だから彼女は学校に行かない

13.中間試験

　それから数日後の休日。総悟の部屋に人が集まっていた。

「ごめんねー阿多部くん。早く勉強したいのにあがり込んじゃって」

「いえいえそんな。管理人さんも二人も来てくれて嬉しいですっ」

　管理人のほかに凛太朗と夏葉も一緒だ。入居後初めての来客なのでちょっとテンションが上がる。

「それでみなさんどうしたんですか？」

「羽鶴ちゃんから聞いたよ、総悟くん今度の中間で勝負するんだってね！　しかも総悟くんが勝ったら羽鶴ちゃんが学校に行くんでしょ？　まさかまさかの対決でびっくりしたよー！」

「で、阿多部くんを応援しに行こうってなっちゃんが言ったんだよ」

「そうだったんですか……ありがとうございます！」

　自分を奮い立たせるために来てくれただなんて。

　ますます総悟の学習意欲が高まっていく。

「アタシも驚いたわよ。まさかこんな形で羽鶴を引っ張り出そうとするなんて思わなかったからね。阿多部くんらしいというか阿多部くんにしかできないというか……」

　管理人は軽く笑いながら、総悟の両肩を掴んだ。

「がんばってね阿多部くん。キミならきっと、勝って羽鶴に学校の楽しさを教えられるわっ」

「……はい！　がんばります！」

　管理人に激励され、今度は夏葉がぴょんぴょこ跳ねて総悟の手を握ってきた。

「あたしも総悟くんに勝ってほしいなー！　家もいいけどやっぱり学校に行って青春しなきゃつまんないもん！」

　青春。

　なんて良い響きなんだろうと心の中で噛み締める。恋する女子にぴったりな言葉だ。

「でね、あたしになにかできることあるかなーって考えたんだけど……総悟くんは夜遅くまで勉強してる？　よね？」

「もちろんですっ。学校近いから深夜二時くらいに寝てもへっちゃらです！」

「すごいねー！　でもそんなに遅くまで起きてたらお腹空かない？」

「そうですね……空くときもあります。そんなときは水で我慢してますけど」

　ニヤリと夏葉は不適な笑みを浮かべ、握った手を大きく振り回し提案する。

「それならあたしが中間まで毎日夜食作ったげるよ！　焼きおにぎりとあったかいスープ！　どうかなどうかなー！」

　そういえばまだ昼食を済ませていない。いまの空腹感もあってかそのラインナップはとても魅力的だった。

「それはすごく助かります！　けど毎日じゃ夏葉先輩が大変ですよ」

「作るの簡単だしへーきへーき！　それに羽鶴ちゃんにはもう約束してるから気にしないでいーよ！」

「あ、羽鶴さんにも渡すんですね」

「もちろん！　勝負自体は総悟くんに勝ってほしいけど羽鶴ちゃんも勉強がんばってるんだからあげないとかわいそうだもんっ」

　勝負とは別に、がんばる人にはご褒美を。夏葉の優しさが痛い程伝わってくる。

「ありがとうございます！　楽しみにしてますねっ」

　早速今日から作るねとやる気いっぱいの夏葉。夜が待ち遠しい。

「……えーと」

　蚊帳の外状態であった凛太朗がようやく動く。

「体調だけは崩さないようにね。俺はなにもできないけど応援してるよ」

「いえいえ、お気持ちだけで充分ですよ！」

「正直俺はどっちが勝っても知ったこっちゃないんだけどね」

「台無しなんですけど……」

「もーリンちゃんったら素直じゃないんだからー！」

「素直とかじゃなくて本心だと思うわよモリリンは」

　凛太朗らしい余計な付け足しだが、興味なくても応援してくれるだけでありがたい。

「それじゃあそろそろ帰りましょーか。阿多部くん、がんばってね」

「ばいばーい総悟くん！」

「風邪ひかないでね」

「みなさんありがとうございます！　僕、がんばりますねっ」

　にぎやかだった部屋は一人だけとなり、普段どおりの静寂に包まれる。

「よーし、勉強の続きだ！」

　みんなの期待に応えたい。

　それは総悟の大きな原動力となった。

　中間試験は全部で四日間の十科目となり、今日が中間試験一日目。

　総悟にとって、高校生活最初の試験日。

　寝覚めよし朝食よし身支度よし。万全の状態でいつもより十分早く家を出ると、唯と根岸が庭掃除をしていた。

「あら阿多部くん、おはよう」

「おはようございます。今日の掃除当番は二人なんですか？」

「勝負に負けちまったからこいつのを手伝ってんだよ」

「本当は全部やってもらうはずだったんだけど、さすがに悪いから二人でやってるの」

「次はぜってー負けねー。最初から本気出してやる」

「あらあら返り討ちにしてあげるわ」

　どんな勝負をしたのかはわからないが、仲睦まじくてほっこりする。

「仲良いんですねっ」

「いや全然」

　二人の声が揃うあたり、やっぱり仲が良いのでは。

「そういえば阿多部くん、羽鶴ちゃんと勝負するのよね。今日が中間試験でしょ」

「そうですけど知ってたんですか？」

「あのお喋り娘から聞いた」

　夏葉のことだろう。隠しているわけではないので問題ないが。

「わたしは学校に行っても行かなくても羽鶴ちゃんは羽鶴ちゃんだから、どっちに勝ってほしいとかはないかしら。二人ともがんばってほしいわ」

　言っていることは凛太朗とあまり変わらないが、言い方次第でこんなにも受け止め方が変わるんだなあと感心する総悟であった。

「まあ、がんばれよ」

「はい！」

「でも阿多部くんが負けたときの衣装はわたしに任せて！　もっと通気性の良いデザインを考えていてね、小柄な総悟くんにはぴったりだと思うの、それでね」

「…………まあ、がんばれよ」

「それはどれに対してのがんばれなんですか！？」

　負けられない。負けてはいけない。

　自分が男であるために。

　学校で靴を履き替えている最中に、ふと総悟は思った。

　羽鶴はすでに来ているのだろうか。下駄箱は開閉式のため他人のを開けるのは躊躇いがあるが、もし保健室にいるのなら声をかけてみるのも面白いかもしれない。

　ただ、嫌がりそうなので素直に教室へ直行した。

　いつもより早く来たはずが、教室には半分ほど集まっておりほとんどが黙々と自習に費やしている。

　普段はみんなもっと騒がしいのになあと思いつつ、常に話し相手が少なくて静かな総悟も今日の科目の最終確認を行う。

　初日は数学Ⅰ、現代文、日本史の三科目。計算読解暗記と脳をフル回転させるコースとなる。

　数学と歴史は得意分野なので、ケアレスミスさえなければ満点をとれるはずだ。

　多少の緊張を自信で抑えつけようと自分を鼓舞していく総悟。

「おはーそうちゃん。今日も勉強熱心だねー」

　いつも通りの時間に琴乃が登校すると、総悟にちょっかいかけるべく羽鶴の席に腰かけた。

「そうちゃんなら今更勉強しなくても余裕でしょ？」

「そんなことないよもう必死だよ。琴乃さんこそみんなみたいに勉強しなくていいの？」

「わたしはやりすぎると頭パンクしちゃうからしないねー。何事も腹八分目が丁度いいのよ」

「たくさんやってお腹壊したほうが火事場の馬鹿力的な効果発揮しない？」

「試験中にそれはきっついかなー……」

　さすがの琴乃も苦笑い。あまり品の良い話ではない。

「そんなそうちゃんがお腹壊さないよう、いいこと教えてあげる」

「お通じのよくなるツボ？」

「ごめんね普通に試験の情報なの」

　そう言って琴乃は鞄から日本史のノートを取り出し、とあるページを見せると。

「なにこれタヌキ？」

「ネコだねーこれはどう見ても」

　ノートには落書きもとい絵を添えることで要点をわかりやすくまとめてある。

　だがこれはタヌキにしか見えない。

「ネコがチェックしているところは当然出るとして、実はここが出るんだよねー」

　注目ポイントは、いかにも急に書き足したという感じの箇所。

「これって先生が脱線して話したとこじゃないの？　授業と全然関係ないところだよね」

「友達に聞いたんだけどね、あの先生ってちゃんと話を聞いてるかチェックするためにあえてそういうことするんだって。中々策士だよねー」

「ああー確かに中学校でもそういう先生いたなあ……」

　学力だけが全てではない。授業態度も含めての校内試験なんだと再認識させられた。

「ありがとう琴乃さん！　見落としてたから助かったよ」

「いえいえどういたしましてっ。あとでジュース奢ってくれる約束だもんねー」

「……ぐぬぬ」

　これで試験に出なかったらどうしようと思いながらも、約束は守らねばならない。

　琴乃との会話も終えて時間が経ち、いよいよ一限目の数学Ⅰが始まろうとしていた。

　答案用紙と問題用紙が配られ、名前とクラスだけを記入。

　ここから試験開始の合図までの間が一番緊張する。

　がんばって、勝ちたい。

　勝って羽鶴と学校に行きたい。

　いつからか総悟は、そう強く思うようになっていた。

「それでは試験を開始してください」

　そして、中間試験が始まった。