総悟の複雑な思考は中断された。

　冷房が効きすぎているせいで寒いのだろうか？　総悟は汗まみれかつ体温上昇中につきいまは心地良いが、羽鶴が風邪をひいてしまわないか心配だ。

　総悟の頭がからっぽの状態になったいま。

　思い出した。