だから彼女は学校に行かない

21.勇気をきみに

　翌朝、スマートフォンに羽鶴から連絡が届いていた。

『今日、お休みします。ごめんなさい』

『わかった。お大事にね』と返信し、総悟は身支度を整える。

　体調不良か心の問題かわからないが、その報告は少しだけ総悟を安心させてしまった。

　本当のことを伝える勇気が、まだいまの総悟には持っていなかったからだ。

「はあ……」と教室で一人落ち込む総悟。少し、頭が痛い。

「あの人朝から相江さんの席見ながらずっとため息ついてる……」

「なんか怖い」

　周りからはまたしても気味悪がられていた。

「どうしたのそうちゃん。今日はずっと元気ないねー？」

　そんななか抵抗なく話しかけられるのは琴乃だった。何食わぬ顔で羽鶴の席に腰掛ける。

「今日ははづるんお休みなの？」

　総悟が力なく首を振ると、琴乃は察したように総悟の肩を優しく叩く。

「はづるんとなにかあった？　わたしに話せる悩みなら聞くよ。力になれるかはともかく」

「琴乃さん……」

　琴乃は良き話し相手だ。いつでも相談に乗ってくれてその都度親身になって考えてくれる。

　だが、今回ばかりは琴乃に相談してもいい内容なのだろうか。いままでもかなりアウトに近い気はするが今回は余計にだ。

　それでも総悟は、怖気づく自分の背中をもっと押してもらいたかった。

　昨夜の羽鶴も、こんな気持ちだったのだろうか。

「よかったら放課後に聞いてくれるかな。できれば誰もいないところで」

「おっけー！　任せてよ」

　両手でオッケーサインを作る琴乃を見て、総悟は今日初めて笑った。

　放課後になり、二人はこっそりと屋上へと移動。立ち入り禁止ではあるがあまり厳重には管理されていない。

「さあ、話してみなさいっ」

　どんと構える琴乃。どっからでもかかってこいと言わんばかりの立ち振る舞いに総悟はあとずさりしつつも、今回の出来事といままでの経緯を端折りながら打ち明けた。

「……なるほどねえ、しかしわたしが聞いてもよかったのかな」

　凛太朗同様、琴乃も複雑な表情をしている。

「僕はやっぱり羽鶴さんにはここにいてほしい。だけど……」

「それを伝える勇気が出てこないんだね」

「……うん。自分の本音を隠したうえに怒らせたんだよ。それなのに今更都合よくやっぱダメだなんてどの口が言えるのかなって」

「うーんそうだねー。あんなに学校行かせようとしたくせに結局引き止めずにアメリカ勧めるとか、はづるんにとっては裏切られた気分なんじゃないかなー」

　裏切られたという言葉が重くのしかかる。あのときの言動が後悔でしかない。

　羽鶴は失望しただろう。嫌われたに違いない。

　負の気持ちだけが纏わりつき、総悟を縛りつけていく。

　話を一通り聞いた琴乃はいつになく真剣に考え、そして高々に宣言を。

「……よし！　いまからきみに勇気を与えよう！」

「……え？」

　芝居がかった口調から始まり、唖然としている総悟に問いかけた。

「わたしとそうちゃんが初めてあった日のこと、覚えてる？」

「入学式のときだよね？　いきなり話しかけたからびっくりしたよ」

「ぶぶー違います。実はもっと前から面識あるんだよ」

「え、そうなの！？」

　予想外の事実に驚く総悟。琴乃はくすくす笑っている。

「ほんとに覚えてないの？　まあ仕方ないかな。あのときは名前言ってなかったし」

「ちょっと待って正解言わないで考えるから！」

「負けず嫌いだなあ」

　自分で答えるべく、必死に記憶を隅々まで洗い出す。

　女子と関わった機会は妹を除けばそんなに多くない。中学時代は総悟が山梨で琴乃は神奈川だから違う。

　そうなると幼稚園か小学生だが。

「思い出した……」

　小学生の頃、よく図書室に入り浸っていた。

　そして、あのときに放たれた第一声が。

「いつも一人でいるけど友達いないの？　って言われたよね」

「正解！　さすがそうちゃんだねー」

　気づかなかった。

　期間が短かったとはいえ、いまのいままでその人物が琴乃だとわからなかった自分が腹立たしい。

　琴乃はずっと覚えていてくれたのに、あまりにも失礼だ。

「おっと謝らないでねそうちゃん。普通覚えてないにきまってるよ。わたしが特別なだけだしお互い名前を名乗らない間柄だったからね」

　行動を先読みされ制止されてしまった。

「あのとき結構思い悩んでたんだ。わたしと仲の良いグループが二つあって、そのグループ同士は仲が悪くてねー。あとどのグループにも入ってない子とも仲良しなんだけど、これまたその子はどこからも仲間外れにされててさ。それで、いろいろといざこざがあったわけなの」

「その頃から琴乃さんは人気者だったんだね」

　総悟では成し遂げられない立場だ。人柄の良さの賜物だろう。

「こっちのグループに入るならあっちとは関わるなとか、あの子と話したらもう入れてあげないとか結構ドロドロした関係だったなー。わたしはそういうの選べなくて、どっちつかずのまま図書室に逃げるようになったんだけど……」

　そこに、グループどころか友達皆無の総悟と出会った。

「いつも一人で本読んでるから、誰とも遊ばないのかなーって思って話しかけてみたの。まあわたしが気を紛らわすために誰かと喋りたかったのもあるけど。そしたらお互い様じゃんって言われてね。いやーどっちも初対面のくせに失礼だったね」

「お互い様って言葉に出してたのか僕は……」

　心中だけのはずだった。

　記憶は自分の都合のいいように改ざんされるのであった。

「あの時からそうちゃんっておもしろかったなー。友達いなくてもなんとかなるとか自分のやりたいことをやれれば充分とか、妙に達観してたもん」

「生意気すぎてだんだん恥ずかしくなってきたよ僕は」

　琴乃は何を伝えたいのだろう。過去の総悟の痴態を晒すことで、それを励みにがんばれとでも言いたいのだろうか。

「でもね、わたしはそんなきみに元気づけられたんだよ。一人でも前向きな姿勢がかっこよかったし、こんな生き方もあるんだなーって感心したもん。それでわたしもやりたいようにやろうと決めたの。人の目とか対立とか気にしない、わたしがいま仲良くしたい人と一緒にいようって。そしたらだいぶ気が楽になったんだ」

　あとはきっと、琴乃のことだから万事うまくいったに違いない。

「そうだったんだね……」

　実のところ、総悟は転校前の出来事はそこまで覚えていない。良い思い出が少なく、無意識の内に閉じ込めていたからだ。

　だが、自分の振る舞いで誰かを助けられたのなら、それは非常に喜ばしいことだった。

「ある日を境にきみが図書室に来なくなっちゃったから、どうしたんだろうって思ってたけど……まさか転校してたなんてね。びっくりしたよー？　さびしかったしお礼も言えなかったからね」

「でも、よく高校で僕のことがわかったね？」

「それはきみが小学校の頃とあまり変わってなかったからだよー。後ろ姿とかあのときとそっくりで。童顔って羨ましいなあ」

　単に成長していないだけかと思うと素直に喜べない。

「だから、こうしてまたそうちゃんに会えたのがすっごく嬉しかった。まさか同じ高校になるなんてね」

　そして琴乃は、いきなり総悟を抱きしめた。

「好きだよ、そうちゃん」

「え、あ、えっと……え？」

　あまりにも不意な抱擁と告白に、総悟の思考回路はショート気味に。

　それでも構わず琴乃は総悟をぎゅっとする。

「昔のきみも、今のきみもどっちも好き。いつもまっすぐで自分を曲げないところが好き。あとね、笑顔がすっごく好き」

　琴乃の温もりが直に伝わり、余計に総悟を熱くさせる。

「ねえそうちゃん、わたしと付き合ってくれる？」

　密着した身体から離れると、琴乃は総悟の両肩をぽんと叩いた。

「さあ、返事は？」

「……え、えっと」

　選択を迫られるも、心臓の高鳴りが止まらなくて考えがまとまらない。

　容姿も良く性格も朗らかで優しい琴乃。話していて楽しいし、告白されて断る理由はまずありえない。

　だがこの瞬間、総悟の脳裏によぎったのは。

「…………」

　数分間、お互い言葉は発していない。

　琴乃はいつものにこやかな表情で、ただ総悟の返事を待っている。

　そして、総悟は。

「……僕も琴乃さんのことは好きだよ」

　涙がこみ上げてくるのを必死に堪え、総悟はその続きをはっきりと声に出す。

「だけど……もっと、もっと羽鶴さんのことが好きなんだ。だから……ごめん」

「うん、だと思った」

「え」

　琴乃は少しの動揺も見せなかった。

「そうちゃんがはづるんを大好きなのはバレバレだよ。だっていつもはづるんの話になると嬉しそうだったもん」

　そこまで自分はわかりやすいのだろうか。ポーカーフェイスになりたい。

「……はづるんのことが大好きなら、ちゃんとそれを伝えなきゃ」

　トン、と琴乃は拳を総悟の左胸に押しつける。

　彼女の温もりが、心に伝わるようだ。

「わたしは勇気を出してきみに告白した。きみは勇気を出してわたしに返事をくれた。……もう、勇気は持ってるはずだよ」

　総悟の気持ちを知っていながらも、総悟に勇気を与えるためだけに琴乃は告白してくれた。

　――勇気は確かに受け取った。

「ありがとう、琴乃さん。本当にありがとう」

「んーんどういたしまして。さーこれで相談タイム終了っ。早くはづるんのところにいってあげなよ」

　感謝してもしきれない。総悟は屋上をあとにする。

　一人残った琴乃は、やがて目をぬぐう。

「わかってたとはいえ、やっぱり少し悲しいなあ……」

　がんばれ、そうちゃん、はづるん。

　両手を大きく伸ばし、琴乃は二人の未来を祈った。