世界地図の余白 ～前世ではどこにも行けなかった俺は、異世界のすべてを見て回る～

第4話 地図を読むために

　初めて作ったリデル村の地図は、次の日から俺の部屋の壁に張ることになった。本当は箱の中へ大切にしまっておくつもりだったのだが、父が「しまいこんだら見なくなる」と言ったからだ。

　たしかに、その通りかもしれない。朝起きれば、まず地図が目に入る。家があり、川があり、橋や畑、森へ続く道もある。そして家の横には、リアにせがまれて書いた小さな丸が残っていた。地図として正しいかどうかはともかく、その丸を見るたびに俺は少し笑ってしまう。

　ただ、毎日見ていると、初めは気づかなかったおかしなところも目につくようになった。線は少しゆがみ、道の長さが合っていないところもある。家と家の間を広く取りすぎた場所もあれば、父に言われた通り、川の曲がり方も少し変だった。

　最初は「よくできた」と思っていたのに、見れば見るほど直したい場所が増えていく。それでも嫌にはならなかった。むしろ、次はもっと上手に書けると思うと楽しかった。

　◇

　数日後、俺は役場の空いている机に座り、父が仕事をする様子を眺めていた。父は大きな紙の上に数字を書き、その横へ細かな文字を並べている。

「父さん。これ、何て書いてあるの？」

　俺が指さしたのは、地図のすみにある小さな文字だった。

「『西畑道、雨の後に一部くずれる。秋までに直す』だな」

「そんなに書いてあるの？」

「ああ」

　俺はその文字をじっと見た。いくつかは読めるが、まだ知らない字も多い。七歳になった俺は、簡単な読み書きならできるようになっていたものの、役場で使う言葉になると分からないものが多かった。

「読めないと困るな」

「何が？」

「地図。地図を作るなら、文字も必要だろ？」

「まあ、そうだな」

「それに数字もいるよね」

「必要だな」

「じゃあ、もっと覚えたい」

　俺がそう言うと、父は少し考えたあとで笑い、机の引き出しから一冊の古い本を取り出した。表紙はかなりすれていて、何度も開かれた跡がある。

「これは？」

「俺が子供のころに使ってた読み書きの本だ」

「父さんの？」

「ああ。まだ残ってたらしい。これなら、一人でも少しずつ読めるだろ」

「借りていいの？」

「返さなくていい。今日からお前のだ」

　俺は本を両手で受け取った。前の人生なら、教科書をもらって喜ぶなんて考えられなかったと思う。でも今は違う。文字が読めれば、もっと地図が読める。数字が分かれば、もっと正しく距離を書ける。その先には、今の俺がまだ知らない場所がある。

　そう考えると、勉強することにも、ちゃんと意味があるように感じた。

　◇

　その日から、俺は毎晩少しずつ本を読むようになった。母が食事を作っている間や、父が仕事から帰ってくるまでの時間、リアが昼寝をして静かになったときなど、少しでも時間があれば本を開いた。

　分からない文字があるたびに、近くにいる誰かへ聞く。

「母さん、これ何？」

「『薬草』」

「これは？」

「『熱』」

「こっちは？」

「『傷』」

「何で薬の言葉ばっかりなの？」

「あなた、私に聞いてるでしょう」

　もっともだった。

　父に聞けば、今度は役場で使う言葉が増えていく。

「これは？」

「『境』だな」

「さかい？」

「ここからここまでが誰の畑か、みたいに分ける線だ」

「地図にも使う？」

「よく使うぞ」

　東、西、南、北。距離、川、森、山、道、村、町、国。地図に関係する言葉は特に忘れにくく、一つ覚えるたびに、以前見た世界地図の文字が少しずつ読めるようになった。

　読めなかったものが読めるようになる。それだけで、地図の中の世界が前より少し広がったように思えた。

　◇

　文字の次は数字だった。これも地図を作るには欠かせない。

　父は小さな石を机の上に並べ、「まずは足し算だ」と言ったが、そこは前の人生の記憶があるので、それほど困らなかった。足し算も引き算も、かけ算も簡単な割り算もできる。

「いつ覚えた？」

　すぐに答える俺を見て、父が少し驚く。

「たぶん、前から」

「前からって……」

　当然、前世のことは言えないので、ごまかすように石を数えた。

　むしろ俺が困ったのは、この世界で使われている長さの決まりだった。

「一縄が十短縄で、一短縄が十手だ」

「……分かりにくい」

「慣れろ。昔はもっとばらばらだったらしいぞ」

「それはもっといやだな」

　父は笑った。この世界にも、物の長さや重さを表す決まりがある。村で使うものと王都で使うものはほとんど同じだが、遠い国では違うこともあるらしい。

「国が違うだけで、長さも変わるの？」

「変わるところもあるらしい」

「地図を作る人は困らない？」

「だから地図師は、行った先の決まりも覚えるんだろうな」

　その言葉に、俺は手を止めた。

「地図師？」

「ああ」

「地図を作る仕事？」

「そうだよ」

　父は何でもないことのように答えたが、俺にはその言葉がとても大きく聞こえた。

「そんな仕事があるの？」

「もちろんある。国の道や山を調べる人間もいるし、遠くまで行って新しい土地を調べる人間もいる」

「遠くまで？」

「俺は会ったことないけどな」

　俺は思わず身を乗り出した。

「世界地図も、その人たちが作ったの？」

「たぶんな。何百人、何千人っていう人間が、長い時間をかけて作ったんだろう」

　胸が高鳴った。地図を見る人ではなく、地図を作ることを仕事にしている人がいる。しかも、その中には遠い土地まで出かけ、まだ詳しく知られていない場所を調べる人までいるらしい。

「どうやったらなれる？」

「そこまでは知らない」

「役場に本はない？」

「あるかもしれないけど、七歳が読むような本じゃないぞ」

「読めるようになればいい」

「気が早いなあ」

　父は笑ったが、俺は本気だった。

　◇

　その日の夜、俺はまた世界地図を見せてもらった。前に見たときより、読める文字が確実に増えている。大陸や国、海の名前。まだ知らない字も多かったが、それでも最初に見たときとは違った。

「ここが、俺たちの国？」

「そう。レーヴェ王国だ」

　父が西の大陸の一部を指さす。

「リデル村は？」

「この地図だと小さすぎて書かれてないな」

「どのへん？」

　父が指先で、おおよその場所を示した。本当に小さい。世界地図の上では、俺たちの村なんて点にもならない。

　けれど、その場所には俺の家があり、父と母がいて、リアがいる。パンの店も川もある。俺が作った地図なら、それを全部書くことができる。

「父さん。地図って、何枚くらいあるの？」

「さあな。数えきれないだろうな」

「世界地図は一枚だけじゃないの？」

「同じ世界を書いたものでも、作った場所や時代が違えば、少しずつ違うだろ」

　俺はその言葉を覚えておくことにした。

　同じ世界でも、地図は一枚ではない。今の俺には、それが少し不思議で、とても面白かった。

　◇

　文字と数字を覚え始めてしばらくすると、今度は母が別のことを教えてくれた。

「ユアン、手を出して」

「こう？」

「そう。力を入れなくていいから、指先を見て」

　母が俺の手を取り、何かを感じるように言う。何をするのかはすぐに分かった。魔法だ。

　この世界へ生まれてから、魔法は何度も見てきた。父が指先に小さな火をつけることもあるし、母は水を少し温めたり、弱い光を出したりできる。村の人たちも、簡単な魔法なら使える者が多い。

「ユアンも七歳になったし、そろそろ少しずつ練習していいころね」

「俺にもできる？」

「たぶんね。全員が同じように使えるわけじゃないけれど」

　母は俺の手のひらへ、自分の指を軽く当てた。

「体の中に、温かいものが流れている感じはしない？」

　言われた通り目を閉じる。最初は何も分からなかったが、しばらくすると、胸のあたりから腕へ向かって何かが流れているような気がした。

「……少し」

「それを指先まで持ってくる感じ」

「難しい」

「最初はみんなそうよ」

　何度か試していると、突然、指先がほんの少しだけ明るくなった。ろうそくの火より弱い、小さな光。それでも自分の手から出たと思うと、しばらく言葉が出なかった。

「できた」

「できたわね」

　母が笑う。俺は自分の指先を見つめながら、前の人生にはなかった魔法というものを、改めて実感していた。

「これ、地図にも使える？」

　思わず聞くと、母は目を丸くする。

「最初にそれを聞くの？」

「夜でも地図が読めるかなって」

「もっと明るくできればね」

「じゃあ練習する」

「魔法を覚える理由まで地図なのね……」

　母は少しあきれたように笑った。

　◇

　その夜、俺は部屋の壁に張ったリデル村の地図を見ていた。

　文字を読めなければ地名が分からない。数字が分からなければ距離を正しく測れず、方角を知らなければ、自分がどちらへ進んでいるのかも分からない。暗い場所を歩くなら、光を出す魔法だって役に立つかもしれない。

　地図を作るというのは、紙に線を引くだけではないらしい。知らなければならないことがたくさんある。それでも、そのことが俺にはうれしかった。

　世界地図の白い場所までは、まだ遠い。七歳の俺には、村の外へ一人で出ることさえできない。

　だから今は、できることを増やしていこう。文字を覚え、数字を覚え、魔法も覚える。そしていつか、自分の足で知らない場所へ行く。

　俺は壁の地図の外側に残っている、何も書かれていない部分を見つめた。小さな紙の中にさえ、まだ俺の知らない場所はある。

　世界地図の白い場所へたどり着く前に、まずはその一つ一つを知っていけばいい。

　そう考えると、明日も少しだけ楽しみになった。