世界地図の余白 ～前世ではどこにも行けなかった俺は、異世界のすべてを見て回る～

第6話 森で迷う

　父と森へ入る約束をしてから、俺はその日をずっと楽しみにしていた。

　森そのものは、村のすぐそばにある。これまでにも入口までは何度も来ているし、遠くから木々を眺めたことなら数えきれないほどある。それでも中へ入ったことはほとんどなかった。

　だから、朝から落ち着かなかった。

「ユアン。水は持った？」

「持った」

「布は？」

「ある」

「食べ物は？」

「パンが二つ」

「地図は？」

「もちろん」

　母に聞かれるたび、腰につけた小さな袋を確認する。中には水筒、布、パン、それから自分で作った村の周りの地図が入っていた。

　父はそんな俺を見て笑った。

「森へ少し入るだけだぞ」

「でも、旅人の心得に書いてあった」

「準備することは悪くないけどな」

　父は肩に縄をかけ、短い木の棒を一本持った。

「今日は奥まで行かない。森の入口から古い水場まで、それから南の道へ抜けて戻る。分かったな？」

「うん」

「勝手に離れるな」

「分かってる」

「珍しいものを見つけても走るな」

「分かってるって」

「前に片足だけ森へ入ったやつが言ってもなあ」

　言い返せなかった。

　母が笑いながら俺の頭をなでる。

「ちゃんと帰ってきてね」

「うん」

　俺は父と並んで家を出た。

　　　　　◇

　森の中へ入ると、思っていたよりずっと暗かった。

　入口から少し進んだだけなのに、頭の上を木の枝が重なり合い、日の光が細くなっている。地面には落ち葉が厚く積もり、歩くたびにかさかさと音がした。

「村の近くなのに、全然違う」

「森はそんなもんだ」

　父は慣れた様子で歩いていく。俺は周りを見ながら、そのあとをついていった。

　右に大きな岩。左に二本並んだ木。その少し先には、横倒しになった古い木がある。俺は一つずつ覚えながら、ときどき地図へ書きこんだ。

「それも書くのか？」

「帰るときの目印になるから」

「なるほど」

　父は少し感心したようにうなずいた。

　森の中には道らしい道があるものの、村の道ほどはっきりしていない。人や動物が何度も通った場所だけ、草が少なくなっている程度だった。

「ここ、道なの？」

「一応な。でも雨が続けば分からなくなる」

「じゃあ地図だけじゃ難しいね」

「そういうことだ」

　父は少し先の木を指さした。

「あの木、幹が白いだろ？」

「うん」

「あれが見えたら、水場までは近い」

　俺は地図の端に、小さく白い木と書いた。

　しばらく歩くと、水の音が聞こえてきた。細い流れが森の中を通っていて、父が「ここが古い水場だ」と教えてくれる。

　水は冷たく、底までよく見えた。

「飲める？」

「ここならな。でも知らない場所の水は、見た目だけで飲むなよ」

「旅人の心得にも書いてあった」

「ちゃんと読んでるんだな」

「全部じゃないけど」

　父は笑った。

　俺は水場の位置を地図へ書いた。入口からどちらへ進み、どのあたりで白い木を通り、その先に水場があるのか。正確ではないけれど、自分が戻るためには十分だと思った。

　　　　　◇

　水場で少し休んだあと、俺たちは南へ向かった。父によると、そのまま進めば森の外へ出て、村の西側の畑へ戻れるらしい。

　俺は歩きながら何度も後ろを振り返った。来た道を見て、覚えて、地図と比べる。父は何も言わなかったが、ときどき俺を見ていた。

「何？」

「いや。ちゃんと帰ること考えてるんだなと思って」

「父さんが言ったんでしょ」

「そうだったな」

　少し得意な気分になった。

　森の中は同じような景色が続く。木や草、岩、落ち葉ばかりなので、少し違うものがあると逆によく目についた。

　途中で、青い花がまとまって咲いている場所を見つけた。

「母さんが言ってた花かな」

「薬に使うやつか？」

「たぶん」

　俺は近づこうとした。

「ユアン」

　父に呼ばれて足を止める。

「勝手に触るな」

「見るだけ」

「なら、俺の見えるところでな」

「分かった」

　花の形を確かめる。母が教えてくれたものに似ている。でも、同じかどうかは自信がなかった。

　知ったつもりが一番危ない。

　母の言葉を思い出し、触らずに地図へ小さな印だけつけた。あとで聞いてみよう。

　そのときだった。

　少し離れたところで、何かが動いた。

「……今の何？」

　木の間を、小さな茶色い影が走った。

「リスか？」

　父もそちらを見る。

　もう一度、影が動いた。俺は思わず一歩前へ出た。

「待て、ユアン」

「すぐそこ」

「追うな」

　分かっていた。でも、もう一度だけ見たかった。

　木の向こうに影が消える。俺は二歩、三歩と進んだ。

　そこで父の声が聞こえなくなった。

「父さん？」

　振り返る。

　木しか見えない。

　すぐ後ろにいたはずなのに、父の姿がない。

「父さん！」

　声を上げる。

　返事がない。

　胸の奥が一気に冷たくなった。

　　　　　◇

　最初は、すぐ戻れると思った。ほんの少し横へそれただけだ。来た方向へ歩けばいい。

　そう考えて戻ったものの、数十歩進んだところで足が止まった。

「……どっちだ？」

　同じような木ばかりだった。さっき見た青い花も見えない。地面の落ち葉には自分の足あとが残っているようにも見えるが、動物のものと混ざって分かりにくかった。

　急に森が広く感じた。村のすぐそばなのに、さっきまで父と歩いていたのに、何も分からない。

「父さん！」

　もう一度呼ぶ。

　遠くで何か聞こえた気がしたが、風で葉が揺れた音かもしれない。

　走りたくなった。とにかく大きな声を出して、どこかへ進みたくなった。

　でも、その瞬間に父の言葉を思い出した。

　道を間違えたときに戻れること。旅は、行くだけじゃない。

　俺は息を整えた。

「……地図」

　腰の袋を開け、中から折りたたんだ紙を取り出す。

　森の入口。白い木。水場。青い花の印。

　自分が歩いたところだけを書いた、簡単な地図。

　まず青い花を探したが、見つからない。なら、水の音はどうだろう。

　耳をすませる。

　最初は風の音しか聞こえなかったが、しばらく待つと、かすかに水が流れるような音がした。

「こっち……？」

　すぐには歩かなかった。

　地図を見る。水場から南へ向かう途中で青い花を見つけ、そのあと右側に茶色い影を見て、そちらへ進んだ。

　ということは、戻るなら反対側だ。

　でも、自分がどれくらい向きを変えたのか分からない。

　そこで、父から借りていた小さな方角を見る道具を取り出した。

　針がゆっくり動く。

　北。

　俺たちは水場から南へ向かっていた。影を追ったのは西側だったはずなので、東へ戻れば元の道に近づく。

「たぶん……」

　怖かった。

　もし間違っていたら、もっと奥へ行ってしまうかもしれない。

　それでも、何も考えずに歩くよりはいい。

　俺は木の幹を一つ覚え、そこから東へ進んだ。十歩、二十歩、三十歩。何度も後ろを振り返り、戻れなくならないようにしながら進む。

　少し先に、青いものが見えた。

「あ」

　花だ。

　さっき見た青い花。

　俺は走りそうになり、すぐに止まった。

　落ち着け。

　ここからなら地図が使える。花の印から少し北へ戻れば、水場へ近づく。そこまで行ければ、白い木も探せる。

　今度はゆっくり歩いた。

　やがて水の音が大きくなり、木の間から細い流れが見えた。

「戻った……」

　思わず声が漏れた。

　でも、まだ終わりではない。父がどこにいるのか分からない。

　水場の近くまで行き、周りを見る。

「父さん！」

「ユアン！」

　今度は、はっきり返事が聞こえた。

「父さん！」

「動くな！　そこにいろ！」

　数十秒もしないうちに、父が木の間から現れた。

　顔がいつもと違った。怒っている。それ以上に、焦っていた。

　俺のところまで来ると、父は肩をつかんだ。

「どこ行ってた！」

「ごめんなさい」

「追うなって言っただろ！」

「うん……」

「返事が聞こえなくなったとき、どれだけ――」

　父はそこで言葉を止めた。しばらく俺の顔を見たあと、大きく息を吐く。

「……けがは？」

「ない」

「転んでないか？」

「大丈夫」

　父はもう一度息を吐き、それから俺の頭に手を置いた。

「本当に、勝手に離れるな」

「ごめんなさい」

　今度はちゃんと言った。

　怖かった。父の言うことを聞かなかったせいだ。

「どうやってここまで戻った？」

　父が俺の手にある地図を見る。

「地図と、方角を見るやつ。青い花の場所を書いてたから、そこまで戻って、水の音を探した」

「使ったのか？」

「うん」

　父はしばらく何も言わず、俺の地図を見ていた。

「……迷ったのは褒められない」

「うん」

「勝手に離れたのはもっと駄目だ」

「うん」

「でも、走り回らずに戻ろうとしたのは正しい」

　俺は父を見る。

「地図、役に立った？」

「ああ」

　父は小さく笑った。

「ちゃんと役に立ったな」

　　　　　◇

　帰り道、俺は父から離れなかった。本当に、すぐ横を歩いた。

　森を出たとき、外の明るさに少し驚いた。空が広く、畑が見え、遠くには村の家が並んでいる。見慣れた景色なのに、少しだけ違って見えた。

「帰ってきた」

「そうだな」

　たった少し森へ入っただけだった。世界の端へ行ったわけでも、村から何日も離れたわけでもない。それでも、さっきの俺には本気で帰れないかもしれないと思う瞬間があった。

　地図を持っていてよかった。

　でも、それ以上に、自分で見たものを書いていてよかった。

　青い花、水場、白い木。どれも大きな世界地図には載らない。それでも、俺を帰してくれた。

　　　　　◇

　家へ戻ると、母にはすぐにばれた。

「何かあったでしょう」

　父と俺が同時に黙る。

「ロイ？」

「少しだけ、ユアンが離れた」

「少しだけ？」

　母の声が低くなった。

「俺が悪い」

　先に言った。

「追いかけるなって言われたのに、動物を追った」

　母はしばらく俺を見つめた。

「怖かった？」

「うん」

「なら覚えておきなさい。森は、家の近くだから安全なんじゃないの。知らない場所なら、どこだって迷うことはあるわ」

「うん」

「でも、自分で戻れたのね？」

「地図を使った」

　俺が紙を見せると、母は少し驚いたようだった。

「これを？」

「うん」

　母は地図と俺を見比べ、最後に小さく息を吐いた。

「じゃあ、その地図は大事にしなさい」

「どうして？」

「今日のことも、一緒に残るから」

　俺は地図を見る。

　森の入口、水場、青い花。今日までは、ただ歩いた場所を書いただけの紙だった。

　でも今は違う。

　迷った場所。怖かった場所。戻ってこられた場所。その全部が、この紙の中に残っている。

　俺は地図のすみに、小さく文字を書き足した。

　――ここで道を外れた。勝手に進まないこと。

　父が横からのぞきこむ。

「それも地図に書くのか？」

「俺には必要だから」

　そう答えると、父は笑った。

「なら、書いとけ」

　俺はもう一度、その言葉を見た。

　地図は、ただ場所を知るためのものではない。

　帰るためにも使える。

　そのことを、俺は初めて自分の体で知った。

　そしてこの日から、地図を作ることが前より少しだけ特別なことになった。