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8話

「……あの娘だ」

　魔物の群れの中から、低い声が響いた。

「見つけたぞ」

　その言葉を聞いた瞬間――

　ユイナの表情が変わった。

「……私？」

　村の入り口。

　そこには、これまでこの村で見たこともないほどの数の魔物が集まっていた。

　ゴブリン。

　オーク。

　狼のような魔獣。

　そして、その後ろには――

　巨大な身体を持つ魔物までいる。

　数十。

　いや。

　百を超えているかもしれない。

「先生……」

　トモヤが不安そうにユイナを見上げた。

　ユイナは、そんなトモヤに笑顔を向けた。

「大丈夫です」

　いつもの、優しい笑顔だった。

「みんなは村の中へ戻ってください」

「でも！」

「これはお願いじゃありません」

　声は穏やかだった。

　けれど――

　その瞳には、今まで見たことのない強い光が宿っていた。

「走ってください」

「……！」

　トモヤも。

　レイアも。

　ミツルも。

　一瞬、動けなくなった。

　以前なら――

　トモヤは「戦う！」と言っていたかもしれない。

　しかし。

　今日までの訓練で教えられたことを思い出す。

　――危険なときは逃げる。

　――自分の命を守る。

　――生きていれば、また誰かを助けられる。

「……わかった」

　トモヤが拳を握った。

「先生、絶対帰ってきてよ」

　ユイナは少し驚いた顔をした。

　そして――

　優しく笑った。

「もちろんです」

「約束だからな！」

「はい。約束です」

　トモヤは頷くと、レイアとミツルを見る。

「行くぞ！」

「ちょっと、引っ張らないでよ！」

「早くしろって！」

「ぼ、僕も……！」

　三人は村の中へ走っていった。

　ユイナは、その背中を見送る。

　そして――

「……よし」

　ゆっくりと魔物たちへ向き直った。

　その隣に、アンジェリカが立つ。

「随分と人気者になったもんだな、ユイナ」

「え？」

「これだけの魔物が、わざわざお前を探しに来た」

　アンジェリカは杖を構えた。

　その顔から、いつもの軽い表情が消えている。

「理由くらい、聞かせてもらおうか」

　魔物たちの奥から、一匹のオークが前へ出てきた。

　身体には古びた鎧。

　手には巨大な斧。

　その目は、真っ直ぐにユイナを見ている。

「お前だ」

「……私？」

「光を操る娘」

　ユイナの眉が動いた。

「……どうして私を？」

「知らぬとは言わせぬ」

　オークが斧を地面へ突き立てる。

　ドンッ！

　地面が震えた。

「我らの仲間を倒した」

「……」

「多くの同胞を傷つけ、村を守った娘」

　ユイナは黙っていた。

　確かに――

　あの日、ユイナは戦った。

　ゴブリンたちに囲まれ。

　必死に拳を振るった。

　光の力を使った。

　それでも――

　最後に村を救ったのは、自分一人の力ではない。

　兄がいた。

　アンジェリカもいた。

　そして――

　ユイナは、ふと兄のことを思い出した。

「……お兄ちゃん」

「ユイナ？」

　アンジェリカが横を見る。

「いえ……」

　ユイナは小さく首を振った。

「大丈夫です」

　その瞬間――

　魔物の群れから、別の声が響いた。

「そいつを殺せ！」

「村ごと潰せ！」

「娘を捕らえろ！」

　一斉に魔物たちが走り出す。

「来るぞ！」

　アンジェリカが叫んだ。

　ユイナも両手を握る。

　拳に、淡い光が集まっていく。

「待ってください」

「何？」

「アンジェリカさんは、後ろをお願いします」

「……何をする気だ？」

　ユイナは、少しだけ笑った。

　一歩。

「やってみます」

　さらに一歩。

「自分の命を守ること」

　もう一歩。

「逃げること」

　そして――

　ユイナは拳を握った。

「それから――」

　その瞳に、強い光が宿る。

「大切な人を守ること」

　次の瞬間――

　ドンッ！！

　地面が爆発したように土煙が舞い上がった。

　ユイナの姿が消える。

「なっ――！」

　先頭を走っていたゴブリンの目の前に、ユイナが現れた。

「ごめんなさい！」

　拳が振り抜かれる。

　ドォン！！

　ゴブリンの身体が吹き飛び、後ろにいた魔物までまとめて巻き込んでいく。

「な、なんだ今の……！」

　オークが驚愕する。

　しかし、ユイナは止まらない。

　一体。

　二体。

　三体。

　魔物たちが次々と倒れていく。

　拳。

　蹴り。

　光をまとった一撃。

　さらに――

「光の盾！」

　目の前に光の盾を展開し、魔物の攻撃を受け止める。

　そのまま身体をひねり――

「えいっ！」

　拳を叩き込む。

　ドォン！

　また一体、吹き飛んだ。

「速い……」

　アンジェリカでさえ、目で追うのがやっとだった。

「しかも、前より動きがいい……」

　だが――

　魔物の数は多い。

　倒しても。

　後ろから次々と押し寄せてくる。

「ユイナ！」

「はい！」

　アンジェリカが杖を振る。

「ファイヤー・ウォール！」

　炎の壁が大きく広がった。

　魔物たちの進路を遮る。

「今だ！」

「ありがとうございます！」

　ユイナが炎の壁を飛び越える。

　その向こうから、オークが斧を振り上げた。

「死ねぇぇぇ！！」

　ユイナは逃げない。

　右拳を握る。

　淡い光が拳を包む。

「……！」

　そして――

　真正面から拳を突き出した。

　ガキィィン！！

　拳と斧が激突する。

　――斧が、砕けた。

「……え？」

　オークが呆然とする。

　ユイナは首を傾げた。

「硬かったですよ？」

「……」

「でも、もう大丈夫です」

　ユイナの拳が、オークの腹へ入る。

　ドォン！！

　巨体が後方へ吹き飛んだ。

　アンジェリカは思わず苦笑する。

「……本当に、とんでもない奴だな」

　そのときだった。

　アンジェリカの足元に――

　黒い影が伸びた。

「！」

　反射的に飛び退く。

　ドスッ！！

　さっきまで立っていた場所に、黒い槍のようなものが突き刺さった。

「これは……」

　アンジェリカが周囲を見る。

　魔物たちとは違う。

　明らかに異質な魔力だった。

「ユイナ！」

「はい！」

「まだいるぞ！」

　魔物の群れの後方。

　そこに――

　一人の人影が立っていた。

　黒いローブ。

　顔は見えない。

　手には一本の杖。

　その姿を見た瞬間――

　アンジェリカの表情が険しくなった。

「……魔導師か」

　黒いローブの人物は、ゆっくりと杖を上げた。

「ようやく見つけた」

「……誰ですか？」

　ユイナが尋ねる。

　黒ローブは答えない。

　ただ――

　ユイナをじっと見つめていた。

「その力……」

　そして、小さく笑う。

「やはり間違いない」

　アンジェリカが一歩前へ出る。

「何を知っている？」

　黒ローブはアンジェリカを見る。

「お前には用はない」

「そうか」

　アンジェリカの目が細くなる。

「なら、私から遠慮する必要もないな」

　杖を構える。

「ユイナ」

「はい」

「こいつは私が――」

「違う」

　ユイナが遮った。

「……え？」

　ユイナは、黒ローブを見つめていた。

　なぜだろう。

　初めて見るはずなのに。

　どこかで――

　この気配を感じたことがある。

　胸の奥がざわつく。

「この人……」

　ユイナは、自分の胸元に手を当てた。

「私、この人を知っている気がします」

「何？」

　アンジェリカが驚く。

　黒ローブの人物も、初めて表情を変えた。

「……ほう」

　そして――

　ゆっくりとフードへ手をかける。

「やはり、まだ覚えていないか」

　フードが外れる。

　その顔を見た瞬間。

「……え？」

　ユイナが息を呑んだ。

　そこにいたのは――

　人間ではなかった。

　だが。

　以前の襲撃で現れた小さな魔導師とも違う。

　その姿を見た瞬間。

　ユイナの頭の奥で――

　ずっと閉じていた何かが。

　ほんの少しだけ、動いた。

「……？」

　――

　少し離れた場所。

　古い家の陰にいた俺の足が止まった。

「……ん？」

　右膝をさすっていた。

　さっきから、嫌な痛みが続いている。

　だが――

　今のは、それとは違った。

　何かを感じた。

　俺はゆっくりと顔を上げる。

「……ユイナ？」

　胸の奥が、妙にざわついている。

　俺は村の入り口を見る。

　遠すぎて、ここからでは何が起きているのか分からない。

　それでも――

　嫌な予感だけは、はっきりと分かった。

「……面倒だな」

　俺は右膝をさする。

　ズキン――。

「……また痛いし」

　小さく息を吐く。

　それでも――

　今度は、そこに留まらなかった。

　俺は、ゆっくりと歩き出す。

「……ユイナに何かあったら」

　一歩。

「寝てられないだろ」

　そして――

　俺の右膝が。

　ほんの一瞬だけ――

　赤く光った。