だから彼女は学校に行かない

22.ぐしゃぐしゃの勇気をきみに

　阿多部総悟は、相江羽鶴が好きだ。

　いつからかはわからない。

　一目惚れかもしれないし、勉強好きだとわかったとき、なでられたとき、ババ抜きで必死だったとき、コスプレ姿を見たとき、中間試験で本音を聞けたとき、一緒に登校したとき、もしくはそれ以外のときかもしれない。

　わからないが、どのタイミングで惚れていてもおかしくはなかった。

　早く会いたい。会って自分の本音を伝えたい。

　勇気を出して心から届けたい。

　かつてないほどの勢いで走ったおかげで早々と春晴荘に帰還したが。

　熱い身体、大量の汗、激しい息切れ、響く頭痛。

　自分の部屋に辿り着く前に地面へと突っ伏し、やがて総悟の意識は薄れていった。

　目を開いた先は馴染みの天井で、総悟は仰向けの状態で布団を被せられていた。

　額がひんやりと冷たい。

「あら、起きたのね阿多部くん」

「管理人さん……？」

　総悟の顔を見るやいなや管理人は体温計を差し出した。

「とりあえず熱測りなさい。説明はそのあと」

　測った結果、体温は三十七度を超えている。

「やっぱり熱があるわね。あとでおじや作ってくるから今日はそれ食べて休むのよ」

「あの、僕はなにがあったんですか？」

「通路で倒れてたのを根岸が見つけてアタシに合鍵を借りてここまで運んでくれたのよ。アイツは用事があって出てったけど。で、アタシが冷却シートを貼ったら起きたわ」

　壁掛けの時計を確認すると、帰宅して一時間以上は経っている。

「そうだったんですか……根岸さんも管理人さんもありがとうございます。それと迷惑かけてすみません」

「いいのよ別に。それより具合はどう？　気持ち悪いとかない？」

「大丈夫です。まだ少し頭が痛いですけどこのあとの勉強には支障はないです」

「いや勉強すんな。さっきも言ったけど今日はゆっくり休みなさい」

「承知です……」

　管理人の目が「休まないと力づくで眠らせるぞ」と脅しているので素直に従う。

「わかってると思うけど、明日の朝も熱冷めなかったら学校休ませるからね」

「はい。……あの、できればこのことはみんなに内緒にしてもらってもいいですか？　根岸さんはともかく……」

　これ以上、春晴荘のみんなに心配と迷惑をかけたくない。

「うーんまあいっか。なっちゃんとか知ったら絶対騒がしくなるし。わかったわ」

「ありがとうございます」

「お大事に」と一声添えて管理人は部屋を出た。

　ふと気づけば汗だくだった制服から、明らかにサイズが大きすぎるワイシャツに着替えられている。

　おそらく根岸の服だろう。快方に向かったら必ず二人にお礼をしなければ。

　春晴荘の温かさに触れた総悟は、安心から眠りについていった。

　眠ってからどれぐらい経ったのだろう。まだ頭はぼんやりとしていて起きる気にはなれないのだが……

　枕を変えた覚えはないのに、さっきとは違う柔らかさ。この感触はなんだろう。

　少しずつ視界が開けていく。

　そして、映ったものは。

「あ、起きた」

　羽鶴の顔だった。

「…………羽鶴さん！？」

　とするといま総悟が頭を預けているのは、羽鶴の膝枕。

「どどどどうして羽鶴さんががが！？」

「壊れたテープレコーダーみたいになってるよ……」

　そうは言ってもこの夢見心地な展開に戸惑わないわけがない。

　総悟はすぐさま起き上がり、羽鶴と同じ正座スタイルに。

「まだ横になったほうがいいよ。ほら、おいで」

　手招きに誘われるがまま、思考力激減状態の総悟は再び膝枕に頭を乗せた。

「えと、この、その、あの、どうして、膝に……？」

「私が座ったら総悟くんが急に乗ってきたんだよ。起きたのかと思ってびっくりしたもん」

「ええ……」

　どんな寝相の悪さなのだろう。管理人にはしなかったあたり深層心理が垣間見える。

「でも気持ちよさそうに眠ってたから、起こすのも悪いと思ってそのまま待ってたの」

「そっか……足痛くない？」

「ううん、いつも正座で勉強してるから慣れてる」

　羽鶴はくすりと笑うと、その表情を見て突如総悟の瞳から涙がこぼれ出す。

「どうしたの総悟くん、具合悪くなっちゃった？　大丈夫？」

　原因が分からず、今度は羽鶴が困惑気味に。

　総悟は小さく首を横に振った。

「ごめんね、違うんだ。ただ、また羽鶴さんの笑顔が見れたから。……もう二度と見れなくなると思ってたから、すごく、すっごく嬉しくて」

　涙声の総悟をあやすように、頭を触る羽鶴。

「どうしてそう思ったの？」

「だって、僕のこと嫌いになったと思ったから」

「……どうして私が総悟くんのことを嫌いになると思ったの？」

「だって……自分の気持ちに嘘をついてまで、春晴荘に残るよりもアメリカに行ったほうがいいって言ったから！」

　総悟は起き上がり、感情を露わに声を振り絞った。

「嫌だ、行っちゃ嫌だよ。アメリカに行ったらもう会えなくなる。もっと会いたい、もっと一緒に学校に行きたい、もっと一緒にいたい、もっと話したい、もっと思い出を作りたい……！」

　きっと琴乃ならこのタイミングで抱きしめたのだろう。

　しかしまだそこまでの勇気はない。

　そこまでの勇気はなくとも、この気持ちだけは躊躇わずに伝えられた。

「僕は、羽鶴さんが大好きだよ！　だから春晴荘に残ってほしい！」

　自分はいまどんな顔をしているだろう。

　真っ赤になって、ぐしゃぐしゃになって、泣きじゃくって。

　包み隠さず本音をぶつけたいまの姿は、大好きな人にはどう映っているのだろう。

「…………ありがとう、総悟くん」

　そして羽鶴は、ほほ笑んだ。

　ほほ笑んで、泣いた。

「私も、総悟くんが大好きだよ。あなたが私を変えてくれて、私のことをずっと気にかけてくれて。……嫌いになんてなるわけない、なるわけないじゃない。あなたがそう言ってくれて、こんなに嬉しいことはないよ」

　ハンカチを取り出し、羽鶴は総悟の顔をそっと拭く。

　もう、彼女の瞳に迷いはない。

「私、決めたよ。アメリカには行かない、春晴荘に残る。残って、大切なみんなとまだまだ過ごしたい」

「羽鶴さん……うん！　そうしよう、僕もそれがいいと思ってたんだ」

　そうして総悟も笑う。

　泣いて、笑って、泣いて、笑って。

　相反する感情表現が混ざり合いながらも、二人の心には確かな幸せがあった。

「でも、どうして羽鶴さんがここにいるの？」

「お姉ちゃんが教えてくれたの。それで代わりにおじや持ってきたんだよ」

「そうなんだ……」

　意図も容易く約束を破られてしまったが、結果的に管理人の粋な計らいに感謝。

「みんな心配してるよ。なっちゃんなんてお見舞い行きたいって騒いで大変だったんだから」

「みんな知ってるんだね……」

　管理人への信頼度がどんどん減少していく。

「ところでお腹空いたんじゃない？　台所におじやあるから取ってくるね」

「ありがとう、羽鶴さん」

　二人の涙はすでに乾き、残ったのはいつもの笑顔だけ。

「……あ」

「え？」

　台所からおじやを運んできた羽鶴が窓を見ているので、つられて総悟も振り向くと。

　窓から見える裏庭に、春晴荘の住人達の姿があった。ご丁寧に小さいライトで目立たないように潜んでいる。

　だがライトをつけている時点でそこにいるのはバレバレであった！

「…………」

　夏葉がぶんぶんと手を振っているが振り返すにはまだ確認するべきことがある。

　直ちに総悟は凛太朗に電話をかけた。

「あ……阿多部くん。具合はどう？」

「おかげさまでなんとかですけど……いつからです？」

「えーとね、俺はやめたら？　って言ったんだけどなっちゃんが」

「いつからです？」

「膝枕からです」

　多分声は聴こえなかっただろうが、なんとなくのやりとりは全て見られてしまっていたようだ。

　いろいろ思うところはあるがみんな心配してくれた故の行動なのはわかっている。だから怒る気は毛頭ない。

　だが恥ずかしい！

「みんなに伝えてください。来てくれて……？　ありがとうございます。僕は元気ですからみんなも早く休んでくださいって」

「オッケー了解。じゃあお大事に」

　途中何度も「代わって代わって」と夏葉の声が窓越しからも聴こえてくるも、代わることなく通話は切れてしまった。別に代わってもよかったのだが、総悟と羽鶴だけの空間を邪魔してはいけない凛太朗による気遣いなのかもしれない。

　なんだか申し訳ないので手を振り返すことにした。夏葉は喜んでいる。

　ひと段落済み、夏葉は唯と根岸に連行され凛太朗も退散。裏庭はまた静寂に包まれた。

「ああびっくりした」

　今後はカーテンを閉めておこうと用心する総悟であった。

「ふふ、総悟くんみんなから愛されてるね」

　羽鶴はとても朗らかだ。まるで自分のことのように喜んでいる。

「……うん。ここに来て本当によかった」

　願わくば、もっと羽鶴と。

　春晴荘のみんなと、学校の友達と、思い出をたくさん作りたい。

　そんな素敵な気持ちにさせる、あまりにも忘れがたい一日となった。

「そうだ、私総悟くんに謝らなきゃいけないんだった。昨夜は取り乱してごめんなさい」

「いや、羽鶴さんが謝る必要はないよ。本当にバカだったんだから」

「でもたくさん悪口言っちゃったもん。あほとかおたんこなすとか大ばかばかのすけとか」

「最後のは言われた記憶ないんだけど……」

　阿多部大馬鹿馬鹿之介、ここに見参。