だから彼女は学校に行かない

19.突きつけられる二択

「華代さん、羽鶴帰ってきたわよ」

　ひと際目立つ黒いスーツ姿の奇麗な女性。

　髪の色も見た目も羽鶴とはあまり似ていないが、丸く澄んだ瞳は面影がある。

　……羽鶴よりかなり目力は強いが。

「羽鶴、久しぶりね」

　この中の誰よりも低い声。

　総悟には静かな圧を感じさせられるが、羽鶴と管理人はそうでもないようだ。慣れ親しんだ声であるうえ身内だからだろうか。

「お母さん、日本に帰ってきてたの？」

「ええ。丁度海外でのお父さんの仕事がひと段落したから少しばかりね。でも日本でもやることがあるから忙しいのには変わりないけど。……それに、あなたが学年で一位になれなかったって聞いたのよ。どう？　学校には行くようになったの？　いじめられてたりしない？　実はもう行ってないんじゃないの？」

　割と饒舌だった。

「うん、ちゃんと行ってるよ。まだ慣れないけど……意外となんとかやってる」

「あら、そう……そうなの。それならよかったわ……」

　上手くいっていない想定だったのか、思わぬ返答に言葉が詰まっている。

　母親が来たのは今回の中間試験の結果によるもので、ただ現状の様子を確認するために来たのだろうか。

　なんとなく、嫌な予感がする。

　他になにか、もっと重大なことを隠しているのではないか。

　母親はいったん黙り、考え込んだのちまた話を切り出した。

「……羽鶴、私とアメリカに行きましょう」

「…………え？」

　それはあまりにも、驚愕の一言。

　唐突なアメリカ行きに言葉が出ない三人とは反して、母親はすらすらと連ねた。

「一位になれなかったし丁度いい機会でしょ？　あなた前々からアメリカにまた行きたいって言ってたじゃない。私もあなたは日本より海外が合っていると思うし、アメリカのほうがずっと有意義な時間を過ごせるわ。悪い話じゃないと思うの」

「……でも」

　精一杯の声を上げる羽鶴。だが、母親は止まらない。

「どうしたの羽鶴？　あなた翻訳家になりたいんでしょ？　だったら若いうちに海外に行くのは良い経験になるわ」

「それは……そう、だけど」

「もしかして行きたくないの？　行きたいでしょ？　なにを悩んでいるのかしら」

「……………………」

　母親は、羽鶴がアメリカに行く前提でガンガン話を進めようとしている。羽鶴がなにを言おうとも関係ないのかもしれない。

「決まりね、退学手続きは私が済ませておくからあなたは荷造りの準備でも始めていなさい。七月頃には発てるようにね」

　羽鶴の表情がどんどん曇り、いつのまにか視線が下を向いている。

　このままでは問答無用で羽鶴が旅立ってしまいそうだ。総悟がなにか発言しようとしたとき。

「華代さんストップ。羽鶴は今日久々の体育でかなり疲れたらしくてまだ思考が追いついてないのよ」

　今日は体育の授業はない。管理人の機転を利かせた嘘だ。

　そして、たとえ体育があろうとも羽鶴は見学の常連である！

　しかし羽鶴の母親にはそんなの知ったことではないようだ。

「そうなの？　やっぱり日本の学校へ行かせるのはよくないわね。なら尚更アメリカに」

「あーストップストップ華代さん。とりあえず今日決断させることはないんじゃない？　羽鶴にだって考える時間がほしいわよ」

「羽鶴？　違うわよね？　ただ嬉しくて声が出なかっただけでしょう？」

「…………あのね、お母さん。もう少しだけ、答えは待って、ほしい」

　途切れ途切れながらも羽鶴は保留の旨を伝えていく。

　しかし、それが不服なのか母親は眉をひそめていた。

「意外ね。二つ返事で飛びつくと思ったのに。私がいない間になにがあったのやら」

　深いため息が妙な気まずさを作り出す。まるで羽鶴が悪いことを言ったような空気だ。

「でもわかったわ。私はまだ仕事で日本にいるから、一週間後にまた返事を聞きにくる。それでいいかしら？」

「…………うん、ありがとうお母さん」

「残念ね、即答すると思ってたのに。……あら、あなた誰かしら？」

　もはや置物と化していた総悟の存在にようやく気づく母親。

「この子は阿多部総悟くん。今回羽鶴を負かした学年試験一位の子よ。それで春晴荘の住人」

　母親の目はまるで珍しいものを見るかのようだ。

「あなたが？　羽鶴よりも良い点とるなんてすごいじゃない」

「いえそんな。僅差でしたから」

「そう……あなたが羽鶴を変えてしまったのかしら。まあいいわ。それじゃあ失礼するわね」

　立つ鳥跡を濁さず。ひとしきり言い終えた母親は颯爽と去っていった。

「台風のような人でした……」

「あの人はいつもあんな感じよ。それより羽鶴、大丈夫？」

　わずか数分の出来事なのに、羽鶴はすっかり狼狽しきっている。

「……うん、お姉ちゃん。さっきはありがとう」

「いいのよ。いきなりあんなこと言われて答えられるわけないんだから」

「……お姉ちゃん、総悟くん。…………私、どうすれば……」

　アメリカか、春晴荘か。

　どちらかを選べずにいる羽鶴の頭を、管理人はわしわしとなでまくった。

「いい？　羽鶴。まだ時間はある。ゆっくり考えて羽鶴が決めるの。大丈夫よ、どっちを選んでも羽鶴にとって明るい未来になるはずだから」

「……お姉ちゃん」

「まーアタシはアンタが残ってくれたらめちゃくちゃ嬉しいけどね。さっきも言ったけどゆっくり考えなさいよ！」

「……うんっ」

　その管理人の優しさに、羽鶴の曇り顔が晴れていく。

「じゃー阿多部くん。そろそろ帰りましょーか」

「あ、はい。……またね、羽鶴さん」

「うん、またね……」

　気を利かせたことも言えないまま、総悟は管理人と一緒に出ていった。

「ごめんなさいね阿多部くん、無理に連れてこさせちゃって」

「いえそんな。ただ突然のことすぎて……」

「そうよね、まさかここを出てアメリカに行くだなんて言うとは思わなかったわ」

「…………羽鶴さん、悩んでましたね」

「……うん。昔だったら二つ返事でアメリカを選ぶと思ったんだけど。意外にも決められていないことにびっくりしたわ」

　感慨深げに管理人は語る。

「きっと阿多部くんが来てからいろいろ考えが変わったのかしらね。いまの生活がより楽しいのよ。あの子最近元気だし」

「……そう、なんですね」

　いつになく神妙な面持ちでいる総悟を見ると、管理人は総悟のおでこを軽く小突いた。

「うわっ、なにするんですかっ」

「あのね阿多部くん。キミのおかげで羽鶴は悩むことができてんのよ？　アタシは当然羽鶴にはここにいてほしいし、他の子にも話したら同じことを考えると思う。だから、キミには感謝してるんだからね！」

　管理人の爽やかな笑顔が、いまの総悟にはあまりにも眩しい。

「ま、最終的には羽鶴が決めるんだけどね。あの子がアメリカに行きたいって言うならアタシは止められない。でも希望を言うのは勝手でしょ？　だから阿多部くんも羽鶴にがつんと言っていいんだからね。きっとキミの言葉は、あの子にとって大事なものになるはずだから」

「……はい、ありがとうございますっ」

　総悟は部屋に入り今日の復習……を始めずに布団の上で横になった。

　そして、総悟は考える。

　管理人は自分のおかげでと言ってくれたがそれは違う。

　自分の所為で、羽鶴は悩む羽目になっているんだ。

　羽鶴の将来なことを考えるならば悩む必要なんてない。

　それが総悟の心に重く、重くのしかかっていた。