だから彼女は学校に行かない

15.泣いて怒って笑った先に

「羽鶴さん」

　総悟の不法侵入に驚かず、羽鶴は泣いている姿を見られないよう顔を背けた。

「…………出てけって言ったのになんで勝手に入ってくるの」

「どうしてもいますぐ話をしたくて……ダメかな」

「……ダメって言ってもどうせ居座るくせに」

　いまもなお涙を流している羽鶴の隣に、総悟は静かに腰を下ろす。

「怒ってる？」

「怒ってない」

　大抵こういう質問をする場合、怒っていること前提で聞くので答えはあまり意味がない。

　まずは話しの取っ掛かりを作りたい。

「羽鶴さん、さっきはごめんね」

「……なんで総悟くんが謝るのさ」

「だって僕のせいで泣かせたようなものだし……夏葉先輩も悲しい顔してたよ」

「別に、総悟くんやなっちゃんは悪くない。もちろんみんなも違う。……ただ、負けたのが悔しかったから感情的になっちゃっただけで」

　羽鶴は鼻をすすり、こっちを振り向いて悔しいという言葉を何度も唱える。

「悔しい、悔しい、悔しい、悔しい、悔しい！　あーもーくやしい！　くやしいよもー！」

　そしてそばにあったボールを何度も壁に叩きつけた。

「根岸さんからまたクレームくるよ！」

　しかし、意外と元気そうで安心だ。これならまだ話せる余地はあるかもしれない。

「だって悔しいんだもん！　いままでずっと一位だったのにしかも一点差で負けて！　……私、ほんとに負けると思ってなかったんだよ」

　羽鶴は枕をぎゅうっと抱きしめる。枕のへこみ具合からしてやはりまだ怒ってそうだ。

「羽鶴さん、二つほど暴露したいことがあるんだ」

「なに？　実は女の子だったとか？」

「性別を偽った覚えはないよ！？」

　普段どんなふうに見られているのかはさておき、まず一つ目をカミングアウトする。

「実はね、学校の廊下に試験の結果が貼りだされてたんだ。上位百名までだったけど……」

　管理人の前口上よりも随分先に、総悟はとっくに結果を知っていた。

「……そっか、だからあんなに自信ありげに落ち着いてたんだ。そうとも知らず勝ち誇っていた私はさぞかし滑稽だったろうね」

「そんなこと微塵も思ってないよ！　それに、廊下で結果を見るまでは吐きそうなぐらい緊張してたんだからっ」

　やさぐれている羽鶴が口を利かなくなる前に、早く二つ目も暴露せねばならない。

「二つ目なんだけど……羽鶴さん、日本史で解けない問題ってなかった？」

「ある……『私の好きな武将は誰でしょう』とか知ったこっちゃない問題があった」

　恨みつらみがこもった声。解けなかったので尚更だろう。

「日本史の先生がちゃんと授業を聞いているか確認するために出したんだって。僕も友達が教えてくれるまではきっと解けなかったと思う。この問題は二点だから……」

「……もしこの問題がなければ、私が一点差で勝ってたの……？」

　総悟は静かにうなずいた。

　この一点は、学校に行っていた者と行かなかった者の差。

　だが、その差が勝敗を大きく左右してしまった。

　羽鶴はどう思っただろうか。余計悔しさを倍増させるだけかもしれない。ずるいと非難するかもしれない。

　黙っていてもよかったかもしれないが、それでも総悟は羽鶴に知ってほしかった。

　単純な学力だけなら、羽鶴は勝っていたということを。

　この話を聞いてもし羽鶴が納得いかないと抗議するのであれば、総悟は甘んじて受け入れるつもりだ。

　勝負は無効、もしくは総悟の負けでも構わない程の覚悟を。

　ところが。

「……総悟くん、もしかしてこの問題を気にしてるの？　この勝負をなかったことにしようとか言いだすつもりじゃないよね？」

「え」

　思考をそのままずばり読まれていた。

「ましてや自分の負けでいいよとか言わないよね？」

「……えっと、その、あの…………なんでわかったの？」

「あなたは考えてることがすぐ顔に出るんだよ。もう」

　羽鶴にようやく笑みがこぼれる。

「あのね総悟くん、この問題は私が不登校だから解けなかったのであって、あなたが気にすることは全然ないんだよ。それに他にも間違えた普通の問題があったんだから、それが合ってなかった私に落ち度があるの。ね？」

　総悟の額を指で軽くつつく羽鶴。

「あんだすたん？」

「……はい、ごめんなさい」

　なぜか諭される流れになっているのが不可解だが、羽鶴が受け入れてくれるのならばこれ以上言うのは野暮だろう。

「それに……総悟くんとの勝負が無効になっても、お母さんとの約束があるから。学年一位になれなかった時点で学校に行かなきゃいけないんだよ」

　そういえばそうだった。この勝負を無しにしても結果は変わらない。

「だから学校は行くよ。勝負だし約束だもん。…………でも」

　羽鶴は両膝に拳をそっと添える。

　その拳は、震えていた。

「三年間、ずっと行かなかった。そんな私が急に来たら、みんな嫌な顔するんじゃないかって。……それにこんな髪の色だよ。性格だって暗いし陰気だしひねくれてるし……みんなにからかわれて、いじめられるんじゃないかって…………そう思うと、怖いの」

　拳だけじゃない。先刻までの怒りとは違う、怯えるように全身が震えている。

　また涙ぐむ羽鶴に対し、総悟は優しく羽鶴の頭をなでた。

「羽鶴さん。実は僕も小学校の頃、不登校になりかけたことがあったんだ」

「……そうなの？」

「うん、その頃から勉強大好きでね。その代わり運動がすごく下手くそなうえに生意気だったから、もやしとか役立たずとかいつも馬鹿にされてたんだ。仲の良い子もいないから一人で勉強ばっかしてて……だんだん教室での居心地も悪くなってきてさ、学校へ行きたくない気持ちもどんどん強くなったこともあったんだよ」

「そうだったんだ……でも、不登校にはならなったの？」

「うん」と総悟は小さくほほ笑んだ。

「そのうち授業が終わるとすぐに図書室へ逃げ込むようになったんだ。あそこなら騒ぐ人もいないし、みんなだいたい教室や外で遊ぶから僕にとってうってつけの場所だったよ。でね、そこで勉強したり本を読んでたりしてたら、一人の女の子が話しかけてくれたんだ」

「女の子……？」

「そうっ。その子はクラスが違うし名前も知らないんだけどね。いつも一人でいるけど友達いないの？　とか言ってきてさ、お互い様じゃんって思ってたけどなんだかんだで図書室に行くとよく話すようになってさ。それからは学校行くのも少し楽しくなったんだよ」

　名前もクラスも年齢もわからない不思議な関係。

　しかし話し相手がいるというだけで大きな支えとなり、図書室は総悟にとって憩いの場になっていた。

「父親の仕事の都合で僕は途中で転校しちゃったんだけど、転校先では心機一転がんばろうと思ったんだ。なるべく元気に、一人でもいいから仲の良い友達を作ろうって心がけて。……その甲斐あってすぐに気の合う友達ができたから学校もそこそこ楽しかったんだ。……それでもからかってくる人もいたけど、友達がいるから学校にも行けたよ」

「…………友達」

　羽鶴が小学生の頃、友達と呼べる相手はいなかった。もしもそんな存在がいれば、状況は変化したとでもいうのだろうか。

　だったら、いまは。

「僕と一緒に学校へ行こうよ。友達と一緒なら怖くないよっ」

「…………友達？」

　羽鶴は首を傾げる。

「あ、あれ？　僕達友達じゃなかったっけ？」

　出会いたてのとき友達になりに来た覚えがあるが、それは一方的な押しつけで羽鶴にとっては違うのかもしれない。

　慌てる総悟とは対照的に、羽鶴の震えは止まっている。

「ううん、総悟くんは私の友達だよ。でも……総悟くんはそれでいいの？　私と一緒にいていじめられるかもしれないんだよ？」

　総悟の口調が、穏やかなものから強く変わっていく。

「そんなことにはならないし、させないよ！　もしも羽鶴さんをいじめたりするような人がいたら、僕が絶対に許さない」

　自分が悪く言われる分にはまだ耐えられる。だが、大事な友達を傷つけられるようなら黙ってはいられない。

　そうはっきり断言すると、羽鶴は驚いたのか目を丸くしている。

「……ほんと？」

「当たり前だよ！　羽鶴さんに嫌な思いをさせるために学校へ行かせるわけじゃないよ？　学校は楽しいって羽鶴さんにも知ってほしい。それだけなんだ」

「友達少ないのに楽しいの？」

「それを言われると……少なくてもわりと楽しく過ごせてるよっ」

「…………そんなに楽しいものなの？」

　少しずつ、羽鶴の暗い表情が消えつつある。

「友達とお喋りも楽しいし、授業も結構おもしろいよ。教科書に載ってないことも教えてくれたり、脱線して全然授業と関係ない話するときもあるよ」

「ふぅん……」

「図書室なんか時間つぶしに最適だよっ。あと購買の焼きそばパンが美味しくて、アンパンがすっごく甘いよ！」

「なんかだんだん適当になってない？」

　図星だった。

「やっぱり上手く伝えられないよ。でも……羽鶴さんならきっと、行って良かったって思える場所になると思うんだ」

「…………」

「だから、一緒に行こう」

　総悟は手を差し伸べると。

　その手を、羽鶴は。

「……登下校は一緒だからね」

「もちろん！」

「体力ないから途中で倒れたらごめんね」

「ちょっと困るけどわかった！　そのときは休ませるよ」

　本気なのか冗談なのかわかりかねるが、体力的な面で無茶はさせられない。

　そして羽鶴は、総悟が伸ばした手をぎゅっと握った。

「ふふ……それじゃあ、来週からよろしくお願いします」

　握られた手を、総悟もしっかりと離さない。

「うん、よろしく！　……って、え、明日からじゃないの？」

「制服注文しなきゃいけないし」

「持ってなかったんだ……」

　本当に行く気ゼロだったようだ。

「あとね……期末試験は負けないから」

「……うん！　次も勝ってみせるよ！」

「全国模試も受けるときは言ってね。私も受けるから。全部負けない」

「う、うん。勝ってみせるよ」

「そういえばＴＯＥＩＣは受けたことある？　それなら確実に勝てる気がする」

「あまり勝ち負けに拘るのやめようね！」

「最初に総悟くんが勝負申し込んできたのに……」

　最後だけ腑に落ちないが円満に解決し、ついに来週から羽鶴は学校へ行くことが決定。

　早く来週にならないかな。

　総悟は待ち遠しくて仕方がなかった。