17 PREACHER - 02 -
“PREACHER ” 説教者
「どうでしたか？」
アレックスはアキの問いに答えられなかった。
動揺し、口元を押させる右手は微かに震えている。
「あれは⋯⋯、一体何だ？」
「⋯⋯何、とは？ あなたには認められませんか？」
「認める？ いや、それより何だ？ あんな⋯⋯」
アレックスは言葉が続かない。
「あんな、何です？ アレックス、一つだけ言わせて下さい」
アキはアレックスに真っ向から対峙する。
「ジーンはディーじゃないんです。彼にディーの幻影を求めるのはやめて下さい。彼はそうしたあなたの態度にずっと苦しんでた」
「⋯⋯」
「もう解放してやってください」
アレックスは驚愕の度合いをさらに深める。
「⋯⋯なんだって？ あいつがそんな事を？ 俺がしてきたと？」
アキは無言で頷く。
アレックスはカウンターに肘をつき両手で顔を覆った。
苦々しく、やり切れない思いがアキに打ち寄せる。
エールを一気に煽り、ひりつく喉を抑える。
瓶越しに『D-FLOWER』のメンバー二人の姿が目に入った。
何度か顔を合わせているドラムスのヘンリーがアキに手を振り笑う。
ジーンが一緒にいない事に引っかかりを覚えたが、ヘンリーにつられて破顔する。
ヘンリーはハニーブロンドを揺らし大股で歩み寄る。
両手でがっしりとアキを抱え込み背中を叩いた。
「アキ、どうだった？ 観てたんだろ？」
ヘンリーは、まだ幼さの残る顔を緩ませた。
メンバーの中で一番若く、やや四角張った顔にクリクリした垂れ目が可愛らしい。
「もちろん観てたよ。とても良かった。本当に素晴らしかったよ」
「そうだろ？ 君のおかげだよ。ジーンが変わったからね」
興奮冷めやらぬ様子で何度もアキの肩を叩いた。
「ヘンリー、そのジーンだけど、今どこに？」
「ああ、スティーヴと一緒に事務所にいるよ。何か置いてあるとかで。すぐ来るんじゃないかな？」
アキは胸のあたりがギリ、と軋むのを感じた。
「あ、ほら来た。⋯⋯あれ？ スティーヴだけだな」
アキは従業員出入り口に視線を移す。
どれほど目を凝らしてもジーンの姿が見えない。
アキの平常心が一気に崩れ落ちる。
頭の中と胸で鼓動が警告音の様に鳴り響き、恐怖が鎌首をもたげ始めた。
ヘンリーを押しのけ走り出す。
アレックスが訝りながら後に続いた。
「スティーヴ、ジーンは、ジーンはどこ！？」
アキの瞳が大きく開かれ、スティーヴの両腕を掴む手は震えを発している。
尋常でないアキの様相にスティーヴが飲まれる。
「まだ上にいるぜ。サンドラが来てる。あの女が俺に出てけって言うから」
──ああ、なんてことだ。無事に終えたと思ったのに！
「事務所はどこ？ どうやって行けばいい！？」
早鐘のように鳴り響く鼓動は息も出来ぬ程に高まり、ガンガンと頭の中で響く。
「あのドアのすぐ側の階段を登れば⋯⋯」
アキは全てを聞かぬうちに走り出す。
人を掻き分け進む。
無我夢中でドアを開け放った。
「⋯⋯ジーン！」
