だから彼女は学校に行かない

18.いつまでもこの時間を

　羽鶴が学校に行くようになってから一週間。

　その一週間で、羽鶴の周りに少しずつ人が集まるようになっていった。

　今日も琴乃や琴乃と仲の良い友達を中心に、休み時間では羽鶴の席が賑わっている。

「羽鶴ちゃん、中庭で一緒にお弁当食べよーよ」

「え、あ、えっと……」

　女子からの誘いに戸惑う羽鶴。

　ちらりと総悟の方を見ると、総悟はくすりと笑った。

「羽鶴さん、折角なんだからいってきなよ」

「え、うん……じゃ、じゃあ……」

　こうして総悟は片岡のところへ逃げ込んだ。

「すっかり人気者だな相江羽鶴。お前と違って」

「僕と比較するのはやめようか」

「話すと意外と愉快な奴なのになー、阿部よりはえー阿多部って」

「もうそれは忘れていいよ山田くん」

　片岡の友達、山田も一緒である。感情豊かで騒がしい男子だ。ちなみに総悟との会話数はそんなにない。

　山田は白米を頬張りながら、総悟に箸を向けて聞いてきた。

「つーかお前ら本当に付き合ってねーのか？　結構噂されてるぜ？」

「違うってば！　アパートが同じなだけだから」

　根も葉もない噂だが、こういうのは悪い噂に入るのだろうか。

　少なくとも羽鶴が嫌だったら出回るのは困る。

「マジ？　じゃあ俺が告っても大丈夫なのか？　ワンチャンあったりするかね！」

「ねーよ。絶対お前みたいなのタイプじゃねーだろ相江は」

「ひでえ！」

　容赦のない指摘だが、意外にも山田と相性がいいのではと総悟は思っていた。

　現に同性では夏葉と仲が良い。似たような陽気な性格の山田とも話せば意気投合するのかもしれない。

　片岡の場合はどうだろうか。根岸に似たタイプだが……

「片岡くんも相江さんのことが好きなの？」

「話したこともねーのに好きになれねーよ俺は。大体にしてお前はどうなんだよ」

「僕？」

　片岡の逆質問に山田も乗っかってきた。

「もちろん惚れてんだろー？　じゃなきゃ普通ここまで気にかけねーって」

「うーん……どうなんだろ」

　考えたこともない。自分にとって相江羽鶴とはなんなのだろう。

「まあ深くは聞かねーけどよ」

　答えられない総悟を見てか、片岡は追及することをやめた。

「いやいやここは問い詰めるべきだろ！　恋バナしようぜ！」

「うるせえ黙れ。次移動教室だからそろそろ行くぞ」

「…………」

　勉強好きで笑いの沸点も同じである、総悟にとってはかなり稀有な存在。

　友達として好きなのは間違いない。

　だが、これが恋愛として、異性として好きなのかまだ判明していない。

　総悟には恋愛経験がない。

　だから、この気持ちの答えが余計にわからなかった。

　なんとなく授業に身が入らないまま、時間が過ぎていく。

「羽鶴ちゃん、一緒に帰らない？　帰りにカフェとか寄ってさ」

　放課後。昼と同じく女子達が羽鶴を誘っている。

　また羽鶴が戸惑うといけない、総悟が再び後押ししようとするも。

「えっと、ごめんなさい。帰りは総悟くんと帰るって決めてるから……」

「あらま！　じゃあ仕方ないかー。また今度ねっ！」

　羽鶴の口から断りの返事をもらうと、女子達は残念そうに去っていく。

「帰ろう、総悟くん」

　女子達に対し少し罪悪感はあるが、当然総悟が拒む理由はない。総悟は「うん」とうなずいた。

　いつもと同じ、二人の帰り道。だけどやはり後ろめたい。

「ほんとにみんなと帰らなくてよかったの？　僕のことなら気にしなくていいんだよ」

「ううん、帰りは総悟くんとがいい。同じ道だし私が倒れても拾ってくれるし」

「拾うって物じゃないんだから……」

　似たようなツッコミを初めの頃に言った記憶がある。言葉のレパートリーを増やしたい。

「あとね、やっぱり総悟くんが側にいると落ち着くの。だからお昼も総悟くんと食べようかな」

「……そ、そっか」

　昼休みにあんな会話をしたからか、そんなことを言われるとこっちはどうにも落ち着かなくなる。この気持ちはどうしたものだろうか。

「だけど断るのって心苦しくなったりしない？　僕は誘われたことそんなないからあまりわからないけど」

「悲しいことを添えて同意を求めないでよ……」

　事実、琴乃ぐらいしか誘われる機会がない。たまに流れで片岡と帰ることが月に数回あるかどうかだ。

「でも、うん。誘われる内が花だよね。みんな優しいしもっとお話してみたい……だからお昼はみんなと食べる。でも総悟くんともたまには食べるからね」

「それがいいよっ。僕とはいつでも一緒にいられるんだからさ」

「うん……ありがと」

　少しずつ、着実に学校生活に馴染んでいく羽鶴。

　それがなんだか誇らしかった。

「そうだ、総悟くんも一緒にお昼食べればいいんだよ。それなら全てうまくいくよね」

　とんでもない提案である。

「いやいやいや」と速攻で総悟は手を振って拒んだ。

「いくらなんでも女子に囲まれて男子一人は気まずさ全開だよ」

　女子から不審な目で見られる光景が容易に浮かぶ。羽鶴がよくても周りがよろしくない。

「でも春晴荘の昼食会だと、根岸さんや森さんいないときでも平気でしょ？」

「それは春晴荘の人達だから平気なんだよ」

　春晴荘では週に一回、前庭や裏庭で住人が集まって昼食をとるという、そのままずばりの昼食会が存在する。主催者は夏葉であり雨天中止の参加自由。

　いくらなんでも春晴荘の女性陣とクラスの女子では比較にならない。どちらかというと好意的な春晴荘に対し、どちらかというと敬遠されがちなクラスなのだから。

「んー、いい考えだと思ったのに」

「狙いはよかったんだけどね」

　実行に移すにはいささか好感度が足りなかった。

「……そうだ、今日私のうちに来ない？」

「また語りたいの？」

「うん、だってあの本とってもおもしろかったんだもん。それに総悟くんならずっと聞いてくれるでしょ？」

　羽鶴が学校に行くようなってからも、二人はたまにどちらかの部屋に行って話をすることがある。一緒に勉強したり読んだ本の感想をひたすら述べたりゲームしたりといろいろだ。

　そこに夏葉や春晴荘の面々も参戦することもあるが、基本的には二人のときが多い。

「貸すから総悟くんも読んでよ」

「読めないのわかってるくせに」

　おまけに総悟名義で借りているのだから返すの間違いではないだろうか。

「じゃあお言葉に甘えて羽鶴さんの部屋に行くよ。なんかお茶菓子持ってく」

「おせんべいがいい。うす焼きの」

「注文が多いなあ」

　二人だけの、平穏な会話。

　それがとても幸せだと感じられるひと時。

「……あれ？」

　春晴荘の門の前に管理人が立ち、近くに一台の車が停まっていた。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

「羽鶴、アンタを待ってたのよ」

「私？」

「……華代さんがアンタの部屋で待ってる。中間試験のことだと思うけど」

「お母さんが……？」

　初めて聞く名前だと思えば、なんと羽鶴の母親だった。

　聞いた話では、外交官である父親のサポート役に徹しているらしいが……

「とにかく一緒に行くわよ。あーっと……阿多部くんもついでに来なさい」

「え、僕もですか？」

　断る間もなく管理人は羽鶴を連れて先へ行く。

　母親がどんな人なのか興味ある総悟は、すぐに二人のあとをついていった。