世界地図の余白 ～前世ではどこにも行けなかった俺は、異世界のすべてを見て回る～

第8話 旅人の地図

　古道のことがあってから数日が過ぎた。

　父は役場で何度か古い地図を調べていたが、結局はっきりしたことは分からなかったらしい。使われなくなった道だから新しい地図から消したのだろう、という話でひとまず落ち着いた。

　俺も、それ以上は何も言わなかった。ただ、自分の地図には古道を残しておいた。途中で線を止め、その横に小さく「道が見えなくなる」と書いたままにしてある。

　消してしまう理由がなかったからだ。分からないなら、分からないまま残しておけばいい。そう思うことにした。

　そんなある日の昼前、村の入口がいつもより騒がしくなった。

「馬車だ！」

　外から子供たちの声が聞こえてくる。

　俺も家を出ると、村の南から二台の馬車が入ってくるところだった。一台目には木箱や布の包みが山のように積まれている。二台目は屋根つきで、横には見たことのない文字が書かれていた。

「行商人ね」

　後ろから出てきた母が言った。

「行商人？」

「村から村へ移動しながら物を売る人よ。春にも一度来たでしょう？」

「覚えてない」

「あなた、そのころは地図しか見てなかったもの」

　母は少し笑った。

　馬車が広場で止まると、村の人たちが集まり始めた。布、針、塩、乾燥した果物、鉄の道具。村では作れないものが次々に並べられていく。

　俺も人の間からのぞいていたが、品物より気になるものがあった。

　二台目の馬車の横に、一人の男が立っていた。三十歳くらいだろうか。日に焼けた顔をしていて、背中には大きな荷物を背負っている。服はかなり使いこまれていたが、腰には細長い筒が二本ぶら下がっていた。

　紙を入れる筒に見えた。

「地図かな」

　思わず口にすると、男がこちらを見た。

「お？」

　目が合う。

「坊主、今なんて言った？」

「その筒。地図が入ってる？」

　男は少し驚いたあと、笑った。

「よく分かったな。地図好きか？」

「うん」

「変わった子供だなあ」

　最近、それをよく言われる気がする。

　男は筒の一つを軽くたたいた。

「こっちは街道図。もう一つは旅の途中で書いた自分用のやつだ」

「自分で書いたの？」

「ああ。大したもんじゃないけどな」

　俺はさらに近づいた。

「見てもいい？」

「商品を買ってくれたらな」

「お金ない」

「じゃあ駄目だ」

「ええ……」

　男が笑う。冗談だったらしい。

「そんな顔するなよ。ほら、そこに座れ」

　広場の端にある木箱を指さされ、俺はすぐに座った。男も隣に腰を下ろし、筒から丸めた紙を取り出した。

「破るなよ」

「分かってる」

　広げられた地図は、役場で見たものとはかなり違っていた。

　　　　　◇

「これ、どこ？」

　最初に目に入ったのは、太い一本の線だった。

「この村から南へ続く街道だ。ベルク村を通って、その先がラトル」

「ラトル！」

「知ってるのか？」

「地図で見た」

「行ったことは？」

「ない」

「そりゃ残念だな。市場は大きいぞ。村じゃ見ない食べ物もいっぱいある」

　俺は地図へ顔を近づけた。

　ラトルの先にも道は続いている。さらに大きな町。川。橋。小さな宿場。役場の地図では名前しか見たことのない場所が、一本の道でつながっていた。

「ここから王都まで行ける？」

「行けるぞ」

「どれくらい？」

「馬車でも十日以上だな。荷物が多けりゃもっとかかる」

「十日……」

　俺にはとても長く感じた。でも世界地図で見れば、リデル村から王都までなんて大した距離ではない。

「王都ってどんなところ？」

「人が多い」

「どれくらい？」

「多すぎて数えたことない」

「建物は？」

「石の家がいっぱいある。三階建ても珍しくない。城なんて村全部よりでかく見えるぞ」

「海は？」

「王都からなら、さらに東へ何日か行けば見える」

「海、見たことある？」

「ある」

　俺は思わず男の顔を見た。

「本当に？」

「なんだよ、その顔。あるに決まってるだろ」

「どんな感じ？」

　男は少し考えた。

「でかい」

「それだけ？」

「初めて見たときは、それしか思わなかったんだよ。向こう岸が見えないんだからな」

「川より？」

「比べものにならん」

　頭の中で想像してみる。前の人生では海を知っていた。映像でも見たし、子供のころに家族で行った記憶もある。でも、この世界の海は知らない。

　同じ青なのか。同じにおいがするのか。どんな船が浮かんでいるのか。

「行きたいな」

　俺がつぶやくと、男は地図を見ながら言った。

「行けばいい」

「まだ七歳だよ」

「じゃあ、大きくなってから行け」

「簡単に言うね」

「簡単だろ。道はつながってる」

　男は太い街道の線を指でなぞった。

「ここをずっと行けばラトル。そこから東へ行けば王都。さらに進めば海だ。金と時間と足があれば、行ける」

　俺はその指先を見た。

　地図の線が、急に本物の道のように思えた。紙の上では細い線でも、その上には村があり、宿があり、橋があり、人が歩いている。その先には、俺がまだ見たことのない海がある。

　世界は本当に続いている。当たり前のことなのに、少し胸が熱くなった。

　　　　　◇

「もう一枚も見たい」

　俺が言うと、男は笑った。

「欲張りだな」

「自分で書いた方」

「ああ、こっちな」

　もう一つの筒から出てきた地図は、さっきよりずっと汚れていた。紙の端は折れ、ところどころに書き足した跡がある。

「これ、きれいじゃないね」

「旅で使ってるんだから当たり前だ」

「何が書いてあるの？」

「俺に必要なもの」

　その答えを聞いて、俺は父を思い出した。

　地図には、使う人に必要なものを書く。

　男の地図には、道だけではなく小さな印がたくさんあった。

「この丸は？」

「安く泊まれる宿」

「星は？」

「飯がうまい店」

「三角は？」

「馬車の車輪を直してくれるところ」

「ばつ印は？」

「行かない方がいい場所」

「どうして？」

「盗賊が出たところとか、道が崩れてるところとかだな」

　俺は夢中になって見た。役場の地図より、ずっと雑だ。線もきれいではない。でも、見ているだけで男がどこを歩き、どこで困り、どこを気に入ったのかが分かる。

「面白い」

「そうか？」

「うん。これ、旅した人の地図って感じがする」

　男は少しだけ目を丸くした。

「変なこと言うな、坊主」

「だって、同じ道なのに、さっきの地図と全然違う」

「そりゃそうだ。国が作った地図と、俺が使う地図じゃ目的が違う」

「でも、どっちも間違いじゃない？」

「まあな」

　また同じことだった。同じ世界でも、地図は一枚ではない。父から教わった言葉が、少しずつ分かってきた気がする。

　　　　　◇

　俺は地図の北側へ目を移した。リデル村の近くも書かれている。

「ここ、うちの村だよね」

「ああ。昨日ベルクから来たからな」

「北の道は？」

「北？」

「墓地の先から東へ行く古い道」

　俺が聞くと、男は地図をのぞきこんだ。

「そんな道あったか？」

「昔の地図にはある」

「俺のにはないな」

「去年ここ通った？」

「いや。この辺は初めてだ」

　それなら知らなくても不思議ではない。でも俺は、何となく気になった。

「古い地図にはあるのに、今の地図にはないんだ」

「道なんてよく消えるぞ」

　男はあっさり言った。

「そうなの？」

「橋が落ちたり、崖が崩れたり、もっといい道ができたりな。使うやつがいなくなれば、草に埋もれる」

「じゃあ普通？」

「普通だろ」

　そう言われれば、やっぱりそうなのかもしれない。俺が考えすぎているだけだ。

「ただまあ」

　男が地図を巻きながら続けた。

「地図から消えたからって、何もなかったことになるわけじゃないけどな」

「え？」

「昔の道なら、昔そこを歩いたやつがいる。今は使わなくても、あったものはあっただろ」

　俺は何も言えなかった。

　男は気にせず筒へ地図を戻す。

「そういう古い道を探すのが好きな旅人もいるぞ。昔の宿の跡とか、使われなくなった橋とか。俺は面倒だから行かないけど」

「……あったものは、あった」

「ん？」

「何でもない」

　俺は自分の地図を思い出した。途中で消えた古道。昔の地図には書かれていた。今の地図にはない。

　でも、だからといって本当に何もなかったことにはならない。

　その言葉が、なぜか胸に残った。

　　　　　◇

　午後になると、行商人の馬車は村を出る準備を始めた。

　俺はさっきの男に名前を聞いた。

「バルドだ」

「俺はユアン」

「知ってる。さっき母親に呼ばれてただろ」

「次はどこ行くの？」

「北西の村を二つ回って、それからラトルへ戻る」

「そのあと？」

「王都へ行くかもしれん。冬になる前に南へ行くかもしれん」

「ずっと旅してるの？」

「半分くらいはな」

　俺には、それがとてもすごいことに思えた。

「怖くない？」

「何が？」

「知らない場所へ行くの」

　バルドは少し考えたあと、馬車の荷物をしばりながら答えた。

「怖いこともある。でも、知らないままの方が気になることもある」

　俺はその言葉を聞いて笑った。

「俺もそうかも」

「七歳で何言ってんだ」

「本当だよ」

「なら、まず隣村まで行けるようになれ」

　父と同じことを言われた。

「みんなそれ言う」

「正しいからだろ」

　バルドは笑って馬車へ乗った。

「じゃあな、地図好きの坊主！」

「また来て！」

「地図が増えたころにな！」

　馬車は村の道を進み、やがて南へ消えていった。俺はしばらく、その方向を見ていた。

　　　　　◇

　家に帰ると、俺は壁に張ったリデル村の地図の前へ座った。

　今までは、この地図を見るだけでも十分に広いと思っていた。でも今日、バルドの地図を見た。ベルク村、ラトル、王都、海。そこから先にも、まだ道は続いている。

　さらに世界地図には、道すら書かれていない白い場所がある。

　俺は自分の地図の端を指でなぞった。

　今は、ここまで。

　でも、いつかこの外側も書きたい。隣村まで、町まで、王都まで、海まで。そして、もっと遠くへ。

　その日の夜、俺は初めて、自分が作った村の地図の横へ一枚の真っ白な紙を張った。

　まだ何も書けない。どこから始めればいいのかも分からない。

　それでも、いつか必要になる気がした。

　リデル村の外へ続いていく、俺自身の地図のために。