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7話

「……魔法っていうのはな」

　アンジェリカは、目の前に並ぶ村人たちを見渡した。

「気合いでどうにかなるもんじゃない！」

「はい！」

　全員が一斉に返事をする。

「なら、なんで全員で杖を振り回してるんだ！」

「…………」

　誰も答えない。

　アンジェリカは額を押さえた。

「……前途多難だな」

　その隣では、魔法の練習に使っていた杖を握った村人が、申し訳なさそうに俯いている。

「魔力を集めるんだ。腕を振り回したって、魔法は出ない」

「は、はい！」

「それと――」

　アンジェリカは一人の村人の杖を指差した。

「それ、持ち方が逆」

「えっ！？」

「……本当に大丈夫か、こいつら」

　アンジェリカは深いため息をついた。

　一方、その頃。

　子どもたちの訓練場では――

「もう一回！」

　トモヤが声を上げていた。

「え？」

　ユイナが振り返る。

「もう一回やって！」

「まだやるの？」

「だって、一回も先生に当たらない！」

「当たったら先生、困っちゃうよ」

「そういうことじゃない！」

　トモヤは悔しそうに拳を握る。

　その様子を見て、レイアが笑った。

「トモヤ、先生に勝とうなんて百年早いわよ」

「うるさい！」

「じゃあ、私とやる？」

「……」

　トモヤが一瞬黙った。

「なんで黙るのよ」

「いや……レイアとやると負けるから」

「ほら！」

　レイアが得意げに胸を張る。

　ユイナは二人のやり取りを見ながら、楽しそうに笑っていた。

　だが、その横では――

「僕はもう帰っていい？」

　ミツルが地面に座り込んでいた。

「まだ始まって一時間くらいだよ？」

「一時間もやったよ……」

「ミツル君、今日まだ三回しか動いてないよ」

「三回も動いたよ」

「……」

　ユイナは困ったように笑う。

「じゃあ、最後に一つだけやろうか」

「最後？」

　ミツルの目が輝く。

「うん。今日の最後」

「本当に最後？」

「うん」

「絶対？」

「絶対」

　ミツルはゆっくり立ち上がった。

　その様子を見ていたトモヤが笑う。

「ミツル、お前ほんと弱いな！」

「……」

　ミツルは何も言わない。

　レイアがトモヤの頭を軽く叩いた。

「そういうこと言わないの」

「なんでだよ」

「強いとか弱いとかじゃないでしょ」

「でも――」

「トモヤ君」

　ユイナが声をかけた。

「先生から一つお願いしていい？」

「うん」

「ミツル君を守ってあげて」

「え？」

　トモヤが目を丸くする。

「戦いになったら、ミツル君はトモヤ君より先に逃げていい」

「……」

「その間、トモヤ君はミツル君が逃げる時間を作ってあげるの」

「俺が？」

「そう」

　ユイナは頷いた。

「でもね、絶対に無理はしないで」

「……」

　トモヤは少し考えた。

　そして――

「わかった！」

　胸を張る。

「俺がミツルを守る！」

「おい……」

　ミツルが嫌そうな顔をする。

「守られるのも嫌なんだけど……」

「じゃあ、自分で逃げろ！」

「それはもっと嫌だよ！」

「はははっ！」

　子どもたちの笑い声が響く。

　ユイナは、その光景を見て微笑んだ。

　――これでいい。

　強くなるということは、何も敵を倒せるようになることだけではない。

　逃げる。

　守る。

　助けを呼ぶ。

　そして――

　生き残る。

　それも立派な強さだ。

　ユイナは、そう思っていた。

　だが――

　その日の訓練が終わろうとしていた頃だった。

「……？」

　ユイナが、突然空を見上げた。

「先生？」

　レイアが不思議そうに尋ねる。

「どうしたの？」

「……ううん」

　ユイナは周囲を見渡した。

　何かがおかしい。

　風が――

　止まっている。

　さっきまで吹いていた風が、まるで何かに吸い込まれたように消えていた。

　鳥の声もしない。

　虫の音さえ聞こえない。

「……みんな」

　ユイナの声が変わった。

「家に帰って」

「え？」

　トモヤが聞き返す。

「今すぐ」

「でも、まだ――」

「今すぐ！」

　いつも優しいユイナの声に、初めて強い緊張が混じった。

　子どもたちは驚いて黙り込む。

　その瞬間――

　村の入り口付近から。

「……？」

　何かが聞こえた。

　遠い。

　だが、確かに聞こえる。

　ドン……。

　まるで巨大な何かが、地面を踏みしめているような音。

　ユイナの顔から笑顔が消えた。

「……アンジェリカさん」

　同じ頃。

　大人たちを指導していたアンジェリカも、異変に気づいていた。

「全員、止まれ」

「え？」

「静かにしろ」

　アンジェリカが杖を握り直す。

　周囲の魔力を探る。

　大地の振動。

　遠くから伝わってくる、嫌な気配。

　そして――

　アンジェリカの表情が変わった。

「……来たか」

「何がです？」

　一人の村人が尋ねる。

　アンジェリカは答えない。

　ただ、村の入り口を見つめていた。

　ドン……。

　まただ。

　今度は、先ほどより近い。

　ドン……。

　地面が、わずかに揺れる。

「まさか……」

　誰かが呟く。

　アンジェリカは杖を構えた。

「全員、気を抜くな」

「は、はい！」

「今日まで何を教えてきた？」

「逃げること……自分の身を守ること……」

「そうだ」

　アンジェリカは短く頷く。

「今から、それを本当に使うことになるかもしれない」

　そのときだった。

「魔物だぁぁぁぁ！！」

　村の入り口から、絶叫が響いた。

　一瞬で空気が変わる。

「全員、持ち場へ！」

　アンジェリカが叫ぶ。

　村人たちは慌てて動き始めた。

　剣を持つ。

　杖を握る。

　震える手を押さえる。

　怖い。

　当然だ。

　訓練を始めて、まだ数日。

　剣を握ることすら慣れていない者もいる。

　魔法を一度も成功させていない者もいる。

　そんな彼らの前に――

　今度は、本物の敵が来た。

「アンジェリカさん！」

　子どもたちを連れて、ユイナが駆けてくる。

「ユイナ！」

　二人の目が合う。

「子どもたちは？」

「家に帰そうと思います」

「それがいい」

　アンジェリカは頷いた。

　そして、村の入り口を見る。

「だが……」

　その先には、まだ何も見えない。

　それなのに。

　地面だけが、一定の間隔で揺れている。

　ドン……。

「……数が分からない」

　アンジェリカが呟く。

「魔力の反応も妙だ」

　ユイナも目を細める。

「私も……何か嫌な感じがします」

「なら、なおさら子どもたちは下がらせる」

　アンジェリカは振り返った。

「村人も、戦える者だけ前へ」

「はい！」

　村人たちが慌てて動き始める。

　アンジェリカが杖を構える。

「守らなきゃな」

「はい！」

　二人が村の入り口へ向き直る。

　そして――

　見えた。

　村の外。

　土煙の向こうから、何かがこちらへ向かってくる。

　一匹。

　二匹。

　三匹――

　いや。

「……多い」

　ユイナが呟いた。

　土煙の向こうに、無数の影が見える。

　その数は――

　先日の襲撃とは、明らかに違っていた。

　アンジェリカが目を細める。

「……これは」

　そして、その奥。

　他の魔物たちとは明らかに違う、巨大な影がゆっくりと姿を現した。

　ズン……。

　一歩。

　ズン……。

　また一歩。

　地面が揺れる。

　村人たちの顔から、血の気が引いていく。

「……あれは、何だ？」

　誰かが震える声で言った。

　アンジェリカは答えなかった。

　ただ、杖を握る手に力を込める。

　ユイナも拳を握る。

　その拳には、わずかに光が集まり始めていた。

　二人の前に――

　かつてないほどの数の魔物が、迫っていた。

　そして、そのさらに後ろ。

　古い家の陰から――

　ひょこっと顔を出した男が一人。

「……なんだ？」

　俺だった。

　右膝をさすりながら、面倒そうに魔物の群れを見る。

「またかよ……」

　俺は大きくため息をついた。

　そして、少しだけ空を見上げる。

「今日は静かに寝られると思ったんだけどな……」

　右膝が――

　ズキッ。

「……」

　俺は膝をさする。

「嫌な予感しかしない」

　そう呟きながらも――

　俺はまだ、そこから動かなかった。

　なぜなら。

　村の入り口には――

　ユイナがいる。

　そして、その隣にはアンジェリカがいる。

　二人とも、もう戦う準備をしていた。

「……まあ」

　俺は小さく息を吐いた。

「二人が何とかするだろ」

　そう言って、再び家の陰へ隠れようとした。

　――その瞬間。

　魔物の群れの奥から。

　これまでとは明らかに違う、低い声が響いた。

「……あの娘だ」

　俺の足が――

　止まった。

「……？」

　魔物の視線が、一斉にユイナへ向く。

「見つけたぞ」

　その声を聞いた瞬間。

　俺の表情から、いつもの気だるさが消えた。

「……ユイナ？」

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　そして――

　右膝をさする手を、止めた。