だから彼女は学校に行かない

17.一日を終えて

　図書室は別館にあり、一階の全てと二階の半分が利用スペースだ。二階には他にパソコン室や自習室などのフロアも分けられている。

　教室がある本館と繋がっている屋内通路もあるので、雨の日でも傘を差さずに移動可能なのが地味に便利だ。

「ねえねえ、はづるんってハーフなの？」

「ううん、クォーターかな。おばあちゃんが海外の人だったから……」

「なるほどだからそんなにキレーな髪の毛なんだねー。触っていい？」

「う、うん……」

「さらさらー！　いいなーわたしクセ毛だからまっすぐで奇麗な髪に憧れてるんだよねー」

「ことのんも髪の毛ふわふわでかわいいよ」

　触られなでられこねくり回されつつも、髪を褒められて満更でもない様子の羽鶴。

　そんな二人のやりとりをよそに、総悟は会話に入ることなくのびのび和んでいた。

「着いたよー。ここが図書室」

「広い……」

　窓側の一部に組み込まれたステンドグラスが特徴的で、洋風チックな作りが学校内であることを忘れてしまいそうになる。充実した蔵書数はもちろんのこと。広々と使えるのが開放的だ。総悟の通っていた中学校の比ではない。

　壁一面や等間隔に並ばれた無数の本棚。羽鶴はこの圧倒的空間に対してうきうきしていた。

「あの、本って何十冊も借りていいの？」

「とりあえず一人五冊までかなー」

「ちょ、ちょっと見てくるねっ」

　走らないように羽鶴は早足で進んだ。これがトレーニングの成果だろうか。

「かわいいねえはづるんは」

　わが子のような眼差しで琴乃はにんまりとしていた。

「はづるんっていま注目の的なんだよー。男子はわからないけど女子には結構人気あるよ」

「そうなの？」

「うんっ、美人だしちょっとミステリアスで高嶺の花みたいな感じが好印象なんだって」

「ミステリアス……」

　初めは総悟もそう思ってはいたが、いまとなっては勉強好きな普通の女の子だ。

「でもよかったよ。羽鶴さんを悪く言う人がいなさそうですごく安心した」

「そうだねー。その代わりといっちゃなんだけど、そうちゃんにまた愉快な噂が増えたよ」

「え」

「はづるんを連れてきたそうちゃんって何者なんだろうって。弱みでも握って無理やり来させてるんじゃないかって噂がね」

「……」

　あながち間違ってはいないので否定しづらい。

「きみに対する不思議度がますます高まってるよ」

「……まあ別にいいや。羽鶴さんに悪い噂がなければ」

「やっぱそうちゃんはおもしろいなー」

　そして二人は、借りる本を絶賛厳選中の羽鶴を遠くから眺めていく。

「……ところでそうちゃんってさ、図書室になにか思い出とかある？」

　それは唐突な質問であった。

「思い出？　まだそこまで利用してないからよくわからないかなあ」

「そうじゃなくて、中学校とか小学校時代とかであったりしない？」

「うーん……あ、小学校ならあるよっ。不登校になりそうだったけど、図書室のおかげで踏ん張れた思い出が」

「…………そっかー、そっかそっか」

「でもどうしてそんなこと聞くの？」

「聞きたかっただけだよー。気にしない気にしない」

「……？」

　よくわからなかったが、不思議と琴乃は上機嫌だ。

　やがて大量の本を両手で抱えながら羽鶴が帰ってきた。

「おまたせ」

「……羽鶴さん、六冊以上ある気がするんだけど」

「五冊は私が借りて、残りの五冊は総悟くんが借りれば問題ないよね？」

「よかったね僕が一冊も借りてなくて」

「ありがと、総悟くん」

　羽鶴はずる賢さを備えていた。総悟がダメなら琴乃に頼んでいたに違いない。

　手続きを済ませ、昼休みがそろそろ終わるので教室へ戻ることに。

　借りた本を借りた手提げに入れ、嬉しそうに歩く羽鶴。いまにでも読み歩きしそうだ。

「はづるん、なに借りたの？」

「洋書……読みたい小説あったから借りちゃった」

　洋書と聞いて思い出す。

　そういえば、羽鶴はいつかアメリカに行きたいと言っていた。

「僕の名前で借りたのはいいけど二週間で十冊も読み切れるの？」

「……二週間しかないの？」

「知らなかったんかい。さっき受付の人が言ってたでしょー」

　思わず苦笑する琴乃。本に夢中のあまり人の話を聞いていなかったらしい。

「がんばって読む。ダメだったらまた借りるし」

「焦らなくても大丈夫だと思うよ」

　それなりに人を選ぶ書物なので競争率は低いだろう。少なくとも総悟や琴乃が借りることはない。

　教室に着くと、羽鶴は琴乃に深々とお辞儀をした。

「琴乃ちゃん、素晴らしい場所に案内してくれてありがとう」

「いえいえどういたしましてー。今度はまた違う場所も案内するね」

　そして琴乃は自席へと戻っていく。

　授業開始一分前、総悟はふとした疑問が残っていた。

「ことのん呼びはやめたの？」

「なんか私が呼ぶにはちょっとおこがましい気がしてきて……」

「ふーん」

　じゃあ誰なら相応しいんだろうと新たな疑問を持ちつつ、午後の授業が始まった。

　時間は過ぎ、全ての授業が終わって放課後に。

　朝とは違い総悟と羽鶴の一年生コンビのみでの帰り道。琴乃は用事があるらしく一緒ではない。

「帰りは鞄が軽くていいね」

　朝に比べて足取りが軽い羽鶴。本が入った手提げは総悟に持ってもらっている。

「もう置き勉してるの？」

「重さに慣れてきたらちゃんと持って帰るから」

　このまま羽鶴が不良になってしまったらどうしようと、総悟はちょっとだけ不安になる。

「羽鶴さん、初日の感想はどう？」

「……つかれたけど楽しかった。授業もわかりやすいし思ってたほど教室の空気も悪くなかったし……先生も琴乃さんも優しかった」

「ほんと！？　それなら良かったよ」

　初日にして思いがけない好感触に、総悟の顔が緩む。

　羽鶴を学校に連れてきて、本当に良かった。

「それにね…………総悟くんがいたから安心できたんだと思う」

　はにかみつつ、羽鶴は総悟に小さな笑みを見せる。

「そんな、お役に立ててなによりだよ！」

　本当に、羽鶴と学校に行けて良かった。

　今日という日はきっと忘れられない思い出になるだろう。

「あ、そうだ。明日は体育あるから体操着忘れないでね」

「え……ムリ休む行かない」

「見学でもいいから学校には行こうよ！」

　明日の羽鶴は如何に！