だから彼女は学校に行かない

12.負けられない戦い

『今日も部屋に行ってもいい？』

『やだ。いいよ』

『どっち？』

『ごめんなさい。いつものくせで断わる文章入れちゃった。大丈夫きていいよ』

　下校中にスマートフォンで羽鶴に入室許可をとり、意気揚々として向かった。

「おじゃましますっ」

　今回は合鍵を持たずに正々堂々とあがり込む。

　羽鶴は羽鶴でしっかりと着替えて準備万端のご様子。水色のロングスカートが似合っている。

「いらっしゃい。座布団あるからそこに座って。飲み物も適当に飲んでいいから」

　ふかふかな座布団に、ジュースや麦茶に牛乳と選び放題。

「……もっと雑に扱ってくれて大丈夫だよ？」

「事前に来るってわかってたらおもてなしぐらいできるよ……」

　考えてみればいままで突然訪問したり不法侵入だったりと印象がよろしくないことばかり。それでいて怒らない羽鶴は、かなり寛大な心の持ち主なのではないだろうか。

「で、今日はなにをお話ししてくれるの？」

　麦茶を飲み、羽鶴は今日の話題を催促する。

　しかし今日は思い出話を語りに来たのではない。もっと核心につくことを聞きに来た。

「羽鶴さん、答えたくなかったら答えなくていいんだけど」

「うん」

「どうして学校に行きたくないの？」

　一瞬、羽鶴は動揺を見せるもすぐに落ち着きを取り戻す。いつかそのことを問い詰められると思っていたのだろう。

　羽鶴は自分の髪を触り、うつむきながら答えた。

「……私、こんな髪の色だもん。学校に行ったらみんなにからかわれるよ」

「クラスのみんなはそんなことしないよ」

「友達少ないのにどうしてわかるの？」

　鋭い切れ味。だが総悟は挫けない。

「少ないからこそわかるんだよ。僕はクラスで浮いてて変な噂立てられたりしてるけど、直接いじめてきたりからかってきたりする人はいなかったよ」

「あなたは学校でなにしてるの……」

　逆に総悟のことが心配になる羽鶴。そういった意味では学校が気になってしまう。

「そりゃ陰で噂されたりひそひそなにか言われるかもしれないけど、それは別に羽鶴さんに限ったことじゃないんだよ。僕だってそうだし、クラスのみんなだってそう。多分きっと。もしかしたら」

「そこは言い切ってくれたらかっこいいのに……」

　総悟だけかもしれないのでそこは断言できなかった。

「それに友達の友達の友達が言ってたよ。前に羽鶴さんらしき人を一度見たけど、すごく美人だったって」

「ものすごく信ぴょう性に欠けるけどありがとう」

「嘘じゃないよ！　それに僕から見ても羽鶴さんはいままで出会った人の中で一番かわいいと思ったし！」

「……………………」

　直視しながらこうもはっきり言われると、普段表情を変えない羽鶴もさすがに顔が赤くなっていた。

　コスプレ撮影会のときも総悟は近しいことを言っている。あのときは自分のテンションが半ばおかしいがために気にならなかったがいまは違う。

　今更ながら、総悟にも生じてくる照れ。

　ちょっと、恥ずかしい。

「いやあのけして変な意味とかじゃなくて、ただ本当にかわいいからかわいいって言っただけで……」

「もうやめてわかったから信じるからいろいろ恥ずかしいから……」

　なんだか気まずい空気になってしまった。仕切り直すために二人は飲み物を流し込み、ついでに羽鶴は窓も開ける。徹底換気。

　落ち着いたところで再び本題に。二人の会話はよく横道にそれる。

「やっぱり学校に行きたくない？」

「……ごめんね、何度も説得してくれてるのに」

「謝ることじゃないよ。それに、行きたくないなら仕方ない」

　やはり羽鶴の意志は固い。まだ数をこなしていないだけかもしれないが、いくら説得をしても羽鶴の気持ちは変わらないままじゃないだろうか。

　むしろ、自分が説得相手では余計行きたくなくなるのではと薄々感じ始めていた。夏葉のほうがよっぽど向いてそうだ。

　なら、総悟だけができることといえば。

「じゃあさ、羽鶴さん。……僕と勝負しようよ！」

「勝負？　なんの？」

　一呼吸。総悟は溜めて答える。

「今度の中間試験の総得点で勝負！」

　羽鶴はいつになく大きな反応を示していた。

「それって……！」

「実は管理人さんから聞いてたんだ。羽鶴さんは試験で学年一位を取ってるから学校に行かなくていいってことを。だから、僕が羽鶴さんの一位を阻止してみせようかなって」

　武力行使ならぬ知力行使だ。

　腕がないなら頭を使えばいいじゃない。

「……試験で私に勝つってこと？　あなたが？」

「そうだよっ。僕が勝てば羽鶴さんも学校に行かざるをえなくなるからね」

「確かにそうだけど……私に勝てると思ってるの？」

　正気か？　と言わんばかりの表情だ。

　なにも無鉄砲に喧嘩をふっかけているわけではない。

　勝算があるからこそ、勝負を挑んでいるのだ。

「やってみなきゃわからないよ。で、どうするの？　勝負を受ける？　それともやめる？」

　やたら挑発的な総悟に、少し苛立ちを覚える羽鶴。

「受けるもなにも、もともと私が一位を取れなかったら学校へ行く約束だし……」

　この勝負に意味はない。

　確かにこのままだとそうなるが、そこで終わる総悟ではない。

「それじゃフェアじゃないから、僕が負けたときのことも考えてきたよ！」

「え、そうなの？」

「僕が勝てば羽鶴さんは学校に行く、羽鶴さんが勝てば僕は学校を辞める！　これでどう！？」

「ぇぇぇぇ……」

　さすがに羽鶴は待ったをかけた。

「いくらなんでも総悟くんが学校辞めるのはリスクが高すぎるよ」

「じゃあどうしようか。春晴荘を出ていくとか？」

「どうしてそんなに自分を追い込みたがるの……うーん……」

　代わりに羽鶴が考えてみる。

　これはどうだろう、と羽鶴は両手を合わせた。

「私が勝ったら、しばらくの間私のお世話をしてくれる？」

「お世話？」

「うん、ゴミ出しとか食器洗いとか、料理とか……私がめんどくさいなって思ったら総悟くんがなんでもしてくれるの」

「つまりメイドさんになればいいんだね！」

「女装はしなくていいかな……」

　唯のコスプレ衣装は借りなくていいみたいだ。

「わかった、いいよ！　羽鶴さんが勝ったら僕は羽鶴さんの奴隷」

「その言い方やめて。せめて給仕人にして」

　この条件は間違えたかなあ、と若干悔いる羽鶴であった。

「それじゃあ、勝負を受けてくれるってことでいいかな？」

　わざわざ負けたときのことを追加してまで勝負を持ち込んでくるあたり、総悟は相当自信があるに違いない。ボツ案となった退学も退去も、自分が勝つと踏んだうえでの提案だろう。

　ここまで甘く見られては断るわけにはいかない。羽鶴は力強くうなずいて総悟を指さした。

「いいよ、受ける。望むところ。絶対に勝って、こんな勝負申し込んだことを後悔させてあげるから」

　これで勝負は成立となる。

　断られないでよかったと総悟はほっとする。羽鶴は案外負けず嫌いなのかもしれない。

「ありがとう！　それじゃ中間試験がんばろうね！」

「絶対負けない……！」

　メラメラと闘志を燃やす羽鶴を背にして、総悟は部屋を出た。

　挑発しすぎたかな、と自部屋に戻って反省する。

　だが、どうしても勝負を受けてほしかった。

　羽鶴に学校へ行ってもらうために、自分は学年一位を狙うつもりだということを知ってほしいから。

　そして羽鶴にも直接言ったが、自分だけ負けてなにもないのは不公平だと思った。自分にも条件を課すことで本気だということを知ってもらいたいからでもある。

　つまるところ自己満足だ。

「……よし、がんばるぞっ」

　自分にできることはこれしかない。

　己の得意分野で、羽鶴を学校に行かせてみせる。

　今日のノートを開いてまずは復習に励む総悟であった。